小説集

－　１　－

　見渡す限りの青空、白い雲、眼下には雄大な海原が広がっている。

　ここは常夏の島、どんぶり島の上空。カラッとした日差しが、やけにまぶしい。

　そんな何事もない、穏やかな空を、２匹の妖精が雲間を泳ぐようにしながら、楽しそうに舞っている。

　１匹はつむじのあたりに少々クセがあり、髪の色はレモンイエロー。空に大きな円を描いてみたり、わざと雲の中に飛び込んでみたりと、からだいっぱいに飛び回っていて、見るからに元気そうな女の子といった感じ。名前はＶ・Ｃａ（ブイ・カ）。ブイちゃんと呼ばれている。

　もう一匹も髪型には特徴があり、色はラベンダー。全身の余分な力を抜いて、リラックスした状態でゆったりと空を舞っている、そんな印象を受ける。ただ、視線は遠くを見たような感じで、表情もパッとしていない。本当に楽しんで飛んでいるのかどうか、この子の場合、少々疑問である。名前はＬ・Ｆｏ（エル・フォ）。エルちゃんと呼ばれている。

　互いに背中には２対の羽根があり、絶えずせわしなく羽ばたき続けている。また、服装は簡単なワンピースといった感じで、宙を舞う度にたなびく裾が、けだるい夏の日差しにほんのり清涼味を与えている。

　そんな２匹の妖精から、会話が聞こえてきた。

「ねぇ、ブイちゃん」

　エル・フォは、さっきよりも表情を曇らせてブイ・カの方を向く。

「どうしたのエルちゃん？　元気、なさそうだよ」

　ブイ・カは、そんなエル・フォの顔を見て、少々不安げだ。

「あたし、今度の日曜もまた上手くいかないんじゃないかと思うと、なんだか……」

　エル・フォは、胸のあたりに軽く手を当てて、自分の中の不安と、一生懸命戦いながらそう言った。

「エルちゃん、大丈夫だって！　今度こそ上手くいくよ」

　ブイ・カは、エル・フォの手を握って、相手の目をしっかり見ながら言った。

　しかし、エル・フォはそのままうつむいてしまった。

　頬を、涙が伝っている。

「あたしたち、何年生きてると思ってるの？　３０００年よ、３０００年！　それなのに、一度も上手くいった試しがないじゃない！　…あたし、限界よ！」

　エル・フォは、そう言い放った後も泣き続けた。

　そんな言葉を聞いて、ブイ・カは困惑している。そして彼女のこころも、エル・フォのように不安定になってしまいそうだった。

「だけど…」

　ブイ・カは、ふと、そう声に出した。

「だけど、もしあたしたちがここで諦めたら、ギャプラのお嫁さんは誰が見つけるの？　…あたしたちしかいないじゃない。だからがんばろっ！　ねっ！」

　ブイ・カも目にうっすら涙を見せてはいたが、そんな弱気な気持ちを押し込めて、エル・フォを励ました。

　すると、エル・フォはうつむき顔を上げて、人差し指で涙を拭った。

「そうよね、あたしたち生まれたときからギャプラと一緒だもんね。それなのに、あたしったらトンチンカンなこと言っちゃって……」

　エル・フォはそう言うと、ブイ・カに少し笑顔を見せた。

　そんなエル・フォの顔を見て、ほっとしたのもつかの間、ではさっそくといった調子でブイ・カはエル・フォの手を引っ張って、元気よく飛び出した。

「えっ？　なによ！」

「いつまでもとぼけてるんじゃないの！　ギャプラの夕食を探しに行くの忘れたの？　さあ、行くわよ！」

「ちょっと！　あんたっていつも乱暴ね！　その手、放しなさいよ！　 …もう！」

---

　そう言いながら、２匹の妖精は雲の彼方へ飛んでいってしまった。

－　２　－

　日曜も思いっきり晴れ。

　ここ、ビーチは大勢の海水浴客で賑わっている。

　海で力いっぱい泳ぐ男の子、砂浜で貝を拾う女の子、釣りで大物をねらうお父さん、子供たちと水しぶきを上げてじゃれ合うお母さん、そしてビーチパラソルの下、肌も恋も焦がれ愛し合うアベック…人それぞれに海を満喫している様子。

　そんな楽しそうな光景とはうって変わって、沖合上空には張りつめた空気が漂っていた。

「いいな～あたしも泳ぎたいな～」

　ブイ・カは、遠くに見えるビーチの方を向いて、そうつぶやいた。

「あれ？　ブイちゃんって泳げたっけ？」

　エル・フォは、イシシシ…と意地悪な笑みを浮かべてそんなことを言ってみる。

「もう！　せっかくの気分をぶち壊さないでよ！　…もちろん、“泳げたら”の話よ」

　ブイ・カはとんだ横やりに、ずいぶんご立腹のようだ。

　しばらく、笑い続けていたエル・フォだったが、目の前に影を見つけた途端、急にシリアスな顔つきになった。

「ブイちゃん、来たわよ」

　目の前には、彼女たちと同じような格好をした妖精が２匹。

　相手も、表情がおだやかではない様子である。

「あたいレゾナ。そんでもって、」

「あたいがエンベ。お約束通り来てやったぜ」

　レゾナとエンベという２匹の妖精は、互いに頬に傷があり、服装は迷彩服といった感じ。

　ブイ・カとエル・フォは、想像よりもヤバそうな外見に、少々震えている。

「あたいら時間がないんだ。さっそく真打ち登場と行かせてもらうゼ」

　レゾナは、さもかったるそうな口調でそう言った。

　その言葉を聞いて、ブイ・カとエル・フォはアイ・コンタクトをとった。

「それじゃあ、あたしたちもやりましょう！」

「うん！　さあ、出ておいでギャプラ！」

　そうして２人は互いに向き合い、同時に何かを唱え始めた。

---

　ところ変わって、こちらはビーチ。

　沖合いの雲行きが少々怪しくなってきたので、海から引き上げてくる人が多くなり始めた。

　そして、沖合上空には妖しい光が２つ、輝いている。

　未確認飛行物体か、それとも花火か、はたまた真夏の恒例ユーレイさんか？　ビーチは次第に騒々しくなっていた。

　その時！

　妖しい光に激しいプラズマが起こり、光の中心に大きな穴のようなものが開いたかと思うと、中からプテラノドンのような翼竜と、フタバスズキリュウのような首長竜が姿を現した。

　妖しい光はふっと消え、空中には怪獣たちだけが取り残された。首長竜の方は引力に引き寄せられ、瞬く間に海面に落下し、大きな波を巻き起こした。

「か、か、か…怪獣だぁっ！！」

　それを見たビーチの人々は、たちまち悲鳴を上げ、大パニックに陥った。

「Ｂｉ！　みなさん落ち着くＢｉ！」

　と、そこへ現れたのはツインビー。

「どんぶり島に巨大怪獣現る！　…か。な～んだか面白いことになりそうだな！」

　悪ふざけか、本気で言ってるのか、ツインビーと話しているのは、言わずと知れたツインビーのパイロット、ライトである。海水パンツ一丁ということは、どうやら海水浴に来ていたらしい。

「ライト！　馬鹿なこと言ってないで、早くみんなを避難させるＢｉ！」

　ツインビーにそうお目玉を食らい、足早にツインビーに乗り込むライト。遅れて、ウィンビーとグインビーも駆けつけた。

「ミントが言うには、とりあえず怪獣に接近して様子を探ってみるべきだと言ってるＢｉ！」

　グインビーを介した、ミントのその意見を聞いてツインビーたちは、沖合上空へ向かった。

－　３　－

　そのころ、沖合上空も予想外の展開になっていた…！

「ギャイイイィィィー！！」

　大声で奇声を発しながら、首長竜は首をしっぽをブンブン振り回し、水中で前足も後ろ足もジタバタさせて大暴れしている。

「なっ、なに？　なんなのよ！？」

　レゾナもエンベも、さっきまでの強気な態度はどこへやら、首長竜＝フタバの奇怪な態度に、身を寄せ合い震え上がっている。

「いったい、なにがあったのよ！」

　エル・フォは、レゾナとエンベにツカツカと歩み寄り、この事態の説明を要求した。

「わ…わからないわ」

　エンベは、必死に首を横に振って答えたが、当然エル・フォは納得しようとしない。

「これじゃあ、あたしたちのギャプラとお見合いどころじゃないでしょ？　あたしだって立場ってもん、あるんだからね。何か思い当たることがあるんなら、言いなさいよ！」

　エル・フォは顔を真っ赤にして、２人をにらみつけた。

　レゾナもエンベも、完璧に縮こまってしまって、うんともすんとも言おうとしない。

「キイイイィィィー、キイイイィィィー！」

　すると、今度はブイ・カの近くで羽ばたいていた翼竜＝ギャプラが奇声をあげ始めた。

「えっ、どういうこと！？」

　エル・フォは振り返り、ブイ・カの方を見た。

　ギャプラがめくらめっぽう羽ばたくので、ブイ・カは吹き飛ばされまいと必死に羽ばたいている。

「エルちゃん！　ギャプラ、そのフタバちゃんにつられて、おなかが空いた、待ちくたびれた、エサをよこせ、人間を食わせろってわめいてるんだよ！！」

　ブイ・カは、ほとんど長年のカンでギャプラのわめき声を解釈してみんなに伝えた。

「それって、めっちゃヤバイじゃん！」

　その時、その場に居合わせたもの全員がそう思った。

「エンベ、どうする？」

　レゾナはエンベの耳元でそう言った。

「そりゃあ、逃げるが勝ちよ！」

　エンベも耳打ちで返す。

　そうして、ブイ・カとエル・フォがどうしよう、どうしようと慌てふためいている隙に、羽音を立てないように、こそこそと２人は逃げ出した！

　だが…、

「そこのお２人さん、待つＢｉ！」

　不意に背後からそう怒鳴られて、ビクッと背筋を強ばらせたレゾナとエンベが見たのは、ビーチの怪獣騒動で沖合上空を調べに来ていたツインビーチームの姿であった。

「逃げようったって、そうはいかないぜ！」

　ライトがそう言うと、ウィンビーとグインビーが回り込んで２人を取り囲んだ。

「とにかく、私の日曜日を台無しにしたんだから、どうしてここに怪獣がいるのか？　から、全部話してもらうわよ！　いい！？」

　そう、ウィンビーのパイロットのパステルがきつく言うと、レゾナとエンベは渋々ことのすべてを話し始めた。

---

「なるほど、つまりこちらのブイ・カちゃんとエル・フォちゃん、そしてこちらのレゾナちゃんとエンベちゃんは怪獣の専属召喚術師で、理由はともあれ、ここでお互いお見合いをするはずだった。ところが、呼び出したまでは良かったが、２匹ともアイム・ハングリー＆アングリー！　と暴れ始めて、収拾がつかなくなってレゾナちゃんとエンベちゃんはこの場を立ち去ろうとした、とこんなところだな」

　と、話のあらかたをライトがまとめ終えたところで、みんなはなんとなく一段落ついたという気持ちになって、ホッと一息ついていた。

　すると、グインビーの中でミントがすごい剣幕で喋り始めた。

「バブバブバブー！」

「みんな大変だＢｉ！　怪獣たちの姿が見あたらないＢｉ！」

「なにっ！」

　みんな一斉にビーチの方を向いた。首長竜のフタバは港を、翼竜のギャプラは都会島をそれぞれ目指して爆進中だった！！

「パステル、お前はミントとレゾナちゃんたちと港に行ってくれ、オレたちは都会島に行く！」

「オッケー！」

　どんぶり島最大の危機！！　怪獣たちの暴走を止める術はあるのか？　人々を怪獣の魔の手から救えるのか？　そして、怪獣たちのお見合いの行方やいかに！？

－　４　－

「しまったぁ！　遅かったか！！」

　ライトが目にしたのは、人っ子ひとりいない、ガランとした都会島の姿だった。

　普段、日曜のこの時間帯であれば買い物客でにぎわいを見せるこのストリートも、今となっては悪夢の後。

　路上に転がる買い物袋や靴、衣服が何とも無惨だ。

「エル…ちゃん？　ウソ、こんなのウソ…だよね」

　ブイ・カはその光景を見まいとして、目を両手で覆い隠した。

「あたしたち、３０００年もギャプラと一緒にいて、ギャプラがあたしたちの目の前で人間を食べたの、見たことある？　…ないでしょ？　信じようよ、あたしたちのギャプラを信じようよ！」

　エル・フォは、とにかく必死にそう言ったが、彼女自身も目前の光景に身体を震わせていた。

「とにかく先を急ぐＢｉ！　まだ可能性はあるＢｉ！」

　そうして、つらい気持ちをこらえながら先を急ぐツインビーたちだった。

---

　一方、こちらは首長竜のフタバを追って港にやってきたウィンビーとグインビーたち…。

「どうやら、フタバが襲ったのは市場だけみたいだＢｅｅ！」

　グインビーのその言葉に、一同ホッと胸をなで下ろす。

「でもでも、そのあとフタバがどこへ行ったか、まだわからないＢｉ！　油断は禁物だＢｉ！」

　ウィンビーの言うとおり、地面には目立った足跡はなく、長い時間滞在していたようでもないことは、容易に推測できた。

「フタバはこれくらいの魚や肉じゃ満足しないわ。他をあたりましょう！」

　エンベがそう言うと、手掛かりもないまま一行は次の場所へ移動した。

---

「あ～れ～？　こ～んなところでな～にやってるのかなぁ？　ワルモン博士！」

「な、なんでお前らがここに？」

　背後からライトに名を呼ばれ、慌てて後ろへ飛び退いたワルモン博士。よく見ると周りにいっぱいザコビーがいる。

「そんなことより、なんで貴金属店なんて縁のないところにワルモン博士がいるんだＢｉ？　ははーん、さては盗みかＢｉ？」

　ツインビーの鋭いつっこみを受けて、ワルモン博士は大慌てをしている。どうやら、図星らしい。

「ねえ、ブイちゃん」

「なあに、エルちゃん」

「どうして、この店、貴金属店なのに宝石がひとつもないんだろうね？」

「なにっ、それは本当かっ？」

　ブイ・カとエル・フォの会話に真っ先に驚いたのは、なんとワルモン博士だった。

　そして、手元の袋の中身を見て、空箱ばかりということに気付き、ワルモン博士はがくりと頭を垂れた。

「博士、残念だけど撤収Ｗａｒｕ！」

　そう言いながら、子分のザコビーたちはとっとと撤収をかけてしまった。そして、最後の１匹が言い残すことがあると、ツインビーの前で立ち止まった。

「そうそう、いいこと教えるＷａｒｕ。お前たちが追いかけている怪獣は、この店のめぼしい宝石をくわえて、西の方へ飛び去ったＷａｒｕ。あと、都会島は怪獣がくる前に爆弾騒ぎがあって、みんなどっかに避難してるＷａｒｕ。そんだけＷａｒｕ！」

　そう言うと、あまりのショックで真っ白になっているワルモン博士を引きずりながら、そのザコビーも撤収した。

「人を食うってのは、オレたちのカン違いだったのかもな」

　ライトは、胸の中に鬱積（うっせき）していた恐怖や不安が晴れて、さっきまでより安心感が高まった感じがした。それは、ツインビーも、ブイ・カも、エル・フォも同様であった。

「とにかく、ギャプラを追うＢｉ！」

「よーし、行くか！」

---

　そうして、西日も傾きかけた頃、どんぶり島の西側の海岸で、首長竜のフタバと翼竜のギャプラはデートの最中だった。

　フタバはこの道中で蓄えた肉や魚を口移しでギャプラに与え、ギャプラはフタバに貴金属店から持ってきた宝石をプレゼントして互いの気持ちを確かめ合っていた。

　そして、西日に浮かび上がる２匹のシルエットが、何とも幻想的な情景を醸し出している。

「それはいいんだけど、これっていったい何だったの？」

　完全に疲れ切ってしまったパステルが、誰に聞くともなくそうつぶやく。

「３０００年もの間待っていて、しびれを切らしていたのはあたしたちだけじゃなくて、ギャプラ自身もそうだったのね」

　ギャプラの幸せそうな姿を見て、ホッと胸をなで下ろすエル・フォ。そして、ブイ・カが後に続く。

「ギャプラ、とっても嬉しくて、お見合いどころじゃなかったの、あたしたちわかってあげられなかったのね。でも、何とかここまでたどり着いて良かった！」

「ミントも疲れて寝ちゃったし、なんだか一件落着ってムードだから、そろそろ帰るＢｅｅ！」

「そうねグインビー。さ、お兄ちゃん、帰りましょう！」

　そう、パステルがさわやか～に言うと、当のライトは妖精たちにベタベタ……。

「そう、じゃあ子育てが終わるまでこっちにいるんだったら今度ご一緒にお茶でも……」

「お兄ちゃん、帰るわよ！！」

ちゃんちゃん

おもな登場キャラクター

ライト（♂）

ツインビーのパイロット。中学生。パステルの従兄。

パステル（♀）

ウィンビーのパイロット。中学生。ミントの実姉。

ミント（♂）

グインビーのパイロット。天才赤ちゃん。パステルの実弟。

シトラス（♂）

宇宙からミカエルの危機を知らせに来た少年。

クリア（♀）

予知夢を見る不思議な少女。シトラスと一緒にやってくる。

メローラ姫（♀）

平和と希望の象徴で、意識集合体。どんぶり島の女神的存在。

ブラックメローラ（♀）

クリアの悪夢に現れた女性。容姿はメローラ姫に似ているが…。

第１話

　ワルモン博士が公開決闘の挑戦状を叩き付けてきた。

　喫茶ファンタジアンから研究所に戻ってきたパステルは、ドアを開けた途端、飛び出してきたライトとすれ違った。

　ライトのとても悔しそうな顔を見て、パステルはしばらくその場に立ち止まり、走り去る後ろ姿を心配そうに見送った。

　しばらくするとマドカから電話がかかってきた。さっきのクッキーのこともあるし、きっとそのことよねと電話に出た。

　雨が上がったので外に出て潮風を浴びていたら、レンゲ島の方に何か浮かんでいるのが見えるという。

　それが何なのかはここからはわからないけど、もしかしたらワルモン博士のメカなんじゃないかなというのだ。

　タンポポタウンの上空にはザコビーが飛び回っていて、公開決闘をみんなに知らせているから、それで心配になったようだ。

　パステルはすぐに行くとは言ったものの、ライトのことが気がかりでウィンビーに乗るのをためらっていた。

　するとミントが決闘はボクにまかせてと頼もしい事を言ってくれたので、パステルは急いでレンゲ島の方へ向かった。

　ヨットハーバーから沖に南へしばらく飛んでいると、ウィンビーが真下に何か見えたらしいので急降下！

　そこにはウィンビーより一回り大きなメカが浮かんでいた。見た感じはザコビーに似ているが、呼んでも応答がない。

　機体の損傷が激しいことから不時着したと見て、コックピットをこじ開けて中を確認すると、そこには少年と少女が折り重なっていた。

　パステルは死んでるの？　と思わず目をそらしたが、気を失っているだけでちゃんと息はあるようだ。

　まずは２人を研究所に連れて行かないと…と思ったが、ウィンビー１機のパワーではこのメカを引き上げられそうにない。

　ウィンビーのコックピットは１人乗りだから３人乗るのは無理だけど２人なら何とか乗れるので、パステルは２人を抱きかかえてコックピットに座らせると、自分はウィンビーの手のひらに乗った。

「こういうのは初めてだビー」と不安そうなウィンビーだったが、ゆっくり飛ぶことでなんとか研究所に戻ることができた。

　研究所に着いてしばらくして２人は目を覚ました。２人は環境の変化に驚き戸惑ったが、事のいきさつを知って安心した。

　少年の名はシトラス、少女の名はクリア。２人とも地球の遥か彼方の銀河からワープを繰り返してやって来たのだという。

　どうしてはるばる地球へやって来たのか？　とウィンビーが尋ねると、クリアは「ミカエル」とつぶやいた。

　パステルとウィンビーは顔を見合わせて、初めて聞くその言葉に首を傾げると、シトラスは自分達の事を話し始めた。

　シトラスは幼い頃、生まれ故郷をアクラシエルという小惑星の衝突によって失ったが、アンなんとかさんという男の人が助けてくれたので惑星の爆発に巻き込まれずに済んだという。

　そして、アンなんとかさんが連れてきてくれた次の星でクリアと出会った。クリアはときどき予知夢を見る不思議な少女だという。

　数日前から、クリアは悪夢にうなされていて、毎朝シトラスにしがみついて離れようとしなかった。

　シトラスはその夢の内容を知って驚いた。まるでアクラシエルが飛んできたときのような夢を見ていたからだ。

「地球にミカエルが衝突するとき、私の持てるすべての力はようやく解放されるのだ…」

　ミカエルを手招きしている女性がそうつぶやいていたという。クリアにはなんのことだかさっぱり理解できなかった。

　そして夢の終わりはいつもこうだ。女性が自分のところにやって来て私を抱いて離さない。それどころかどんどん身体がその女性の身体に吸い寄せられていって…。

「いやあぁーっ！！」

　シトラスの話をそばで聞いていたクリアが、窓の外を見て突然金切り声をあげた。ビックリしてみんなが振り向くと、そこには…！？

第２話

　天高く浮かび上がったメローラ姫のビジョン。それはとても悲しそうな顔をしていて、何かを伝えたいようだった。

『どうして？　どうしてメローラ姫のビジョンにおびえているのかな？』

　クリアはメローラ姫と目を合わせないように顔を背けて、部屋の隅でブルブルと震えていた。パステルは優しくそっと彼女を抱きしめた。

「クリア、よく見ろよ。あの女性は怖そうな顔なんかしてないぞ？」

「えっ？」

　シトラスは左手でクリアの右肩をポンポンと軽く叩きながら、右手でメローラ姫のビジョンを指さした。

　クリアがちゃんと見ようと目を凝らした瞬間、メローラ姫のビジョンは消えてしまった。

　クリアが夢で会ったミカエルを招き寄せていた女性は、メローラ姫にとてもよく似ていたという。

　ただ、メローラ姫のような優しさは微塵も感じられなかった。冷たくて、背筋が凍るようなものを感じたという。

「パステルーッ！」

　ライトがミントと一緒にグインビーで決闘から還ってきた。

　ツインビーはひどく傷ついていて、グインビーと肩を組んで飛んでいた。

　その痛々しい姿を見てビックリしたウィンビーはあわてて外に駆け出した。パステル達も後に続いた。

　ライトは相手がブラックツインビーに乗ったシーズとサリュートだったことを告げ、ミントが助けに来てくれなかったら負けていたかもしれないと言った。

　ミントは新しい必殺技のことで誇らしげだが、ライトはそれどころじゃないと制し、ミーヤさんからの通信の内容を伝えた。

「クソッ！　遅かったか！」

　シトラスは悔しそうに拳を地面に叩き付けた。土埃が舞い上がってよく見えないが、涙があふれてくるのをこらえているようだった。

　パステルはライトとミントに２人の事を話すと、ライトはアンなんとかさんという名前が妙に引っかかった。もしかして、アンなんとかさんって父さん（アンナモン）の事？

　そして、クリアの見た女性の事が胸に引っかかった。黒いヴェールをまとったメローラ姫。思わず口からでた言葉、それは…

「ブラックメローラ…？」

　翌朝、シナモン博士はミカエルの第一発見者としてクリアを連れて緊急対策会議に出かけた。

　ミントとグインビーはシナモン博士に頼まれたおつかいに出かけた。行く先はライトとパステルには告げられていなかった。

　ライトとパステルは気が乗らなかったが、シナモン博士に促されるまま、シトラスを連れて学校に向かっていた。

　クラスに入ると、ミカエルのこととシトラスのことでたちまち騒然となった。

　バッドタイミングでの新顔登場にシトラスがミカエルを呼び寄せたんじゃないか？　なんて発言も出るようになって、クラスの雰囲気はたちまち悪くなった。

　パステルはライトにそっと耳打ちして教室を離れた。なんとなく屋上に向かうと、ウィンビーがあわてた様子で飛んできた。

　クリアがいなくなった。シナモン博士は研究所に戻らねばならないから、みんなで手分けして探してほしいという。

　全く心当たりがないが嫌な予感がした。ライトはシトラスと、パステルはウィンビーと一緒にクリアを探すことにした。

　ライトもパステルも地道に聞き込みを続けたが、なかなか手がかりをつかめないでいた。それでも必死に探し回った。

　ライトとシトラスは夕陽の公園にたどり着いたところで一休みをしていた。そして、ライトは父さんのことを聞こうとした。

「あーもう、お兄ちゃんったら！　休んでる暇なんてないでしょー？」

　するとウィンビーが飛んできた。ライトは父さんのことを聞きそびれてしまったので気まずい顔をしている。

　クリアだが、カニ電に乗っている姿を見たという情報がいくつかあり、どうやら永久の岬駅方面に乗っていたらしいという。

　永久の岬といえばメローラ神殿があるところだ。ライトとパステルは目を合わせて、急ぐことを確かめ合った。^※

　メローラ、ブラックメローラ…そしてクリア。何かとてつもなく大変なことが起こるような予感に胸が締め付けられた。

　そして、メローラ神殿に駆け込んできたライト達が見たものは…！？

※ツインビー修理中で動けません。最後、シトラスはパステルと一緒にウィンビーに乗り、ライトはウィンビーの手にしがみついて飛びます。ウィンビー二度目でやや安定してきます。

第３話

　クリアは神殿内部に横たわり眠っていた。

　しばらくして、床にこすりつけた肌から身体のしんへと石の冷たさを感じ、クリアはぼんやりとした意識から目を覚ました。

　上体を起こそうとしたが、床に縛り付けられているようで身動きがとれない。しかし、見える限り衣服に乱れはない。

　しばらくもがいていると、突然邪悪な気配を感じ、背中にゾッと悪寒を感じた。身震いが止まらない。

　おそるおそる視線を上に移すと、そこには夢の中に出てきたあの女性がこちらを見下して薄笑いを浮かべていた。

　女性はしゃがんで手を伸ばすと、クリアの髪を触りさらさらとした繊細さを確かめると、今度は頬に手を移し輪郭をなぞるようにねちねちと撫で回した。

　そして再び立ち上がって頭からつま先までじっくりと品定めをするように眺めると、うっとりと満足そうな笑みを浮かべた。

「いやっ…、放してっ！　お願い、ここから出してっ！！」

　クリアは得も言われぬ恐怖に思わず泣き叫んだが、それを聞いた女性はクリアの顔を睨めると、腹の辺りを軽く蹴った。

「のこのこと出てきたくせに、偉ぶんじゃないよ！」

　そうして女性はつま先でクリアの全身を痛めつけ玩んだ。

　クリアはしばらく歯を食いしばって痛みに耐えていたが、そのうちぐったりと動かなくなった。

　ただ口元はぱくぱくと動いていた。微かに聞き取れるくらいのか弱い声で「違う、違う…」とうわごとを繰り返していた。

　女性の耳にそれはちゃんと届いていたが、しばらく聞く耳を持たずにいた。すると、少しずつ語調が強くなってくるのが感じ取れた。

「何が違うのさ？　はっきり言いなよ！」

　と言われて、クリアの瞳に光が戻った。こみ上げてくる思いにもどかしさを覚えながらも、クリアは懸命に言葉を紡いだ。

「私は…私を知りたいの、夢に出てきた、あなたを知りたいの！　…だから来たのよ、罠だとわかっていても！！」

　振り絞った言葉は、しまいには叫びに変わっていた。

　はぁはぁと肩で荒い息をするクリアを見て、女性はようやく自分のことを語り始めた。

　女性は生前、メローラの親友だった。メローラのことが本心から好きだった。メローラの美しさに心を奪われていた。

　だが、メローラは自分以外の誰からも愛された。そして自分はメローラのように愛されることはなかった。

　次第に女性はメローラを憎むようになった。メローラを遠ざけるようになった。そして彼女はメローラを殺してしまった。

　メローラを殺して彼女は思った。自分は人々から恨まれる。絶対恨まれる。彼女は狂気乱心し、世界を恐怖に陥れた。

　そして、人々の平和への思いがメローラを意識集合体としてよみがえらせ、メローラの力によって彼女は小惑星アクラシエルに封印された。

　その時彼女は思った。メローラに裏切られたと。復讐してやる…絶対復讐してやる！　と、封印されてもなおその邪心は膨らんでいった。

　この強力な封印を解くためにはアクラシエルを破壊するしか手段がなかった。

　彼女の悪のエネルギーはアクラシエルを動かし、長い年月をかけてシトラスの母星との衝突軌道に入った。

　アクラシエルは惑星との爆発で宇宙の藻屑と消え、彼女は封印から解放された。

　念願のメローラの姿を手に入れ、ブラックメローラとなったのである。

　だが、ブラックメローラから力は失われていた。封印が解けるとき、彼女にわずかに残っていた善の心が分離し、力を奪い去ってしまったのだ。

　それがクリアの誕生だった。

　爆発のエネルギーを利用して地球へとやって来たブラックメローラは、クリアの存在に気づくのに時間がかかった。

　ブラックメローラは何としてもクリアを取り戻し、完全体になるためには手段を選ばなかった。

　ブラックメローラは悪の意識の集合体をも味方に付け、地球とミカエルの衝突を画策した。

　そして、その姿をクリアに予知夢として見せ、クリアをおびき寄せることに成功したのだった…。

「そんなことは許さないぞ！！」

　神殿にライト達が駆け込んできた。ブラックメローラは話を聞かれてしまったことに怒りをあらわにした。

「おのれっ…！！」

「きゃあぁぁーっ！！！」

　ブラックメローラはクリアの身体を宙に浮かすと、無数の触手でクリアの身体から自由を奪い取り、引き寄せ、むさぼるように融合を始めた。

「させるかあっっ！！」

　ライト達はなりふり構わずブラックメローラに突進したが、邪悪なオーラによってはじき飛ばされてしまった。

「いやぁ、いやああああっ！！！」

　ゴクンと呑み込んだ音が神殿に不気味に響いた。ブラックメローラはクリアと完全に融合してしまった。

　ライト達は未曾有の恐怖に顎がはずれ腰を抜かし、逃げ出すことすらままならない。

「サレン…いいえ、あなたはもうブラックメローラなのね。私はあの時、あなた消すことなんてできなかった。それなのに……」

　ブラックメローラの背後から声が聞こえた。そこには神殿の主、メローラ姫が立っていた。それは今までのビジョンではない、実体化したメローラ姫だった。

　メローラ姫は瞳からポロポロと大粒の涙を流しながらも、きっとした表情でブラックメローラから視線を外さなかった。

「サレン…私はあなたが改心してくれることをずっと願っていたのよ。でも、こうなってしまった以上、私は…私はあなたを許しませんっ！！」

　するとメローラ姫の手のひらからまばゆい光が発せられ、巨大な光の玉となってブラックメローラを包み込んだ。

　メローラ姫は険しい顔をしながらも必死に光のエネルギーを送り続けた。次第にメローラ姫の姿が薄くなってきた。

「メローラ姫が…メローラ姫が消えちゃうっ！？」

　ライト達が息をのんでメローラ姫を見守る中、ブラックメローラは突然あざ笑い、光の玉を突き破り一瞬にして粉砕した。

「そ、そ…ん…な……」

　メローラ姫は床に崩れ落ちると、すっと消えてしまった。

「メローラっ…メローラアアアアァァッ！！」

　ライトの叫び声はただむなしく神殿を木霊するだけだった。

第４話

　どんぶり島は黒い雲で覆われ雷鳴が轟いた。メローラ姫を失った神殿は崩壊を始めた。

　崩壊とともにブラックメローラの悪の力はより強大になり、それにしたがってブラックメローラ自身も巨大化していった。

　シトラスは泣き崩れ、壊れたレコードのようにクリアの名を呼び続けていた。

　だが、悲しみに暮れていては崩壊に巻き込まれてしまう。

　ライトとパステルは心を鬼にしてシトラスを立ち上がらせ、出口に向かって走らせた。

　シトラスはミカエルの危機を知らせる使命感だけでここまで走ってきたが、それだけで終わってしまっていた。

　そして、クリアを守れなかったことですっかり虚脱していた。ここにいる自分に価値を見いだせなくなっていた。

　何度もくじけそうになったシトラスにライトは、クリアを思う気持ちがあるなら、君はここにとどまっていてはいけないと言い聞かせた。

「ビビィーーッ！！　あああ、あれがブラックメローラかビィーッ！？」

　なんとか神殿から脱出したライト達のもとへ、修理が終わったばかりのツインビーが飛んできた。

　５０ｍはあろうかというブラックメローラの巨身に、ツインビーはガタガタと身震いした。

　ツインビーは緊急対策会議でシナモン博士が次元ホールによる解決策を提案したこと、次元ホール発生装置の完成には最低でも３日はかかることを伝えた。

　ライトはツインビーに、パステルとシトラスはウィンビーに乗って研究所に向かった。

　その夜、緊急対策会議で１０日後（２３４時間後）と予測されたミカエルの衝突が、５日後（１２３時間後）と修正された。

　ブラックメローラの力が強まったことでミカエルのスピードが速くなったらしい。次元ホール発生装置の完成が急がれた。

　その間、ミカエル接近に伴う天変地異がどんぶり島を襲い、断崖絶壁の上にあるシナモン研究所までも高波が襲った。

　３日後、次元ホール発生装置を手にツインビーチームが出動。

　シナモン博士の指示通り次元ホール発生装置がセットされ、次元ホールが開かれた。何事もなく順調に進んでいた。

　ツインビーが次元ホールの向こう側の様子を探ろうと、次元ホールをくぐろうとしたその時！

　ブラックメローラが現れて次元ホール発生装置を破壊しようと攻撃を始めた。

　ウィンビーとグインビーは次元ホール発生装置をかばいながらの応戦に悪戦苦闘だ。

　ツインビーは戻ろうとしたが、どんどん向こうの世界に引きずり込まれてしまう。

　そう、次元ホールのつながった先はブラックホールだったのだ。

　ツインビーは最大出力でブラックホールから脱出に成功、あわてて元の世界に戻ってきた。

「パステル！　ミント！　ブラックメローラを次元ホールの中に叩き込むんだ！！」

「えっ！？」

「いいから早くっ！！」

　ライトはとっさの判断でブラックメローラをブラックホールに突き落とすことを考えた。

　だが、ブラックメローラはそうと知って猛反発を始めた。次元ホール発生装置をかばいながらでは、それは無理なことだ。

　その時、シトラスの宇宙船がブラックメローラに向かって猛スピードで飛んできた。

　シトラスはクリアの名を叫び、目を覚ましてくれと必死に呼びかけた。

「無駄なことを…」と言い放ったブラックメローラの心に異変が起きたのは、その直後だった…！！

おもな登場キャラクター

シーズ

デザート中学に転校してきた少年。ワルモン博士によって造られたアンドロイドでブラックツインビー壱号機のパイロット。サリュートの弟。本作の主人公。サリュートの異変にいち早く気付き、サリュートを元に戻すべくなりふり構わぬ行動に出る。

サリュート

デザート中学に転校してきた少女。ワルモン博士によって造られたアンドロイドでブラックツインビー弐号機のパイロット。シーズの姉。ゴーストザコビーに身体を乗っ取られてしまう、本作の悲劇のヒロイン。

ゴーストザコビー

「蒼と灰色の空で」でバーンズ・タイプの奇襲により壊滅したワルモン研究所とともに無念の死を遂げたおびただしい数のザコビーの亡霊。ボディーを失い、シーズとサリュートの身体を乗っ取ろうとするが、シーズとサリュートも破壊されてしまったため、誕生直後の「永久の楽園ソルティアス」の過去へと飛んだ。ワルモン博士への忠誠よりもツインビーチームの殲滅を最優先する凶暴さを持つが、思念の塊故に突飛な行動に出ることもある。

※5.からスタート。

1. ワルモン研究所をバーンズ・タイプが奇襲、壊滅。
2. ボディーを失ったザコビーの無念がゴーストザコビーになる。
3. シーズとサリュートの身体を乗っ取ろうとするが破壊されていた。
4. ゴーストザコビー過去へ飛ぶ。
5. バスケットボールの授業中にシーズがライトにケガを負わせる。
6. パステルの帰り道、サリュートが泥だらけになって駆けつける。
7. サリュートがパステルに告白。シーズがそれを目撃、異変に気付く。
8. ワルモン博士が公開決闘の挑戦状をツインビーチームに送りつける。
9. 公開決闘にツインビーだけ現れる。
10. いきなりブラックツインビー弐号機が壱号機をツインビーに投げつける。
11. サリュートの無謀な行動にシーズ「姉貴、どうしちまったんだよ！？」
12. 合体ビームを撃とうとするが、サリュートは応じずツインビーを執拗に追う。
13. 思わず止めに入るシーズ。観客席から「仲間割れ？」の声。
14. ワルモン博士が檄を飛ばす。シーズは姉貴がおかしいんだと応答。
15. ウィンビーとグインビーが駆けつける。ワルモン博士怒る。
16. ウィンビーのプリティー・アラモードをサリュートがはじき返す。
17. サリュートがそんな攻撃はお見通しだと言い放ち、ワルモン博士ビックリ。
18. ワルモン博士は危険を感じ公開決闘を中断させサリュートを押さえつける。
19. 研究所に戻ったワルモン博士はサリュートの頭を調べ始める。
20. メモリーが書き換わっていることはわかったが原因がつかめない。
21. サリュート脱走し、グインビーからダレゾナの隕石を強奪、逃走。
22. サリュートを追うシーズとツインビーチームが鉢合わせる。シーズ正体バレる。
23. サリュートに追いつくと、サリュートは隕石をちらつかせツインビーを脅迫。
24. 交渉に応じたツインビーを破壊するようサリュートはシーズに命令するが応じず。
25. 感情的になったサリュートの口から思わず語尾ワルが飛び出し、正体バレる。※この後に1.～4.挿入。
26. ゴーストザコビーはサリュートの身体を渡さないためにシーズを殺そうとする。
27. パステル、サリュートからの告白の真意に気付き、割って入りゴーストザコビーを説得。
28. ゴーストザコビーが分裂し、サリュートが自我を取り戻す。
29. 異変を感じたシーズはサリュートと隕石を奪還。直後ブラックツインビー弐号機自爆。
30. 隕石をライトに渡すとシーズは姿を消す。サリュートを胸に抱きながら…（エンド）。

第1話 序章

　僕は、気がつくと花畑の中に立っていた。
　自分の存在がわかったのは、次の瞬間だった。

「ユウ、お前がなんでこんなところにいるんだ」

　その声は、確かに僕の父だ。
　僕が生まれてすぐに死んじゃったけど、子守歌のささやきが微かに焼きついている、その声だ。

「お父さん、お父さんでしょ！」

「ああ、そうだ。しかしお前はどうやってここに来たのだ？」

　僕は辺りを見回した。一面の花畑、空はオーロラのようだが怪しげに光かっている。
　しかし、心にはアルバムでしか見たことのなかった父が口をきいたことのほうが真っ先に伝わってきた。

「えっ、あ、あの……」

　父に言葉を返そうとするが、どうしてここにきたのかが思い出せない。

「お前にな、伝えておきたいことがあるのだ。お前には、お前と心の通じ合う戦闘機がいて、南の島にに眠っているのだ。それで、世界を救ってくれ、頼む…」

　そうして、父は消えてしまった。
　何のことだか、僕にはちんぷんかんぷんで、頭が真っ白になりそうだ。
　そうして、辺りまで真っ白になってしまった。

　気がつくと、僕は電柱の近くで横たわっていた。
　そう、僕は車にはねられて、父のところへ行ったのだ。

　立ち上がろうとすると、手に何かがあることに気がついた。
　それは、父の部屋の鍵だった。

第2話 旅立ち

　父の部屋の鍵……父の部屋。

　僕はこの年に成長するまで一度として父の部屋を覗いたことはなく、ドアのノブさえ触れたことはなかった。
　父に会いたくても、お手伝いさんが許してくれなかったことを、不意に思い出してしまった。

　そんな僕に、父はおいでと言っているのだろうか。
　そう思うと、目の中がざわつく。

　薄汚れたドアに手をかけた。
　誰もいないはずの部屋から温かみを感じつつも、僕は鍵という名のパスポートをひねって薄暗い部屋へ足を踏み入れた。

　十数年もの間、誰も開くことのなかった空間には、ほこりをかぶった辞書や古典、地図などが並んでいる。
　しかしどれを手にとっても、みみずの這った後のような字が並んでいて、読み取ることができない。

　父は、太平洋にあったと言われるムー大陸と日本との関わりを研究する考古学者であったのだ。
　僕が三つか四つのときに、南方のある島の遺跡発掘のために家を出て三ヶ月、家族には父は事故で死んだと伝えられたが、僕はそれが別の事件であったと、信じている。

　何か、ふと、背中にさわるものを感じたので振り向くと、そこには父の机があった。
　机の上の地球儀にムー大陸が赤いペンで書き加えられているのが右目に飛びこんできたとき、左目はデスクマットの上の手紙を見つめていた。

　それには、

「日本は間もなく未知の力によって戦火に覆われるだろう。そうなる前に私の親友、磯ヶ野博士に協力を求めて、私が最後に行った島の遺跡の再調査をしてほしい。あと、旅立つ時は机の上から二番目の引き出しの物をすべて持って行ってほしい。何かの役に立つだろう」

　と、神が自らの髭で書いたような字で記されていた。
　机の中には、護身用の拳銃一丁、ムーに関することがわずかに載っている本と父のノート、そして磯ヶ野博士の居場所をメモしてある紙切れが入っていた。
　そのメモを見て僕は、気が遠くなってしまった。

「磯ヶ野博士は、青木ヶ原樹海のなかで、自給自足の生活をしているぞ」

第3話 客車にて

　僕は、磯ヶ野博士のもとへ、早く行きたくてならなかった。
　それは、父がどんな人だったのか疑問になっていたのもあったが、ムーの事をもっとよく知りたいと思う心があるからなのだ。

　僕は手元にたくさんお金がある訳ではないので、電車でまず、青木ヶ原樹海の近くの街、甲府市に行くことにした。
　さっきの引き出しの物と手紙をザックに詰め、母に買ってもらったサンバイザーを頭にはめ、家を飛び出した。客車に腰を下ろしたのはもう夕方で、高層ビルから冷たい光が漏れかかっていた。

　しだいに僕の街は闇に消え、ふと気がつくともう周りは町の明かりを残して、暗くなっていた。
　いつもなら一つ席の少ない食卓を家族とお手伝いさんで囲んでいるはずなのに、今日は人影の少ない客車に独り。
　自分は、もう中学生だというのに、何故かせつなくなってしまった。
　父の過去を求める心とは裏腹に、身体はいつの間にか母のぬくもりを恋しくなってしまっていたのだ。
　そうして、涙を流しているうちに、まどろんでしまった。

　疲れきった身体を、誰かがたたいてる…、僕は目をさました。
　目の前には、背の高い、車掌さんが一人、目をこすりながらたっていた。
　どうやら、僕の事が気になって、付きっきりで座席から落ちないように見守っていてくれたらしい。
　僕は、座り心地の違いに感づきながらもその車掌さんにまわりづらい口でこう尋ねた。

「ここは甲府市ですか？」

「そうだよ。でもここは、君の乗ってきた電車じゃなくて、駅のホームだけどね」

　詳しいことを聞くと、車両には僕一人しかすでにいなかったらしく、涙を流して寝ていたので、家出でもしてきたのでは？　と、両親と連絡の取りやすい甲府に降ろしたという話しだ。
　そう言われると、何だか肌寒い気がする。
　僕は思わず身震いした。すると、車掌さんは僕に背広をかけてくれた。何だか僕の事情をわかってくれそうな気がしてならなかった。

第4話 恩師

　通勤通学のために客車に駆けこむ人、ホームに足を降ろす人。
　僕はそれを待合室からうらやましそうに眺めていた。
　車掌さんは僕をその人たちから守るべくここにつれてきて、駅長室へ歩いて行った。

　車掌さんが再び目の前に現れたのは、それから３０分したかしないかだった。
　車掌さんは手に鞄を提げている。
　どうやら、僕のために仕事を休んだようだ。

　僕は、その「お兄さん」の車に乗せてもらった。
　車が動き始めてから少しして、お兄さんがこう、僕に聞いた。

「ねえ君、どうしてここまで一人で来たんだい？」

「 ――青木ヶ原樹海に行くためです」

　と僕は答えた。

　車は不意に急ブレーキをかけられ、歩道に乗り上げ気味に止まった。
　幸い、背後から車が来てなかったが、お兄さんの顔は真っ青になっていて、震えていた。
　僕は、一瞬気を失いかけたが、僕を『自殺者』だと誤解されてることに気づいて、とっさの判断でこう叫んだ。

「ぼ、僕……、おとうさんの友達の磯ヶ野博士をさがしてるんです！！」

　お兄さんは胸をなで下ろし、額の汗をぬぐって、一人言を言った。

「磯ヶ野博士か……」

「しゃ、車掌さん、磯ヶ野博士について、何か知ってるんですか？」

　僕の口から、興奮さめやらぬままの声がポンと出た。すると、お兄さんはこう一言言った。

「磯ヶ野博士は、僕の恩師だ」

　車掌さんは、高校生から考古学の勉強をしていて、大学に進学したときに、初めて心が通じ合えた先生が磯ヶ野博士だと僕に話してくれた。
　磯ヶ野博士は、車掌さんが何か悩み事を抱えていると、家計でも、恋愛でも、「ワシにできることなら……」と相手になってくれたそうだ。

「もしかしたらとは思ったんですけど、その磯ヶ野博士のいる場所、知りませんか？」

　と僕は小声で聞いた。
　車掌さんは、その振りかけた首を……止めた。

第5話 樹海はささやく

「ねぇ、知ってるの？　知ってるんだったら、教えてよ！　ねぇ…」

「残念だけど、もうこの世にいないかもしれないんだ」

　僕はそのお兄さんの言葉を深く追求しようとした。
　しかし、それ以上の言葉は口からは出なかった。

　再び、車は動き出した。
　車は言葉をしゃべりはしないが、お兄さんの言葉とは裏腹に、確実に青木ヶ原樹海へと歩んでいた。
　それからしばらくして、お兄さんが口を開いた、ゆっくりと。

「磯ヶ野博士は、突然オレの前から姿を消した。そう、それは就職も間近って頃だったかな。返し忘れた考古学の本を返すためにわざわざ博士の自宅に行ったときには、すでにそこにはいなくて、近所の人に聞いた話では、何でも青木ヶ原の友達に会いに行くとか言って家を飛び出したという話で、それっきり。もうずいぶん経つんだなぁ、あれから」

　話に終止符が打たれたかと思ったとき、車は使命を果たしたのかすらりと止まった。

「おそらく、ここから先が青木ヶ原樹海なんだろうと思うが、行くのか？」

　お兄さんは、心配そうな顔つきで聞いてきた。

「僕は、どうしてもいかなきゃならないんだ。――ありがとう」

　僕は言葉を出すのが精一杯だ。
　お兄さんの顔を見上げるのも。

　足は、ひとりでに樹海の奥深いほうを見つめているかのように感じた。
　歩み出すことを車から教わったような気持ち……、もう一人の自分が誘い、招かれているような気持ち……、樹海は何をささやくのか。

　お兄さんは、車から白煙筒を持ち出してきて、僕に渡してくれた。

「気をつけれよ」

　その言葉を聞き切らないまま、僕は樹海に入っていく。
　倒れた樹木、轟く鳴き声……。
　まだ未熟な僕は、それらに恐怖感を覚えそうになりながら、一歩一歩、頭の中の架空の地図だけを頼りに進む。
　そう、このなかではそれに頼るほかないのだ。

　樹海は、時を止められるのか。
　僕は、おおいしげった木々を見上げてそう思った。すると、なぜかあの言葉を思い出したのである。

「磯ヶ野博士は、青木ヶ原樹海のなかで、自給自足の生活をしているぞ」

　よく考えれば、おそらく今は夕方くらいだろう。
　となれば、どこであっても人間は食を欠かさない。
　この青木ヶ原樹海で自給自足の生活をしているのなら、どこかで火を起こして、磯ヶ野博士は何か食べているだろう。

　そう思い、辺りを見回した。
　鼻で煙りの匂いも探ってみた。
　しかし、この広大な土地と、密接し合う大木のおかげで、何も見えはしない。
　こうなってはもうお手上げだ。木に登ってでもしなけりゃ……。

　そ、そうだ。木に登ればいいんじゃないか。
　僕は自分の頭をポカスカ殴りながらそう思った。
　僕は体育はあんまり好きじゃないけど、物に上るのは大の得意だ。

　必死になって、近くの大木にしがみついた。
　空腹からか、力が出ない。
　でも、のぼらなきゃこのままのたれ死んでしまう、そう言い聞かせて上を目指した。

　枝から月光が漏れている。もう夜なんだ。
　やっと天辺に登り詰めたのは、そうつぶやいてから間もなくだった。
　後ろにごくわずかな甲府市の夜景が見える。さっそく前を見渡した。

　ほとんど目には何も入ってこなかった。
　僕は途方に暮れかかった。
　するとその時、微かながらも白煙が上がっている場所が僕の目を覚ました。

第6話 白い煙

　僕はすぐに木を下りて、さっき白煙が上っていた方角へ走り出した。
　その煙りがたとえ磯ヶ野博士のものでなかったとしても、今の自分にできることはただ感に任せて走ること…それしかない。

　何度か木に登りながら走った。
　白煙が見づらくなると、もっと速く走った。
　そして、だいぶ近づいたと思って、最後の確認のために木に登った。

　すると、目標の方角に煙がなくなっているのが、肉眼ではっきりと確認された。
　僕は、再び途方に暮れ、力を失った。

（せっかく、せっかくこんなに近くまできたというのに…）

　近くまでという言葉が頭を駆け巡っている。
　近くまできておきながら巡り会えないなんて…。
　煙さえ消えなければ僕はその煙のほうへ走ることができたのに。
　煙さえ消えなければ、煙さえ……。

　ん？　よく考えれば、自分から煙を求めて走ることができたのだから、相手も何か目印があればこちらのほうに走ることができるかもしれない。
　もしそうなら、こちらから煙を出せばいいのかもしれない。
　僕は、お兄さんにもらった白煙筒のことを思い出しながらそう考えた。

　僕は、試しに白煙筒の蓋を開け、手順どうりにセットして、白煙を出してみた。
　しかし、やはり効果はなく、時だけが過ぎていった。
　しだいに煙の量が少なくなってくる。

　もう、だめか……！　と思ったとき、遠くから声がしてくるように思えた。

「おぅい、そこの若いのぉ、どうしたぁ？　なにをやっとるのだぁ～！！」

第7話 磯ヶ野博士の手

「おぅい、そこの若いのぉ、どうしたぁ？　なにをやっとるのだぁ～！！」

　確かに、僕の耳には、そう、聞こえた。
　しゃがれたような男の人の声が。

「自殺をしに迷い込んだにしては、いやぁ、やけに若いのぅ」

　その、男の声は、次第に近づいている。
　僕はなぜかわからないけど、懸命に白煙筒から出る煙を見つめていた。

　煙の向こうの人影がゼエゼエ息をしている。
　僕はその荒い呼吸に、甘い睡魔の誘いから解き放たれた。
　いつの間にか煙は、僕の白い息に変わっていた。

「君は、なぜこんな樹海に中にさまよっているんだい。…何か、悩みでもあるのかね。あるのなら、話してみなさい。私が何でも聞いてやろう」

　薄汚れた白衣の男性は、まだ落ち着いていない呼吸の中で、僕に問いかけてきた。
　そう考えもしないで、僕は口を開いていたようだ。

「お父さんの、お父さんの言ったことを確かめにきたんです。そ、そのためにこの樹海にいるという、磯ヶ野博士をさがしに来たんです」

「磯ヶ野とは私のことだが、君のお父さんは、何をしていた人なんだね」

「ムー大陸の研究をしていた、考古学者です」

　白衣の男性、そう磯ヶ野博士は僕の顔をしげしげと見つめ出した。
　何か、懐かしそうに顔面や衣服、サンバイザーを覗くのだった。
　その表情は次第になごんでいくように見える。

　磯ヶ野博士は、スッと右手を差し出し、僕の手を握った。
　とても温かかった。

「…ああ、思い出したよ。…確か、９～１０年前まで一緒にムー大陸の発掘調査をしていたケンさんのことか。君は、その息子さんだね」

「え、ええ…」

　僕は、父の名前を気安く言う磯ヶ野博士に少々戸惑った。

「君の知りたいことは、私も話したいことに違いない。周りはもう暗いから、ここで話すのはよそう。こちらへおいで」

　僕は、磯ヶ野博士の言うことを信じて、首を縦に振った。
　細くて、でも温かい磯ヶ野博士の手を握りしめて、樹海の奥へ進んだ。

第8話 古代人の秘密

　樹海は夜の談合をしているように、うねうねと揺れざわめく。

　僕の背中がぞわぞわとして気持ち悪い。
　博士の手を握る力がいっそう強くなって、手の汗が多くなっていく。

　磯ヶ野博士はその談合のまとめ役のようにゆうゆうと樹海を歩んでいる。
　僕の心は、その姿に勇気づけられていった。

　とその時、目の前に一つの小さい小屋が見えた。

「あれが私の家だ」

　と磯ヶ野博士は空の方を見て言ったのを聞いて、僕も視線を上にずらした。
　すると、小屋の後ろに小高い丘があり、その上に変わった形をした大きな石がのっていた。

「あの石は、何なんですか？」

　と僕が問うと、磯ヶ野博士は、

「あれは神様の宿る大切な石なんだ。この日本でも、ある場所は少ないだろう。なにしろ、まさに神出鬼没の神様だからなぁ」

　と答え、僕を小屋の中へ案内してくれた。
　そして、僕と博士は囲炉裏のあるダイニングルームに腰を下ろした。

「あの石は、古代人の神が作ったもので、古代人の身に危険が生じると突然天空から舞い降りて、小高い丘の上に座るのだ。そして、古代人はその石をお祭りして、天変地異から身を守ったのだと言い伝えられている」

　僕は、かつてお手伝いさんからそのような話を聞かされたことがある。
　お手伝いさんの祖母は、その石のおかげで洪水に流されずにすんだのだという。

　磯ヶ野博士は、近ごろの異常気象は、その石が激減しているのが原因ではないだろうかという。
　確かに、都心部では今でも宅地造成のために森を切り開いている例はいくつかあるし、祟りや亡霊騒動の噂も耳にしたことがある。

「ところで、その古代人というのは、どんな方々なのですか？」

　僕は、見るからに興味深そうな顔で聞いていたようだ。

「古代人とは、アトランティスやムー大陸伝説に出てくる古代文明人のことで、科学的な考えと、呪術的な考えを併せ持っていたそうだ。現代において超能力者とか、天才科学者とか呼ばれる人達の中には、かつて古代文明で名を揚げた人の生まれかわりがいると言われている。…もっとも、私達の先祖もなんらかの形で古代文明と接してはいるのだがね。その記憶には限界や個人差があるのだよ。さっき挙げた人達はその限界を超える能力があったんだろうね。きっと」

　磯ヶ野博士は、さも嬉しそうに僕に話してくれた。
　そのことを聞いてか、僕の口は無意識のうちに開いていた。

「お父さんの話、聞いて下さいますか」

　僕は、そう言ったはずだ。

「お父さん、僕に世界を救えって言ったんだ。そして、僕には僕の心が通じる戦闘機がいるって、南の島にあるって言ったんだ。日本が、日本が未知の力に覆われる前におじさんと行った遺跡を調べてほしいって言ったんだ。何か知ってるんなら教えてよ！　ねえ！」

　と、僕は囲炉裏を乗り越えて言った。
　博士の額に汗が浮かんでるのを見て、僕は自分の心を抑えた。

「まあまあ、ちょと待ちなさい。私も、実はそのことを君に話したかったんだ。話をする前に、一つ聞きたいのだが、君はどこでその話を聞いたんだね」

　額の汗をぬぐいながら、僕に聞いた。

「そっ、それは……交通事故に遭ったときです。僕、僕臨死体験みたいのをしたんです。その時……」

　と、僕はそこまで言いかけたのに、それ以上言葉は出なかった。

　博士は再び汗をぬぐっている。
　湯飲みの茶をぐいっと飲んで、ため息をついている。

「そうか…。私も似たようなものを夢の中で見たのだが、誰が喋っているのか、はっきりしなかったのでな、ずっとあの石を拝んでいたんだよ」

　そう言って、立ち上がり小さな書斎から一つの古い地図を持ってきて、僕に見せてくれた。
　それは、博士の発掘調査のしおりであった。

「君の言った遺跡というのは、おそらくここだろう。そこは、私とケンさんの二人で発掘に行った島だ。この島は、風水学による分析の結果、機械文明発祥の地とされているもので、過去に数多くの考古学者が足を踏み入れたのだが、いくら掘ってもどこを探しても一つの手がかりも見つからないので、誰からも見放されていたところなのだ。私とケンさんも、結局何も見つからなかったのだが、この島のあるところから金属反応があって、発掘を試みたのだが……」

　と、博士の口は次第に閉じていった。

「それで、その後どうなったの？」

　と僕がしきりに問う。
　しかし、博士は涙を流しても言わなかった。

第9話 父の行方

　夜もだいぶ更けてきた。

　いつもなら、もう布団に入って羊の数を数えている時間なのに、今日は起きていなければならない気がした。

　磯ヶ野博士は額の汗でべとべとの手ぬぐいで目に浮かぶ涙をふきとって、床に置いた。

「……取り乱してすまない。金属反応のポイントを記したケンさんのしおりが一晩のうちになくなってしまい、また最初からやり直さなければならなくなったことを境に、私とケンさんの前に数多くの不幸が訪れ、いつの間にか最後の調査日になっていたのだ。そして、帰りの船で私が仮眠をとっている間に、ケンさんは…ケンさんは何者かに連れ去られた……。私はケンさんの叫びで目を覚ましたのだが、もう、その時は遅かった」

「じゃ、じゃあ、お父さんは、お父さんは死んではいないのですね？」

「いや、それはわからないままなんだ。…ただ、一つだけわかっていることはある。ケンさんの死は、実際私が学会に報告するはずだったのに、それよりも先に誰かが『事故で死んだ』と報告していたことだ。ただ…、」

「…ただ？」

　と僕は博士に疑問のまなざしを見せた。

「その誰かなのだが、おおよその見当がつくのだ。まず一つは、その機械文明を守っている神々の仕業であるのではないかということ。もう一つは、かつてムーの住民がすべてを封じ込めたと伝えられているアトランティスの仕業であるのではないかということ。私はむしろ後者ではないだろうかと考えている」

　僕は、なぜか頭の中にムー大陸とアトランティス大陸の全貌が浮かんだ。
　そして、その２つの像が壊滅していくのまでもが、映るのであった。
　僕は、とっさに口を開いた。頭からその像は消えた。

「アトランティスというのは、確か、かなり昔に滅んだはずなんじゃないんですか？」

「確かにそうだ。しかし、過去に古代国家アトランティスは、世界の古代文明の呪縛を破り、７つの化け物を復活させ、世界中を未知の力で覆ったことがある。君がまだ生まれたか、生まれてないかというころの話だから覚えてはいないだろう」

　そして、古代文明の化け物は日本をも支配し、人々に恐怖を与えた。
　しかし、その欲望もそう長くは続かなかった。
　アスカとマヤという二人の在日古代文明人の乗る戦闘機によって、アトランティスは再び封じ込められ、世界は平和を取り戻した。
　僕は、教科書にはないそのことを何も知らなかったのだ。

「しかし、封じ込められたとはいえ、滅んではいないのだ。だから、もしかしたら、再び自ら復活の道をたどっていった、またはアトランティスの末裔によって復活させられたとするならば、後者の可能性は十分にありえる。とすれば、ケンさんのしおりがなくなったこととも辻褄が合う。私はそう考えているのだ」

　磯ヶ野博士の熱弁を僕は、父のことを、父の姿を思い浮かべながら聞き入っていた。
　そして僕は、あることに気がついた。博士もそれに気づいたようだ。

「も、もしかしてそのアスカとマヤの乗っていた戦闘機が、僕と心の通じ合う戦闘機だというのでしょうか？」

「たぶんそうだとは思うが、それはおそらく君しかわからないことだろう。もしそうならば、一刻も早く遺跡の調査をしなければならない。何よりもそれをあの石が教えてくださった」

　そう言って磯ヶ野博士は、寝室に僕を案内してくれた。

「さっそく明日、私の仲間の手を借りて調査へ出ることにしよう。私は仲間に連絡を取りに行ってくるので、君はここで疲れをとっていなさい」

　そう言って、博士はオーバーを着て小屋を出ていった。
　僕は、サンバイザーを取って布団に入った。
　戦闘機の名前のことを考えながら僕は、目をつぶった。

第10話 大学から

　うっそうと茂る樹木の間から、朝の光がさしこんでいる。
　その光は小屋の中にも取りこまれ、やがて僕の瞳にも微かに飛びこむ。

　夜のどよめきに恐怖して眠った昨日とは違い、何か今日は別の騒々しさが耳に入ってきた。

「そろそろ起きなさい…」

　磯ヶ野博士の声がする。
　バサッという音を発てて、僕は立ち上がった。

　磯ヶ野博士はすでに荷物をまとめて、井戸の水で顔を洗っている。
　それを見て僕も顔が気になった。
　べたべたした顔は、よく考えると気持ち悪い。
　すぐに井戸へ駆け寄り、僕も顔を洗う。

「おはようございます」

「昨日のうちに連絡はとっておいた。南の島の調査は、私のもといた大学に用意してもらった旅客機で直行することとなった。…しかし君は準備がいいねえ、ちゃんとパスポートを用意してくるなんて」

　という博士の言葉に、僕はついエッと言ってしまった。

「なんだい、もしかしたら君、気づかなかったのかい？　君のザックの内ポケットの中にしっかり…」

　僕はちょっと待ってとも言わずに、小屋の中に駆け込んだ。

　ズックのチャックを急いで開ける。
　そこに少しだけ入っている物の横に、確かに内ポケットがあった。

　手を突っ込んだ見てはっとした。
　博士の言う通り、本当にパスポートが入っているじゃないか。
　僕は今までここに内ポケットがあることさえ知らなかった。
　本当に自分のものなのかが気になったので、ページをペラペラとめくってみた。
　すると、しっかり僕の名前が記入されているのだ。

　手の中にあった父の部屋の鍵、そしてこのパスポート…どうしてこう、ここにありもしないものが手に入るのだろう。
　僕は首をかしげるほかなかった。

　ふと顔を上げるとそこには博士がいた。

「どうだ？　確かには入っておっただろう。昨日、連絡を取った後君のパスポートが気になってね、ちょっとだけズックを覗かしてもらったのだが、勝手に覗いたりしてすまんかったな」

　博士の言葉に僕はむっともせず、普通の顔をしていた。
　すると、僕の腹からぐうっと音が出た。

　朝食を二人で囲む。久しぶりにゆっくり食べるご飯。
　でも、やっぱりおいしいとは思えず、電車の中の風景だけが思い出されるのだった。
　箸が動いてないのをを見て、博士が「腹でも痛いのか？」などと僕に聞くと、僕の口はいつの間にか詰めこまれるご飯でいっぱいになっていた。

「そろそろ、大学側から迎えが来るはずだ。ちゃんと支度をしてなさい」

　博士は食器を洗い、小屋の掃除をしている。
　博士はていねいに物を磨き、ほこりをはらっている。
　その眼差しは、少し寂しそうに見えた。

　僕の目の前に広がる樹海の木々の声以外の音を耳がとらえた。
　それは音ではなく、男性の声のようだ。
　博士が荷物を持ってきたので、あれは迎えの人だと、わかった。

「博士、こんなところにいたんですか、もう東京では未知の力だの土のお化けだのって騒ぎが起きているというのに」

「そうですとも、話しでは営団地下鉄をねぐらに侵攻を進めてるとかで、とにかく、ここでボーっとしてはいられないのですよ！」

　２人の男性はすごくあせっている。
　僕は父の言葉をしっかり頭に浮かべながら話を聞いていた。
　この人たちの話しでは、もう未知の力というものは日本に来ているのだ。
　横を向くと、博士の顔がさっきとは違って、真面目になっているように見えた。

「…車は、もう入り口まで来てるのか？」

　博士は顔の筋肉に一層力を入れてそう言った。
　２人とも「もちろんです」と言い、抜け道へ歩き出した。
　僕と磯ヶ野博士は、大きな荷物を抱えて、男性の後を踏みしめて行った。

第11話 空と一つになる者

　小屋を出てから２時間、男性の話ではもう少しで樹海の入り口に到達するという。

　しだいに木の本数が減り、少しじめっとした空間が広がる。
　よくテレビのサスペンスドラマで出てくるような風景だ。
　僕は何度かこけそうになりながらも、２人と博士の後をついて行った。

　目の前に車輪が見える。

「あれがうちの車です」

　と男性の一人が指さした。
　少し上のほうにＲＶ車が停まっている。

　滑りやすい地面を蹴って車へ近づく２人を見て僕もがんばって駆けのぼってみた。
　斜面に生えている奇妙な草木に捕まりながら、登るには登ったのだが、道のほんの手前で足を滑らせてしまい、結局博士に引っ張り上げられるはめとなってしまった。

　車に乗り、ほっと一息ついたところで、改めて４人で自己紹介をしあう事となった。
　磯ヶ野博士の仲間の２人の男性は、車を指さしたのが禳士（じょうじ）さん、もう一人が禊太（けいた）さん、どちらも南米に住む先住民の人たちについて研究していて、古代人や遺跡、文明との関係で、博士と一緒に行動することになったのだという。
　博士もまた、南米には詳しく、過去に何度か南米へ研究に行ったことがあるのだという。
　僕はと言えば、本当に都内の中学生であるとしか言わず、残りの詳しいことはすべて博士の口から出てしまった。

　そのためか、誠に失礼なことであるが、途中からあくびを多くだしてしまい、ついには寝てしまった。
　目が覚めたときには、すでに車は空港の前まで来ていた。

　手続きはよくわからないので、３人の後ろについて行くだけで終わり、後は飛行機に乗り込むだけとなった。

　窓から見える滑走路を眺めながら、僕は僕と心が通じ合うという、戦闘機のことばかり考えていた。
　名前のことは、昨日からいろいろ考えていたんだけど、それは出会ってから決めるということにした。

　時間がきたので、僕は博士やアナウンスの指示どうり動いて、飛行機に乗った。
　大きさはどうであれ、空を飛ぶとなるだけで胸が躍る。
　何かそのそわそわした気分だけで満足したような気になってしまう。
　そのせいか、窓の外がどうだとか、周りに座っている人がどうだとかは全然気にならない。
　それどころか、機体が上昇すればするほど空と一緒になったような感覚が身体を包んで、よけいに胸がはずむんだ。

　そんな気持ちでいっぱいの中、僕はちょっとだけ横を向いた。
　すると、磯ヶ野博士も博士の仲間の人もみんなアイマスクをつけて眠っているのだ。

　…不安と期待、そんな言葉が僕の頭をよぎった。
　僕も少々不安になり、楽な姿勢をとることにした。

　しだいに眠くなっていく中で僕は、僕の街東京のことが気になりはじめていた。

第12話 降り立った地

　あれからどれくらい経ったのだろうか、南の島といっても、太平洋に浮かんでいる島は、大小様々あるから、どこの島か見当もつかないし、一回のフライトで行ける距離ではないだろう。
　おそらくそろそろどこかの飛行場へ停まるぐらいではないだろうか…といろいろと不安になってきた。

　博士が少し起きかけなので小声で聞いてみると、まだ大丈夫なのだという。
　ただし、目的の島までは小型機で行くことになるという。
　その話を聞いてまた安心して僕は眠ってしまった。

「起きろ！　そろそろ降下するぞ」

　という禳士さんの声に僕は目を覚まし、アナウンスの指示にしたがった。
　空との一体感はしだいに薄れ、かわりにこれからのことが不安になり始めた。

　降り立った地は確かに暑い。
　よく芸能人が『いやぁ～気持ちいいねぇ』と言っているのは、もしかしてこんな感じなのだろうかとちょっと気になった。

「これからが本当に大変だ。なにしろあの島は何人もの考古学者が訪れたとはいえ、それ以上の人数の考古学者が挫折して、諦めざるを得なかったほど交通が不便な島なのだからな」

　と磯ヶ野博士は言った。
　僕は機内の不安にさらに不安が乗っかったような気分になって、どよ～んとしたことしか思い浮かばなくなった。

「どうした、飛行機の中の元気はどうしたんだ」

　という禊太さんの励ましに僕は、なんとなく立ち直ることができた。
　それでも僕は不安なので、

「…本当に小型機で大丈夫なんですか？」

　と博士に聞くと、

「心配する必要はない。なにしろ、私とケンさんの二人で行ったときと同じ航空会社に頼んでくれたからね。信用があるから、大丈夫なのだよ」

　と言った。
　僕は、博士とおとうさんを信じて、首を縦に振った。

　また、いろいろと手続きをすませて、小型機に乗り込んだ。
　今度はさっきと違って機体が小さいため、なんかもっとわくわくしてきた。
　実は、僕だけではなく、磯ヶ野博士も結構心が躍っているようで、何だかさっきとは違った安心感が湧いてきた。

　きっと、博士も僕と同じように空が好きなのだろう。

　小型機が空へ舞い上がった。
　窓から見下ろすとたくさんの島が見える。
　中には緑のかわりに何かおうど色っぽいもののかたまりが島にへばり付いているところもあったが、博士や禳士さんや禊太さんに聞いてもよくわからないようだった。

　小型機だからかもしれないが、かなり長いフライトに感じられた。
　博士が、

「そろそろだと思う」

　と言ったので、降下準備をした。
　運よく滑走路らしき直線道路があったため、何とか着陸することができた。

　降り立った島は本当に狭そうで、何でこんな島で考古学者が挫折したんだ？　と言うような表情を見せた禳士さんが目に止まった。
　僕は、禳士さんとは違い、この島には何かがあるような気がしてならなかった。

　禊太さんは博士と一緒に周りを見たり耳を澄ましたりして、自然の状態や、住民の有無を確認している。
　小型機のパイロットさんは、機体を磨いてくつろいでいる。
　そんな時間が数十分続いた。

　そして、禊太さんの行動がちょっと違うなと思ったとき、禊太さんは木の生えているほうを見て言った。

「……誰か、誰か人の声がする！」

　磯ヶ野博士がその言葉を聞いて禊太さんに近づき耳を澄ました。
　その瞬間、博士は叫んだ。

「ケ、ケン…ユウ、お前の父ちゃんの声だぞ！！」

第13話 父の最後のメッセージ

「ケ。ケン…ユウ、お前の父ちゃんの声だぞ！！」

　――まさか、そんなことがあるのだろうか！

　僕は一瞬磯ヶ野博士を疑ったが、たしかに博士の視線は木々の奥へと向けられていて、目には涙が浮かんでいるのが見えた。
　木々の間から、柔らかい光を発しながら、一人の男性が姿を現した。

　彼は歩いてはいない。
　何者かの力によって地表すれすれのところをゆっくりと移動しているのだ。
　そして、その男は博士の前で一礼したあと、僕の方へ近づいてくるのが見えた。
　その不思議な歩き方に僕は後退りしながらも、『もっと近づきたい…』と思い続けていた。

「お、おとうさん…？」

　僕の口からはそれっぽっちの事しか出なかった。

「ああ、確かに。私は今、古代大陸ムーの聖なる力を受けて天界から来ている。――ユウ、私の手紙、見てくれたか」

　父は、そう僕に問う。

「うん…読んだよ、だけどこの島で僕は何をすればいいの？　僕と心の通じ合う戦闘機って何なの？　ねぇ、教えて！　教えてよおとうさん…」

　僕はべそをかきながらも、僕はおとうさんに飛びついていた。
　おとうさんは、僕をひしと抱きしめ、目と目を合わせてこう言った。

「お前たちの国日本はおろか、今世界各国でアトランティスによる侵略が始まっている。このままでは、私達までアトランティスの奴隷になってしまう。しかし、今のお前の行動では、この地球を救うことはできない」

「じゃあ、どうすればいいの？」

　僕の、疲れ果てた身体がそう答えてくれた。

「この島には、かつて２機のオーラウィングと呼ばれる戦闘機が眠っていた。しかしそれは以前の戦いでその使命を果たし、また新たなる地で地球を見守っているという。だが、古代大陸ムーの史料を探った結果、この島には３機のオーラウィングが眠っている事がわかった。そのオーラウィングは、持ち主の心が通じてはじめて心を開く。お前が、今この地球にしなければならないことを必死にオーラウィングに訴えることができれば、必ずお前のもとに姿を現してくれるだろう」

　そう言うと、おとうさんの身体から発せられる光は、次第に強く光るようになった。
　僕はまぶしくて、思わず目をつぶった。

「私に残された時はもうわずかとなってしまった。私もまだお前と一緒にいたい。いたいが、天界のきまりではもう限界だ。――ユウ、こんなおとうさんですまなかったな」

　父は、僕から手を放すと、僕に涙を見せていた。
　そして、瞬く間に光は父の身体をすっかり包み込んでしまい、その涙も見えなくなってしまった。僕は、そんなおとうさんにこう叫んだような気がする。

「も、もうあえないの…？！」

　確かその言葉におとうさんは、

「わからない…しかし、私はアトランティスの呪いで死んだのだ。アトランティスがその機能を果たさなくなれば、私も蘇ることができるのかもしれない……」

　と言っていた。おとうさんはすっと消えた。

　そして、僕は振り返り博士や禳士さん、禊太さんを見つめた。
　また、涙をこぼしてしまった。
　しかし、それを見つめる３人に表情を緩める余裕はすでになく、僕も心に念じ続けるものがあった。

“オーラウィング、僕はおとうさんを殺し、地球を支配しようとするアトランティスが許せないんだ。お願い、僕の前に姿を現して…！！”

第14話 伝説の翼“オーラウィング”

　僕は念じ続けている。

　その間に、禳士さんは金属探知機を使って科学的にオーラウィングを捜し始め、禊太さんは土壌や地形から人間の手が加わっているかどうかを調査し始めた。
　博士は、何か言いたそうにして、僕に近づいてきた。

「おそらく、オーラウィングはお前から邪心がなくなった瞬間に目を覚ますと思う。かといって無邪気になれという訳でもない。お前が地球を守りたい、悪い奴等に壊されたくないと願うことは何も悪くはない。しかし、“父ちゃんを殺したから…”などということはあまり念じないほうがいいぞ。一歩踏み間違えれば、念じていることが憎しみの塊になりかねんからな。とにかく、清い心でチャレンジしてみろ」

　博士は僕から遠ざかったところで見守っているようだ。
　僕は、地面に座り、座禅をするつもりで念じてみる。

“オーラウィング、僕はおとうさんを殺し、地球を支配しようとするアトランティスが許せないんだ。お願い、僕の前に姿を現して…！！”

　いや、そうじゃない、こうだろうか。

“オーラウィング、僕は父の命を奪い…”

　いや、それでも駄目だ。
　僕の、僕との闘いは、こうして始まった。

　頭をかきむしった後、ふたたび姿勢を整える。
　そして念じ始める。
　今度は、素直に考えてみる。

“オーラウィング、僕は地球を守りたい。地球を壊そうとするアトランティスが許せない。だからお願い、僕の前に姿を現して…！！”

　こうだろうか。
　自分自身で念じ方に花丸をつけ、ふたたび念じ始める。

“オーラウィング、僕は地球を守りたい。地球を壊そうとするアトランティスが許せない。だからお願い、僕の前に姿を現して…！！”

　……

　地響きが僕の身体を揺るがす。
　禳士さんが金属探知機をかついで戻って来た。
　禊太さんは博士の元へ急いでいるが、博士は僕の方へ慌てずに近づいている。

「ユウ、この地響きに負けてはいけない。オーラウィングが目を覚ましかけているのかもしれない。ずっとて念じていろ」

　博士が耳元でそう言った。

　次第に地響きは大きくなり、僕の身体を押し上げるようにズンズンと動くのである。
　しかし、僕は念じ続ける。
　そして、地面に亀裂が入るほどにまで揺れ、周りの３人が立っていられなくなったとき、地表の土がガバリと剥がれ、下から澄んだ青の球体が浮かび上がってきた。

「なっ、なんだよあれ…！！」

　禳士さんが叫ぶ。
　しかし僕は、念じることを止めようとしない。
　いや、すでに止めることが許されないのかもしれない。

　太陽の光を受け止めて輝く球体。
　その青く澄んだ表面は水晶のように見える。
　そう思った瞬間、太陽よりもまぶしい光を発し、形を変え始めた。

　３人はもう目を開けていられない状態で、身体を前傾させてしのいでいる。
　でも、僕はなぜか大丈夫みたいで、その光が、ゆっくりと僕に近づいてくることも確認できた。

　光は、さっきのおとうさんのように僕の身体を包み込み、僕を中へ中へと導いている。
　僕は、自分が誰であるかさえも忘れそうになっている。

「…君がユウ君だね」

　誰かが僕の名前を呼んでいる。
　辺りを見回しても、そこは光の中、何があるのかさえもわからない。

「…なにをしているんだい？　私だよ。さあこちらへおいで」

　また何かに導かれている。
　僕は、その何かに向かって、歩き出していた。

　疲れてきたのだろうか、前に進めなくなった。
　手探りで周りを触るとちょっとだけ足もとから高いところがあったので腰を掛けてみた。
　すると、突然周りの光は消え、僕は戦闘機のシートに座っていたことがわかった。

「…やれ、ようやく座ってくれたようだね。どうだね、私の座り心地は」

「ええ、とっても良いですよ」

　僕は、ようやく声の正体がオーラウィングだと言うことに気がついた。

「オーラウィングって言いましたっけ」

　と僕がつぶやくと、

「やけに他人行儀だねぇ」

　と言い返してきた。
　面白い戦闘機だ。
　何か、今までの緊張から解きほぐされて、気持ち良くなってきた。

「…なにボーっとしていてるんだい？　君は地球を守りたいんじゃなかったのかい。さ、そろそろ行くよ！」

　オーラウィングの快い応対に、僕は、さっきの心を取り戻した。
　すると、オーラウィングは、外の３人に向かって話し始めたようだ。

「みなさん初めまして、磯ヶ野博士さん、禳士さん、禊太さん、パイロットさん、私はオーラウィングです。これから日本へ戻ります。アトランティスはおそらく、前の戦いでアスカとマヤのいた日本に恨みを持っているはずです。急いで日本に戻りましょう」

「しかし、急いでと言っても、片道１日近くかかる航路ですよ。どうやって戻るのですか？」

　禊太さんがそう聞いているようだ。

「御安心下さい。瞬間移動でなんとかなります。みなさん、急いで小型機に乗って下さい。飛行機ごと移送します」

『…どうして、僕の名前や博士達の名前を知っているのだろう？』

　僕はそれがとても疑問になった。

「それは、あなたの心をすべて読ませていただいたからです」

　突然オーラウィングは答えた。僕はびっくりしてしまった。
　――しかし、僕はそんなことよりもこんな性格の戦闘機が本当に僕のパートナーになるのだろうか？　と言うことのほうが気掛かりだ。

　そうしているうちに突然オーラウィングは無口になってしまった。
　瞬間移動の準備しているのだろうか。
　そんなオーラウィングでも、会話をしなくなると、不安になる。

　機械の音が聞こえ始めた。

「念じて下さい。念じることで私の力が最大限に発揮引き出されます。さあ、念じてみて下さい」

　僕はその言葉の通り、念じ始めた。

“日本へ行きたい、日本へ早くいってみんなを助けたい”

　そう念じ始めるとオーラウィングは静かに動き出した。
　そして、博士達の小型機とともに、黒い空間へ吸いこまれて行ったのである。

第15話 変わり果てた街・東京

　黒い空間は瞬く間に周りから姿を消した。

　目の前には確かに僕の街、東京があった。
　しかし、その姿は余りにも醜く、黒雲に包まれたその情景はまるでホラー映画のワンシーンのようである。

　磯ヶ野博士は驚きのあまり小型機から駆け降り、次いで禳士さんと禊太さんもひょいと飛び降りてきた。
　博士は周りにある建物や足元を見てこう言った。

「まるで墓場か深海のようだな…。このビルにへばり付いている苔のようなもの、赤茶けた街路樹、道路を覆いつくす泥。どれをとってみてもこれは何かの自然現像によって姿を消した古代文明都市のようにしか思えない。――これもアトランティスの仕業だというのか」

　禊太さんが道路の泥を手にとって観察している。
　禳士さんは博士の見上げたビルに入りこんで人の姿を捜した。
　そしてあまりにも不気味で静かな時が過ぎた。

　僕はオーラウィングにこの状況を説明してもらっている。

「磯ヶ野博士の言っていたことは確かにその通りだと思う。しかし、過去に一度襲撃したこの街をなぜアトランティスは再び標的にしたのだろう。地下に忍ぶという行動もよく理解できない。ただ…」

「ただ？」

「私と同じオーラを持った人間、つまりユウのような人間がこの街にたくさんいるようだ。アトランティスはその人間による反乱を恐れているのかもしれない」

「僕は一体何をすればいいの？」

　オーラウィングに向かってそう尋ねた。

「ユウ、君は何もしなくていい。ただ念じるための準備をしているだけでいい。私達は今、待たなくてはならないようだ。アトランティスがここにくるのを待たなくてはな」

「アトランティスがここにきたらどうするの？　オーラウィング」

「私には良い策がある。それでアトランティスを叩け…」

　突然、オーラウィングの言葉が途切れた。

　僕の身体はオーラウィングごと何者かの力によって空へ向かって投げ出された。
　そして空中で押えつけられるような圧迫感に遭った後、僕の耳にこんな言葉が飛びこんできた。

「君がケンの息子と名乗る者だね。待っていたよ、君が油断する隙を。私はこのアトランティスでその名を馳せる土の魔術師、アトランティスの封印を再び解き、君の父親に呪いをかけ、葬ってやった者だ」

　その声は確かにオーラウィングから聞こえてくるが、こんな言葉をオーラウィングが発する訳がない。僕は力一杯、言い返してやった。

「僕のおとうさんを、おとうさんをかえせ！　それに、ここはアトランティスなんかじゃない、僕らの街‘東京’だ！」

「フンッ、君の父親の話しはこの私を倒してからにしてもらいたいものだね。言っておくがここはもはや‘東京’などという街ではない、私の偉大なる魔術の元に蘇ったアトランティスであるぞ。思い違いをしてあがくのはかまわんが、この私の前でそのようなたわごとを言うとは貴様許さん！」

　魔術師のその言葉は同時に邪悪なオーラを発し、その力に僕は地上へと叩き落とされた。
　そのショックにオーラウィングは我を取り戻し、けたたましい起動音を立てて魔術師に向かって叫び出した。

「私の身体を乗っ取っただけでなく、ユウの父を殺し、街の人々の自由を奪い、まるで我が物のように支配する。そのお前の行動、許す訳にはいかないぞ！　さぁ、姿を現せ！」

　その言葉に呼応するかの如く、アスファルトの地面に亀裂が走り、中から土やら泥やら、何か黄土色の大きな物がふくれ上がってきた。
　そして、みるみるうちに人のような形になり、ずるずると地面を這い、磯ヶ野博士達の方へ向かって進み始めた。

　僕の目にはすべてを食らい尽くす土の塊が映った。あれが土の魔術師の本性なのだ。

「オーラウィング、早く、早くしないと博士が、みんながあの魔術師に呑み込まれちゃうよ！」

　僕は必死になって操縦レバーをガチャガチャと動かした。
　しかし、オーラウィングは一歩たりとも動こうとはしない。
　僕はそのもどかしさに腹が立ってきた。

「ユウ、あわてるな。もっと気を楽にして、念じる準備をしろ。後の事は私に任せるんだ」

　オーラウィングは自信をもってそう言った。
　僕はＯ．Ｋ．サインを出して、気持ちを落ち着けることに専念することにした。

　土の化物はまだ博士のところには来ていなかった。
　オーラウィングは静かにその動きを見守っている。
　そして僕にこう言った。

「ユウ、念じてくれ。博士を、禳士さんや禊太さんを、東京を、世界じゅうの人たちを救いたいのなら念じるんだ。念じるべきことはもう教えなくてもわかるだろう。さぁ念じるんだ、私の身体を通して」

　一瞬、その言葉におとうさんの声が混ざったような気がした。
　僕はもう念じずにはいられないほどオーラウィングを信頼している。
　それだけ僕はみんなから期待されているんだ…！

“みんなのために、地球のためにこの土の化物を倒して、平和を取り戻したい、取り戻したいんだぁ！”

第16話 終章

　オーラウィングの周りの木々は緑を取り戻し始め、そよそよと揺れ始めた。
　僕はそれが何を意味するものかわからなかった。
　でも僕は念じ続ける。
　それは、念じることをやめたら木々は再び赤茶けた姿に変わってしまうかもしれないと思ったから。

　空を覆う黒雲もその数をまばらにし、天空からは暖かい光が降りそそいできた。
　僕はオーラウィングと一緒になってその光を身体いっぱいに受け、まばゆい光をつくっているのがわかった。

　土の化物はその光にあたふたとしながらもなおも前進を続け、小型機諸共呑み込もうというのか、身体を一枚のじゅうたんのようにのばし始めた。

『今がチャンスだ！！』

　僕はムー大陸に託された力をもってその光のエナジーを全力で土の化物にぶつけた。
　黄金色の光は土と激しくぶつかりあって、土を細かく砕いていく。
　魔術師こと土の化物は悲鳴を上げながら光の中に消えて行った。

　その衝突により生まれた衝撃波に僕は吹き飛ばされ、オーラウィングの腹部をアスファルトにこすりつけながら止まった。
　見るからに痛々しい姿の彼は、僕を必死に守ってくれた。

　光は四方八方に飛び散り、暗く寂しい姿の東京を一瞬にして元どおりの東京にしてスッと消えていった。

　遠くのほうから磯ヶ野博士に禳士さん、禊太さんが走ってくる。
　僕はもううれしくてたまらなくなった。

　…でも何だか眠たいんだ。オーラウィングは僕をしっかりと抱いてくれるし、僕の周りはしだいに暖かくなっていくし……。

---

　気がつくと、僕は電柱の近くで横たわっていた。

　立ち上がろうとしたとき、不意に鮮やかな緑色をした街路樹が目にとまった。
　そして、手に何かがあることに気がついた。

　それは、僕と磯ヶ野博士と禳士さんと禊太さんと小型機のパイロットさん、そしておとうさんが映っている一枚のスナップ写真だった。
　僕は何だかわからないけどうきうきしてきて、たまらなかった。

　そして、僕は父の部屋へ走り出していた。

　サンバイザーが太陽の光を受けて、キラキラ輝いていた。

序章

　時は現代、東京の同じ高校に通う双子の兄妹、アスカとマヤ。
　２人は古代遺跡研究家の両親と、ごく普通の生活を送っていた。

　ところが、ある日を境に２人は、同じ不吉な夢を見るようになり、それがまさしく現実となってしまった。
　１万年の時を経て、古代国家アトランティスがかつて滅び去った世界各国の古代文明と共に、７つの化け物を復活させたのだ。

　アトランティスの未知の兵器を前に、現代の科学ではなす術がなかった。
　たちまち戦火が世界を覆い、ついに魔の手は日本にまで及んだ。

　アスカ達の両親も巻き込まれてしまい、息を引き取る寸前に２人はある真実を聞かされた。
　自分たちは本当の両親ではなく、１７年前遺跡発掘のために訪れた無人島で、古代ムーの民によって作られたオーラウィングと、その中の生命維持装置で生き残っていた、赤ん坊のアスカとマヤを発見したということを。

　そう、２人は一万年前にアトランティスと最後まで戦った、ムーの勇敢な戦士の子供だったのだ。

　アトランティスが復活した今、自分たちの使命に目覚めたアスカとマヤ。
　２人は未知なる力を秘めた２機のオーラウィングに乗り込み、暗雲たちこめる大空へと飛び立った。

---

　人々は忘れていた。

　古代国家アトランティスと７つの化け物が復活し、世界を戦火で覆い尽くしたこと、アスカとマヤというムーの民がアトランティスを再び封じ込め、この世に平和をもたらしたとうこと。

---

　また、新たなオーラウィングが目覚めようとしている。
　人々は再び、彼らのことを忘れ去ってしまうのだろうか？

第1章 旅立ち

－　１　－

　広大な花畑の中にひとり、ポツンと少年が立っている。

　彼はまだ自分が花畑の中にいることにすら、気づいていない。
　この声を聞くまでは――――。

「ユウ、お前がなんでこんなところにいるんだ」

　その声は、確かに彼の父の声であった。でもどうして？

「お父さん？　お父さんでしょっ！」

「ああ、そうだ」

　ユウの父は、彼が生まれて間もないころに死んでしまった。
　だから彼はまだ、その姿を見たことがないのだ。

「ユウ、お前はどうやってここに来たのだ？」

「えっ、あ、あの……」

　父に言葉を返そうとするが、どうしてここに来たのかが思い出せない。

「お前にな、伝えておきたいことがあるのだ。お前には、お前と心の通じ合う戦闘機がいて、南の島に眠っているのだ。それで、世界を救ってくれ、頼む……」

　そうして、父は消えてしまった。
　同時に、ユウもまた、この花畑から姿を消そうとしている――――。

---

「いててっ、あれ？　ここは……花畑じゃないや」

　ユウは気がつくと、カバンを背負ったまま、電柱の近くで横たわっていた。
　どうやら、彼は帰宅途中に車にはねられ、そのまま気を失っていたらしい。

　ユウは急いで立ち上がった。
　すると、握っていた手の中に、何かがあることに気がついた。

　それは、父の部屋の鍵だった。

第1章 旅立ち

－　２　－

　父の部屋の鍵……父の部屋。

　僕はこの年になるまで、一度も父の部屋を覗いたことはなかった。

　お手伝いさんは、ドアのノブさえ触れさせてくれなかった。
　なぜ、そこまでして僕を部屋に入れようとしなかったのか。

　そして、そんな僕に、父はおいでと言っているのだろうか。

　ユウは、薄汚れたドアノブに手をかけた。
　ドアから温もりが伝わってくるような気がしたが、気にせずそのまま部屋へ入っていった。

　十数年もの間、誰も踏み入れることのなかった父の部屋は、その月日の長さを物語るかのように、すべての物がほこりを被っていた。
　書棚には辞書や古典、地図などが並んでいるが、手に取ったところで書いてある字は見たこともないものばかり。とても読むことができるものではない。

　ユウの父は、太平洋上にあったといわれるムー大陸と日本との関わりを研究する考古学者であった。
　彼が生まれたとき、彼の父は南方のある島の遺跡発掘を行っていた。
　しかし、その後帰ってきたのは父ではなかった。
　事故で死んだという知らせだったのだ。

　ユウは、ふと、背中に気配を感じた。
　振り向くと、そこには父の机があった。
　机の上にある地球儀には、赤いペンでムー大陸が書き加えてある。

　彼は、机の上にある一枚の紙に目をやった。
　どうやら、手紙のようだ。

「日本は間もなく未知の力によって戦火に覆われるだろう。そうなる前に私の親友、磯ヶ谷博士に協力を求めて、私が最後に行った島の遺跡の再調査をしてほしい」

「いそがや…博士？」

「あと、旅立つ時は、机の上から２番目の引き出しのものをすべて持っていってほしい。何かの役に立つだろう」

　ユウは、とっさに引き出しを引っ張った。
　中には、護身用の拳銃一丁、ムーに関することがわずかに載っている本と父のノート、そして、磯ヶ谷博士の居場所をメモしてある紙切れが入っていた。

「なになに…？　磯ヶ谷博士は、青木ヶ原樹海の中で、自給自足の生活をしているぞ…！？」

第1章 旅立ち

－　３　－

　ユウは急いで旅立つ準備をした。
　さっきの引き出しのものと手紙をザックに詰めて……。

　彼が急ぐのは、磯ケ谷博士のもとに早くたどり着きたいからなのだろう。
　そうすれば、父のこともわかるし、ムーのことも詳しくわかる。
　父の頼みを叶えられるかもしれない。

　そんな希望を胸に、ユウはサンバイザーを頭にはめ、家を飛び出した。

---

　ユウは電車の中にいる。
　青木ヶ原樹海までどうやって行けばよいのかわからないからか、とりあえず一番近い街、甲府へ行こうというのだろうか。
　席に腰を下ろしたのはもう夕方で、遠ざかる東京の町並みはしだいに夕闇に消えつつあった。

　いつもなら一つ席の少ない食卓を家族で囲んでいるはずなのに、今日は人影もまばらな客車にひとり。
　自分はもう中学生だというのに、なぜかせつなくなってしまうのだ。
　父を探す希望とは裏腹に、心はいつの間にか母の温もりを恋しくなってしまっている。
　不意に涙が流れてくる。

　彼は、そうしているうちに、泣きつかれて眠ってしまった。

---

「ああ、やっと目を覚ました。よかった…」

　僕の目の前に、背の高い車掌さんがひとり、立っている。
　なんだか、寝ているところが違うような気がする。

「あ、あの…、ここはどこですか？」

「ここは甲府の駅。電車が停まっても起きようとしないし、涙を流して寝ているもんだから、心配になっちゃってね。そのまま駅まで運んだんだよ」

　若い車掌は、そうユウに答えた。

「あの…車掌さん？」

「なんだい？」

「磯ヶ谷博士という人を捜しているんだけど、知らないですか？」

　ユウは、そう車掌さんに聞いた。というか、安心して、フッと出た言葉だった。

「磯ヶ谷博士か……」

「車掌さん、磯ヶ谷博士のこと、なにか知ってるの？」

「知ってるもなにも、磯ヶ谷博士は、僕の恩師だ」

　車掌さんは、高校生の頃から考古学の勉強をしていて、大学に進学したときに、初めて心が通じ合えた先生が磯ヶ谷博士だと僕に話してくれた。
　磯ヶ谷博士は、車掌さんがなにか悩みごとを抱えていると、お金のことでも、恋の悩みでも「わしに出来ることなら……」と、相談の相手になってくれたそうだ。

「もしかしたら車掌さん、磯ヶ谷博士の居場所を知ってませんか？」

　ユウは、そこまで聞いてこう質問した。
　しかし、この問いになかなか答えようとしない車掌である。

「ねぇ、知ってるの？　知ってるんだったら、教えてよ！　ねぇ……」

「残念だけど、もうこの世にはいないかもしれないんだ」

「えっ…？」

　車掌はそう、いかにも言い出しづらそうにそうに答えた。
　ユウは、一瞬頭が真っ白になった。
　父のことも、ムーのことも、なにも考えられなくなった。

　それからしばらくして、車掌は、再び磯ヶ谷博士について話し始めた。

「磯ヶ谷博士は、突然僕の前から姿を消したんだ。そう、それは卒業も間近って頃だったかな。返し忘れた考古学の本を返すためにわざわざ博士の自宅まで足を運んだときには、すでにそこにはいなかった。近所の人の話では、なんでも青木ヶ原の友達に会いに行くとか言って家を飛び出したそうで、それっきり。もうずいぶん経つんだなぁ、あれから」

「……そうですか」

　ユウはまだ、何を考えたらよいのかわからないでいた。

「ところで、君はなんで磯ヶ谷博士を捜しているんだい？」

「えっあっ、あの……お父さんの友達で、どうしても会わなきゃならないんです」

「そうか……。だったら、青木ヶ原まで送っていってやろう」

「ほっ、本当ですかっ！」

「ああ」

---

　ユウを乗せた車掌の車は、鬱蒼と草木の茂る林道の行き止まりで止まった。

　ユウは、不安でいっぱいだった。
　自殺の名所ともいわれるこの青木ヶ原に立ち入ることを。
　もしかしたら、もう生きては戻ってこれないかもしれない。
　車が止まってしまったことで、その不安はいっそう濃くなった。

　ユウと車掌は車から降りた。
　澄み渡る空気と木漏れ日の中で、足はひとりでに樹海の奥深いほうを見つめているかのように感じた。
　歩み出すことを車から教わったような気持ち……、もう一人の自分が誘い、招かれているような気持ち……、樹海は何をささやくのか。

「気を…つけれよ。もし何かあったらこれを使うんだ、いいな」

「うん」

　車掌はユウに、１本の白煙筒を渡した。
　そして、互いに手をかたく握り合った。

　ユウは、恐る恐る樹海に入っていった。
　車掌は、その姿が見えなくなっても、ずいぶん長い間樹海にいたらしい。
　車に乗っても、帰るのが怖かったらしい。
　ちょっとでもガサリとすれば振り返るような、そんな心境だったらしい。

　倒れた樹木、轟く鳴き声……。
　ユウは、自分の頭の中に描いた架空の地図を頼りに歩き続けている。
　この、方位磁針も歯が立たない樹海では、こうして進むほかないのだ。

　樹海は時を止められるのか。
　ユウは、覆い茂った木々を見上げてそう思った。
　すると、なぜかあのメモの言葉を思い出したのである。

「磯ヶ谷博士は、青木ヶ原樹海の中で、自給自足の生活をしているぞ」

　よく考えれば、おそらく今は夕方くらいだろう。
　となれば、どこであっても人間は食を欠かさない。この青木ヶ原樹海であってもだ。
　磯ヶ谷博士も、この樹海のどこかで火でも起こして、なにか食べているだろう。

　そう思い、辺りを見回した。鼻でにおいも探ってみた。
　しかし、この広大な土地と、密接し合う大木のおかげで、なにも見えはしない。
　こうなってはもうお手上げだ。木に登ってでもしなけりゃ……。

　そ、そうだ。木に登ればいいんじゃないか。
　ユウは自分の頭をポカスカ殴りながらそう思った。
　ユウは、体育はたいして得意ではなかったが、木に登ることだけは大の得意だ。

　必死になって、近くの大木にしがみついた。
　空腹からか、力が出ない。
　でも、登らなきゃこのままのたれ死んでしまう、そう自分自身に言い聞かせて、上を目指した。

　枝から月光が漏れている。もう夜になっちゃったんだ。
　やっとてっぺんまで登り詰めたのは、そうつぶやいてから間もなくだった。
　無限に広がる夜空に、東京では見えない星々が燦然と輝いている。

　ユウは早速辺りを見回した。
　だが、ほとんどなにも手がかりになりそうなものは見えなかった。

　ユウは肩をガクリと落とし、途方に暮れかかっていた。
　するとその時、微かながらも白煙が上がっている場所が目に入ってきた。

　ユウはすぐに木を降りて、さっきの白煙が上がっていた方角へ走り出した。
　その煙がたとえ磯ヶ谷博士のものでなかったとしても、今の自分にできることはただカンに任せて走ること……それしかない。

　何度か木に登りながら走った。
　白煙が見えづらくなると、もっと早く走った。
　そして、だいぶ近づいたと思って、最後の確認のためにもう一度木に登った。

　すると、目標の方角に煙がなくなっているのが、肉眼ではっきりと確認された。
　ユウは再び途方に暮れ、木を降りたところで、力を失ってしまった。
　せっかく、せっかくこんなに近くまで来たというのに……。

　“近くまで”という言葉が頭を駆け巡っている。
　近くまで来ておきながら巡り会えないなんて……。
　煙さえあれば僕はその煙のほうへ走ることができたのに。
　煙さえ消えなければ、煙さえ……。

　ん？
　よく考えれば、自分から煙を求めて走ることができたのだから、相手も何か目印があればこちらのほうに走ることができるかもしれない。
　もしそうなら、こちらから煙を出せばいいのかもしれない。
　僕は、車掌さんにもらった白煙筒のことを思い出しながらそう考えた。

　ユウは、白煙を焚いてみた。
　しかし、いつまで経っても人の気配はなく、時間だけが過ぎていった。
　しだいに煙が薄れてくる。もう、だめか……！　と思ったとき、遠くから声がしてくるように思えた。

第2章 南の島へ

－　１　－

「おぅい、そこの若いのぉ、どうしたぁ？　なにをやっとるのだぁ～！！」

　確かに、ユウの耳にはそう聞こえた。
　少々年老いた男の声が。

「自殺をしに迷い込んだにしては、いやぁ、やけに若いのぅ」

　その男の声は、しだいに僕に近づいてくる。
　ユウは、なぜだかわからないが、白煙筒からわずかに出る煙を、懸命に見つめていた。

　煙の向こうの男は、ゼエゼエと苦しそうに呼吸をしている。
　僕はその荒い呼吸で、相手が目の前まで来ていることに気がついた。
　それまで見つめていた白い煙は、いつしか２人の吐き出す白い息に変わっていた。

「君は、なぜこんな山奥でさまよっているんだい？　…何か、悩みでもあるのかね。あるのなら、話してみなさい。私が何でも聞いてやろう」

　薄汚れた白衣の男性は、まだ落ち着いていない呼吸の中で、そう、僕に問いかけてきた。

「お父さんの、お父さんの言ったことを確かめに来たんです。そ…そのためにこの青木ヶ原樹海にいるという、磯ヶ谷博士を捜しに来たんです」

「磯ヶ谷とは私のことだが、君のお父さんは、いったい、何をしていた人なんだね？」

「ムー大陸の研究をしていた考古学者です」

　白衣の男性、そう磯ヶ谷博士は僕の顔をしげしげと見つめ出した。
　なにか、懐かしそうに顔や服装、サンバイザーを覗くのだった。
　その表情はしだいに和んでいくように見える。

　磯ヶ谷博士は、スッと右手を差し出し、僕の手を握った。
　とても温かかった。

「…ああ、思い出したよ。…確か、９～１０年前まで一緒にムー大陸の発掘調査をしていたケンさんのことか。君は、その息子さんだね」

「え、ええ…」

　ユウは、彼の父の名を気安く呼ぶ磯ヶ谷博士に戸惑いを見せている。

「君の知りたいことは、私も話したいことに違いない。もう遅いから、私の家においで」

　ユウは、細くて…でも温かい、磯ヶ谷博士の手を握りしめて、樹下の奥へ進んだ。

---

「あれが私の家だ」

　目の前に小さな小屋が見える。
　小屋の後ろには小高い丘があり、その上に見たこともない形をした大きな石がのっていた。

「あの石は、何なんですか？」

「あれは神様の宿る大切な石じゃ」

「神様？」

「ああ。この日本でも、ある場所は少ないだろう。なにしろ、まさに神出鬼没の神様だからなぁ」

　磯ヶ谷博士はそう答え、ユウを小屋の中へ案内した。
　そして２人は、囲炉裏のあるダイニングルームに腰を下ろした。

「あの石は、古代人の神様が作ったもので、古代人の身に危険が生じると突然天空から舞い降りてきて、小高い丘の上に座るのだ。そして、古代人はその石をお祭りして、天変地異から身を守ったそうじゃ」

　ユウは、小さい頃におばあちゃんから聞かされた話を思い出していた。
　その話とは、今磯ヶ谷博士が言っていたような大きな石のおかげで、村が洪水で流されずにすんだというものだ。

　異常気象、魔可不思議な事件事故、それら類いはこの神の石が封じ込めていたものだと、磯ヶ谷博士は言う。
　近年急速に広がる自然破壊や人口増加による宅地造成によって、神の石はその数を激減させた。
　そのために、各地で祟りや亡霊騒動が絶えないのだという。

「ところで、その古代人というのは、どんな々人々なんですか？」

　ユウは、見るからに興味深そうな顔つきで聞いた。

「古代人とは、アトランティスやムー大陸伝説に出てくる古代文明人のことで、化学的な考えと、呪術的な考えを併せ持っていたそうだ。現代において超能力者とか、天才科学者とか呼ばれる人たちの中には、かつて古代文明で名を揚げた人たちの生まれ変わりがいると言われている。…もっとも、私たちの先祖もなんらかの形で古代文明と接してはいるのだがね。その記憶には限界や個人差があるのだよ。さっきあげた人たちはその限界を超える能力があったんだろうね、きっと」

　磯ヶ谷博士は、さも嬉しそうにユウに話している。
　ユウは、磯ヶ谷博士の言葉が終わった途端、こんなことを聞いた。

「お父さんの話、聞いて下さいますか」と。

　どうやら…、彼は無意識にそう言ったらしい。

「お父さん、僕に世界を救えって言ったんだ。そして、僕には僕の心が通じる戦闘機がいるって、南の島にあるって言ったんだ。日本が、日本が未知の力に覆われる前におじさんと行った遺跡を調べてほしいって言ったんだ。何か知ってるなら教えてよ！　ねえ！！」

　ユウは身体を乗り出して言った。
　博士の額に汗が浮かんでいるのが見えて、僕はもとに戻った。

「まあまあ、ちょっと待ちなさい。私も、実はそのことを君に話したかったんだ。話をする前に、一つ聞きたいのだが、君はどこでその話を聞いたんだね？」

　磯ヶ谷博士は、手拭いで額の汗を拭い取った。

「花畑です。それは……、それは車にはねられたとき、その時……」

　と、ユウの口からそこまで出たところで、急に言葉が出なくなってしまった。

「臨死体験じゃな…、おそらく」

「臨死体験？」

「そうじゃ。いわゆる三途の川の手前まで行ってしまった状態のことじゃ。そこで君のお父さんに会ったのだろう」

　磯ヶ谷博士はそう答えると、再び汗を拭い、湯飲みの茶をぐいっと飲み干した。

　そして、小さな書斎から一冊の古い地図を持ってきた。
　それは、博士と彼の父で作った、発掘調査の地図であった。

「君の言った遺跡というのは、おそらくここだろう。そこは、私とケンさんの２人で発掘に行った島だ。この島は、古来から古代人の機械文明発祥の地とされているところで、過去に数多くの考古学者が足を踏み入れたのだが、いくら掘ってもどこを探しても一つの手がかりも見つからないので、誰からも見放されていたところなのだ。私もケンさんも、結局なにも見つからなかったのだが、この島のあるところから金属反応があって、発掘を試みたのだが……」

　とここまで言うと、博士の口はしだいに閉じていった。

「それで、そのあとどうなったの？　ねえ？！」

　ユウがしきりに問うが、磯ヶ谷博士は涙を流しても言わなかった。

第2章 南の島へ

－　２　－

　夜もだいぶ更けてきた。

　いつもなら、もう布団に入って羊の数を数えているような時間なのに、今日は起きていなければならない気がした。

　磯ヶ谷博士は額の汗でべとべとの手拭いで、流れ落ちる涙を拭きとって、床に置いた。

「……話を続けよう。金属反応のポイントを記したケンさんの地図が一晩のうちになくなってしまい、また最初からやり直さねばならなくなったことを境に、私とケンさんの前に数多くの不幸が訪れ、全く調査が進まないまま最後の調査日になってしまったのだ。そして、帰りの船で私が仮眠をとっている間に、ケンさんは…ケンさんは何者かに連れ去られた……。私はケンさんの叫びで目を覚ましたのじゃが、もう、その時は遅かったんじゃ……」

「じゃ、じゃあ、お父さんは、お父さんは死んでないんだね？！」

「いや、それはわからないままなんだ。…ただ、一つだけわかっていることはある。ケンさんの行方不明は、実際私が現地警察に伝えるはずだったのに、それよりも早く何者かが『事故で死んだ』と報告していたことだ。ただ…、」

「…ただ？」

「その誰かなのだが、おおよその見当がつくのだ。まず一つは、その機械文明を守っている神々の仕業であるのではないかということ。もう一つは、かつてムーの民がすべてを封じ込めたと伝えられているアトランティスの仕業であるのではないかということ。私はむしろ後者なのではないだろうかと考えている」

　ユウの頭の中には、今ムー大陸とアトランティス大陸の全貌が浮かんでいる。
　そして、その２つのビジョンが壊滅していくのまでもが、はっきりと見えるのであった。
　ユウはとっさに口を開いた。その瞬間、頭からビジョンは消えた。

「アトランティスというのは、確か、かなり昔に滅んだはずなんじゃないんですか？」

「そのとおりじゃ。だが、過去に古代国家アトランティスは、世界の古代文明の呪縛を破り、７つの化け物を復活させ、世界中を未知の力で覆ったことがある。君がまだ生まれたか、生まれてないかという頃の話だから覚えてはいないだろう」

　そして、古代文明の化け物は日本をも支配し、人々を恐怖に陥れた。
　しかし、その支配もそう長くは続かなかった。
　アスカとマヤという２人の在日古代文明人の乗る戦闘機によって、アトランティスは再び封じ込められ、世界は平和を取り戻した。
　ユウは、教科書にはないそのことをなにも知らなかったのだ。

「しかし、封じ込められたとはいえ、滅んではいないのだ。だから、もしかしたら、再び自ら復活の道をたどっていった、またはアトランティスの末裔によって復活させられたとするならば、後者の可能性も十分にありえる。とすれば、ケンさんの地図がなくなったこととも辻褄が合う。私は、そう考えているのじゃ」

　磯ヶ谷博士の熱弁を、ユウは、父のこと、父の姿を思い浮かべながら聞き入っていた。
　そしてユウは、あることに気がついた。磯ヶ谷博士もそれに気がついたようだ。

「も、もしかして、そのアスカとマヤの乗っていた戦闘機が、僕と心の通じ合う戦闘機だというのでしょうか？」

「たぶんそうだとは思うが、それはおそらく君自身にしかわからないことだろう。もしそうならば、一刻も早く遺跡の調査をしなければならない。何よりも、それをあの石が教えて下さった」

　そう言って磯ヶ谷博士は、寝室に僕を案内してくれた。

「さっそく明日、私の仲間の手を借りて調査へ出ることにしよう。私は仲間に連絡を取りに行ってくるので、君はここで疲れをとっていなさい」

　そう言うと、博士はオーバーを着て小屋を出ていった。

　僕はサンバイザーを取って布団に入った。
　戦闘機のことを考えながら僕は、目をつむった。

第2章 南の島へ

－　３　－

　鬱蒼と茂る樹木の間から、朝の光が差し込んでいる。
　その光は小屋の中にも入ってきている。

　昨夜はその木々のどよめきにおびえながら眠っていたユウだったが、今朝は何か別の騒々しさが耳に入ってくる。

「そろそろ起きなさい……」

　磯ヶ谷博士の声がする。
　バサッという音をたてて、ユウは立ち上がった。

　磯ヶ谷博士は既に荷物をまとめて、汲み置きの水で顔を洗っている。
　それに続いてユウも博士に駆け寄ってきて、一緒に顔を洗っている。

「昨日のうちに、なんとか連絡はとっておいた。南の島の調査は、私のもといた大学に用意してもらった旅客機で直行することとなった」

　磯ヶ谷博士はそう言うと、手拭いで顔を拭いて、朝食の支度を始めた。
　ユウは、顔を洗ったのにすっきりした顔もせず、なんだか憂鬱な顔つきでその話を聞いていた。

　朝食を２人で囲む。
　久しぶりにゆっくり食べることができるご飯。
　でも、やっぱりおいしいとは思えず、口の動きや箸の動きが時たま止まっては動きの繰り返し。
　ユウの頭の中には、あの電車の中の風景だけが思い出されている。
　磯ヶ谷博士はそんなユウの姿を見て「腹でも痛いのか？」と声をかけると、ユウはなんでもなかったかのように急にご飯を駆け込み、無理やり飲み込むのであった。

「そろそろ、大学側から迎えが来るはずだ。ちゃんと支度をしていなさい」

　そう言うと磯ヶ谷博士は、食器を洗い、小屋の中をていねいに掃除し始めた。
　その眼差しは、少し寂しそうに見えた。ユウは、その仕事を手伝っている。

「博士！」

　急に戸が開いたかと思うと、２人の男性が小屋の中に入ってきた。

「連絡を受けて来てみれば、まだこんなところで掃除なんてしているんですか。もう東京では未知の力だの土のお化けだのって騒ぎが起きているんですよっ！」

「と…東京？！」

「そうですよ、噂によれば営団地下鉄を根倉に侵攻を始めたとかで、とにかく、ここでボーっとしてはいられないのですよ！」

　２人ともすごくあせっている。
　ユウは東京が関わっていると聞いて、急に心配になってきた。
　そんなユウの隣には、真剣な表情の磯ヶ谷博士がいる。

「…車は、もうそこまで来ているのか？」

　磯ヶ谷博士の顔には一層力が入っているよう見える。

「入口までなら…」

　と、どちらかの男性が言った。

「急ぎましょう！」

「ユウ君、ついてきなさい」

「はいっ！」

　ユウと磯ヶ谷博士は、大きな荷物を抱えて、男性の後をついて行った。

---

「あれです！」

　男性の一人が指さした先には、１台のＲＶ車が停まっている。

　小屋を出てからここまで来るのに、実に２時間という時間が経過している。
　そのことは誰しもが知っている。
　それがゆえに、急に急ぎ足になり、ユウは何度もこけそうになった。
　なんとか車に乗り込むと、車は国際空港を目指して急速発進した。

　車が走り出してから随分経った。
　緊張もだいぶ和らぎ、互いに改めて自己紹介をしている。
　今、車を運転しているのが禳士（じょうじ）さん、もう一人の男性が禊太（けいた）さん。
　２人とも南米に住む先住民のことを研究していて、古代人や遺跡、文明との関係で、磯ヶ谷博士と一緒に行動するようになったのだという。
　博士もまた、南米には詳しいのだという。

　ユウはといえば、本当に都内のごく普通な中学生であるとしか言わなかった。
　というか、それ以外の詳しいことは全部磯ヶ谷博士が言ってしまったので、ユウは何も言うことがなかったのだ。

　そうこうしているうちに、既に車は空港の前まで来ていた。

　ユウは手続きを博士たちに任せて、ひとり窓から外を眺めながら、自分と心が通じ合う戦闘機のことばかり考えていた。
　特に名前のことは随分と悩んでいるようだが、博士たちが手続きを終えるころには、出会ってから決めようと、固く決心していた。

　出発の時間になったので、飛行機に乗ることになった。
　姿形や大きさはどうであれ、空を飛ぶ…飛べると思うだけで胸が躍る。
　何かそわそわした気分だけで満足したような気になってしまう。
　そのせいか、ユウの目には、スチュワーデスがどうだとか、周りに座っている人がどうだとかいうことは全然気になっていないようだ。

　離陸した。
　ユウの心はいっそう弾み、空と一緒になったような感覚が身体を包んでいる。
　そんな気持ちでいっぱいの中、ユウの周りの３人はアイマスクを着けて睡眠をとっている。
　その身動き一つない姿に気づいたユウは、急に我に返った。

　…不安と期待、そんな言葉がユウの頭をよぎった。
　本当にこれから大丈夫なんだろうかという心と、本当にこれから会えるのだろうかという心。
　そんな心境から少しでも楽になろうと、ユウも睡眠をとることにした。

　次第に朦朧としていく意識の中で、ユウは、東京のことが気になり始めていた…。

第3章 再会

－　１　－

　あれからどれくらい経ったのだろうか。

　南の島といっても、太平洋上に浮かんでいる島だけでも大小様々ある。
　大きな島ならわかるが、小さな島ともなると１回のフライトだけでは到底行けるわけがない。
　おそらく、そろそろどこかの飛行場に着陸するのではないだろうか…と、ユウが思いはじめた矢先、飛行機は着陸の準備に入った。

　ユウと空との一体感は一気に薄れ、眠気もいっぺんに覚めてしまった。
　アナウンスの指示に従う自分も、さっきまでとは違うような気がする…。

　降り立った地は、予想通りの中継地点。しかも、かなり暑い。
　よく芸能人が「いやぁ～暑いねぇ」などとテレビで言っているのは、これくらいの温度なのだろうか？　と、そんなことを考えていると、磯ヶ谷博士が話をはじめた。

「これからが本当に大変だ。なにしろあの島は何人もの考古学者が訪れたとはいえ、それ以上の人数の考古学者が挫折して、到達を諦めざるを得なかったほど交通が不便な島なのだからな」

「というわけで、その島までは小型の飛行機で行くことにする。もう、すぐに出発だから、準備は済ましておくんだぞ」

　と、あたかもユウに対して言っているように、禳士さんが補足した。

　ユウはまた、すぐに空に行きたいと思った。
　小型機だともっと空と一緒になれるだろうと思った。
　また、空と一つになれると思うと、心が躍ってくる。

　飛行機に乗り込むと、その思いはいっそう高まった。
　どうやらその思いは磯ヶ谷博士も同じらしく、その様子を見て、ユウはなんだか安心したようだ。

　空へ舞い上がると、窓からはたくさんの島々が見えはじめた。
　中には緑のかわりに何かおうど色っぽいものの固まりが島にへばり付いているところもあったが、磯ヶ谷博士や禳士さんに聞いてもよくわからないと言っていた。
　禊太さんは、何やらそれをしげしげと見つめているようだった。

　飛行機は降下準備に入った。
　島に関する情報は少なく、飛行場はない模様らしい。
　とにかく、無事に着陸できる場所を見つけなければならないのだ。
　そういう条件なので、パイロットの表情は真剣だ。

　小型機はやや広めの直線道路を滑るように着陸した。
　ほっとした一行は、さっそく島に降りてみることにした。

　降り立った島は、島の中央に小高い丘があるくらいで、本当に狭そうに見える。

「なんでこんな島で、今まで数多くの学者が挫折したんでしょうねぇ」

「さあな。とりあえず、この島に間違いないことは確かじゃ。私は、禊太君と一緒に島の様子を調べてくる。君は、ユウ君と一緒にその辺りを調べててくれ」

「はい」

　そう言うと、磯ヶ谷博士は禊太さんと一緒に周りを歩いてみたり耳を澄ましてみたりして、自然の状態や、住民の有無を確認しはじめた。
　小型機のパイロットさんは、機体の点検をしている。
　ユウと禳士さんは、仕方なく周りの石をひっくり返したり、土を掘ったりして、何かないかと探しはじめた。
　そんな時間が数十分続いた。

　そして、禊太さんの行動がちょっと違うなと思ったとき、禊太さんは丘側の林のほうを指さして、こう言った。

「……誰か、誰か人の声がします、博士！」

「なんじゃと？　さっきまでは人などひとりもいなかったはずじゃか…。どれ、私が確かめよう」

　磯ヶ谷博士は禊太さんの指さしたほうへ歩いていった。
　すると、林の中が一瞬光って、磯ヶ谷博士が後退りをするように出てきた。
　一人の男性と一緒に…。

「け…ケンさんか？」

　僕の耳にはそう聞こえた。
　僕も身体が震えはじめた。
　ま、まさかそんなことがあるなんて…。

　その柔らかい光を身体から発しながら歩いてくる男性は、間違いなくユウの父であった。
　ユウは、そのあまりの驚きに後退りをせずにはいれなかったが、『もっと近づきたい…』と思い続けていた。

「お…お父さん？」

　ユウの口からは、それっぽっちの言葉しかでなかった。

「ああ、確かに。私は今、古代大陸ムーの聖なる力を受けて、天界から来ている」

「ケンさん、やはりあなたは……」

「…残念ながら、博士の思っているとおり、古代国家アトランティスの手によって殺されてしまった。しかし、再びアトランティスが復活した今、私はユウにどうしても伝えなければならないことがあるのだ。…だから、こうして私はここにいる」

「ねえ！　お父さんが僕に伝えなけりゃならないことってなんなの？　僕は何をすればいいの？　僕と心が通じ合う戦闘機ってなんなの？　ねえ、教えて！　教えてよお父さん…」

　ユウはべそをかきながらも、思わず父の胸に飛び込んだ。
　ユウの父は、ユウをひしと抱きしめ、目と目を合わせてこう言った。

「お前達の国日本はおろか、今世界各国でアトランティスによる侵略が始まっている。このままでは、私達までアトランティスの奴隷になってしまう。しかし、今のお前の力だけでは、この地球を救うことはできない」

「じゃあ、どうすればいいの？」

「この島には、かつて２機のオーラウィングと呼ばれる戦闘機が眠っていた。しかし、それは以前の戦いでその使命を果たし、また新たなる地で地球を見守っているという。だが、古代ムーの史料を探った結果、この島には３機のオーラウィング、すなわちあともう１機のオーラウィングが眠っていることがわかったのだ。そのオーラウィングは、持ち主の心が通じてはじめて翼を広げる。お前が地球を救いたいと心から必死に願えば、必ずお前の元に姿を現してくれるだろう」

　ユウの父がそう言い終わると、先ほどまでの柔らかい光は、急に強く光りはじめた。
　ユウや磯ヶ谷博士、禳士さんや禊太さんは、皆そのまばゆい光に、思わず目をつぶった。

「私に残された時はもうわずかとなってしまった。私もまだお前と一緒にいたい。だが、天界のきまりではもう限界だ。――ユウ、こんなお父さんで、すまなかったな」

　ユウの父は涙を流しながら、ユウから手を離した。
　そして、瞬く間に光は父の身体をすっかり包み込んでしまい、その涙も見えなくなってしまった。
　ユウは、そんな父の姿にこう叫んだ。

「も…もう会えないの…？！」

「わからない…。しかし、私はアトランティスの呪いで死んだのだ。アトランティスがその機能を果たさなくなれば、私も蘇ることができるのかもしれない……」

　ユウの父は、スッと消えた。

　そしてユウは、振り返って磯ヶ谷博士や禳士さん、禊太さんを見つめた。
　涙がまたこぼれた。
　しかし、ユウを見つめる３人には表情を緩める余裕は既になく、ユウ自信も、心に念じることを始めていた。

“オーラウィング、僕はお父さんを殺し、地球を支配しようとするアトランティスが許せないんだ。だからお願い、僕の前に姿を現して…！！”

第3章 再会

－　２　－

　ユウは念じ続けている。

　その間に禳士さんは金属探知器を使って科学的にオーラウィングを探し始め、禊太さんは土壌や地形から人間の手が加わっているかどうかを調査し始めた。
　磯ヶ谷博士は、何か言いたそうにして、ユウに近づいてきた。

「おそらく、オーラウィングはお前から邪心がなくなった瞬間に目を覚ますのだと思う。かといって無邪気になれという訳でもない。お前が地球を守りたい、悪い奴等に壊されたくないと願うことは何も悪くはない。しかし、“父ちゃんを殺したから…”などということはあまり念じない方がいいぞ。一歩踏み間違えば、念じていることが憎しみの塊になりかねんからな。とにかく、清い心でチャレンジしてみろ」

　博士はそうユウに伝えると、ユウから離れたところに立った。そうしてユウを見守っていると、ユウは地面に座り、座禅を組んで念じ始めた。

“オーラウィング、僕はお父さんを殺し、地球を支配しようとするアトランティスが許せないんだ。だからお願い、僕の前に姿を現して…！！”

　いや、そうじゃない、こうだろうか。

“オーラウィング、僕は父の命を奪い…”

　いや、それでもダメだ。
　僕の僕自信との戦いは、こうして始まった。

　頭をかきむしった後、再び姿勢を整える。
　そして念じ始める。今度は素直に考えてみる。

“オーラウィング、僕は地球を守りたい。地球を壊そうとするアトランティスが許せない。だからお願い、僕の前に姿を現して…！！”

　こうだろうか。
　自分自身でその念じ方に花丸をつけ、再び念じ始める。

“オーラウィング、僕は地球を守りたい。地球を壊そうとするアトランティスが許せない。だからお願い、僕の前に姿を現して…！！”

　……

　地響きが僕の身体を揺るがす。
　禳士さんが金属探知器をかついで磯ヶ谷博士の元へ戻ってきた。そして、禊太さんもまた。
　２人を取りまとめて、磯ヶ谷博士は、ユウのほうへ近づいてきた。

「ユウ、この地響きに負けてはいけない。オーラウィングが目を覚ましかけているのかもしれない。ずっと念じていろ」

　磯ヶ谷博士はユウの耳元でそう言った。

　次第に地響きは大きくなり、ユウの身体を押しあげるようにズンズンと動くのである。
　しかし、ユウは念じ続ける。
　そして、地面に亀裂が入るほどにまで揺れ、磯ヶ谷博士達が立っていられなくなったその時、ユウの目の前の地表の土がガバリと剥がれ、地中から澄んだ青の球体が浮かび上がってきた。

「なっ、なんだあれは…！！」

　禳士さんがそう叫んだように聞こえたが、ユウは念じることをやめようとはしなかった。
　いや、既にやめることが許されないのかもしれない。

　太陽の光を受け止めて輝く球体。
　その青く澄んだ表面は水晶のように見える。
　そう思った瞬間、太陽よりもまぶしい光を発し、形を変え始めた。

　３人はもう目を開けていられない状態で、身体を前傾させてしのいでいる。
　でも、僕はなぜか大丈夫みたいで、その光が、ゆっくりと僕に近づいてくることも確認できた。

　光は、ユウの父の光と似ていた。
　そして、ユウの体を包み込み、中へ中へと導いた。
　その柔らかな光に、ユウは自分がユウであることすらも忘れようとしていた。

「ユウよ…、さあ、こちらへ」

「だっ、誰だい？」

「早く…地球を救うんだろ？　…さあ、こちらへ」

　ユウはわけがわからなくなった。
　とにかく、導くがままに従って歩くしかなかった。

　あるところまで来ると、急に前へ進めなくなった。
　手探りで周りを触ると、ちょうど座れそうな高さの台があるようなので、腰を掛けてみた。
　すると、突然周りの光は消え、僕は戦闘機のシートに座っていたことがわかった。

「こ…、これがオーラウィング…？！」

「今、アトランティスは日本にいます。どうやら、アスカとマヤを追って世界各国を荒らしまわっていたようです。今すぐに日本を救わなければ、再びあの青い地球に戻ることはないでしょう。瞬間移動します。準備をお願いします」

　オーラウィングの急な話し始めに、ユウはポカ～ンとしていた。
　が、急に外のことが気になってこう質問した。

「磯ヶ谷博士達は、どうなるんですか？」

「共に瞬間移動します。彼らには既に私のほうから直接話しておきました。ご心配なく」

　そう言うと、オーラウィングは自ら機械を発動させ、こうユウに指示した。

「念じて下さい。念じることで私の力が最大限に引き出されます」

　ユウは再び、念じ始めた。

“日本に行きたい、日本へ早く行ってみんなを助けたい”

　そう念じ始めると、オーラウィングは静かに宙へ舞い上がった。
　そして、博士達の乗る小型機と共に、黒い空間へ吸い込まれていったのである。

第3章 再会

－　３　－

　黒い空間は瞬く間に周りから姿を消した。

　目の前には確かに僕の街、東京があった。
　しかし、その姿はあまりにも醜く、黒雲に包まれたその情景はまるでホラー映画のワンシーンのようである。

　磯ヶ谷博士は驚きのあまり小型機から駆け降り、次いで禳士さんと禊太さんも飛び降りてきた。
　磯ヶ谷博士は周りにある建物や足元を見てこう言った。

「まるで墓場か深海のようだな…。このビルにへばり付いている苔のようなもの、赤茶けた街路樹、道路を覆い尽くす泥。どれをとってみてもこれは何かの自然現象によって姿を消した古代文明都市のようにしか思えない。――これもアトランティスの仕業だというのか……」

　禊太さんが道路の泥を手にとって観察している。
　禳士さんは磯ヶ谷博士の見上げたビルに入り込んで人の姿を捜した。
　そしてあまりにも不気味で静かな時が過ぎた。

「僕は何をすればいいんだい？」

「今は何もする必要はない。ただ、リラックスしていればよい。アトランティスは、我々の存在にまだ気付いていない。気付いた瞬間に一気にオーラエネルギーを放出しなければならないのだ。だから今は…」

　突然、オーラウィングの言葉が途切れた。
　そして、ユウはオーラウィングごと空へ向かって投げ出された。何者かの力によって。
　そして、空中で押えつけられるような圧迫感にあった後、ユウの耳に何者かが語りかけてきた。

「君か…、オーラウィングを操るものは。我はアトランティスの新たなる後継者。アトランティスの封印を解き、この地に新たなアトランティス帝国を建立するのだ。貴様等の抵抗は、この私が許さん！！」

「おっ、お前かっ！　お父さんを殺したのは！」

「その通りだ。彼に居てもらっては困るものでねぇ」

「ゆっ、許さねぇっ！！」

　ユウは感情的になっている。
　このままではオーラウィングの力は発揮できないことは、ユウ自身も知ってはいたが、いまはどうしようもならない。
　ただ、目の前にいる父を殺した奴が憎いのだ。

「ユウ、落ち着くんだ！」

　オーラウィングのその問いかけに、ユウは返事もしなかった。

「その反抗的な態度、気にくわないんだよねぇ。君にも居てもらっちゃ困るんだよ。こうしてくれるわっ！！」

　後継者と名乗る者の声は、同時に邪悪なオーラを発し、その力にオーラウィングは地上へと叩き落とされた。
　その衝撃で、ユウは落ち着きを取り戻した。

　そして、急いで念じ始めた。
　急速にオーラパワーが溜まっていく…。

　オーラパワーの高まりに気付いたのか、後継者と名乗る者の声がしたほうのアスファルトから、巨大な黄土色の物体が膨れ上がってきた。
　そして、みるみるうちに人のような形になり、ずるずると地面を這い、小型機のほうへ向かって進み始めた。

「あれが奴の本体だ。一気に叩くぞ！」

「はいっ！」

　オーラウィングは急浮上して、土の化け物の前に立ちはだかった。
　土の化け物はオーラウイングを呑み込もうというのか、身体を１枚のじゅうたんのように伸ばし始めた。

『今がチャンスだ！！』

　オーラウィングの機体から巨大なエナジボールが射出された。
　そのエナジーボールは土の化物のど真ん中に命中し、上半分をバラバラに打ち砕いた。

「やった、やったぞ！」

　しかし、土の化物はみるみるうちに上半身を再生してしまった。
　どうやら、道路に覆い被さっている泥は、奴の身体の一部らしい。

「ど、どうしよう…」

　ユウは、ガクンと肩を落としてしまった。
　同じ手は食わないことはおのずとわかっていた。

「今はまず、奴の動きを止めることが先決だ。ユウ、君はひたすら念じていてくれ。後は私だけでやってみる」

「オーラウィング…」

「早くしろ！　早く念じ始めるんだっ！！」

「はっ、はいっ！」

　オーラウィングは一気に雲の上まで上昇した。
　そして、ユウの念によって溜められたオーラエネルギーを一気に放出した。
　眼下に広がる黒雲はオーラエネルギーによってかき消され、地上には太陽の光がサンサンと降りそそいだ。

　地上では、木々が赤茶けた色から緑を取り戻し、そよそよと揺れ始めた。
　道路を覆い尽くした泥も、太陽の光によって次第に乾いていった。
　同時に土の化物の身体も乾いて崩れていった。

「わっ…私の…私の身体があっぁぁぁぁ！！」

　オーラウィングは静かに降下してきた。
　土の化物がその呻き声を出さなくなったとき、オーラウィングは戦いの終結を感じ、翼を閉じた。

　化物の身体は消滅し、破壊された建物も不思議にもとどおりになっていった。

　オーラウィングのハッチが開き、中から戦いでへとへとに疲れてしまったユウが出てきた。

「ユウ、無事じゃったかっ！」

「博士ぇ、やっと元どおりになりましたね、東京が」

「ああ、そうじゃ。オーラウィングとユウ君の力が、東京をアトランティスの魔の手から救ったんじゃ。それにしても、よくがんばったのう」

「博士っ！　オーラウィングが消えていきますっ！」

「なっ、なんじゃと？」

　禊太さんの呼びかけに振り返ると、後ろにはキラキラと太陽の光を浴びて輝くオーラウィングの姿があった。
　その姿はだんだん空と同じ色になっていっている。

「オーラウィング、ありがとう」

　僕はそう言ったはずだ。

「おっ、おい大丈夫かっ！　ユウ君っ！　ユウ君っ！！」

前編

　図書室で黙々と本を読みあさる青年がいた。

　禊太（けいた）だ…禊太を捜していた禳士（じょうじ）は扉の小窓から禊太を見つけ、図書室に入ってきた。

　禊太は禳士が部屋に入ってきた事に気付くこともなく、黙々と本を読み続けていた。

　禳士はそんな禊太にそっと近付き、禊太の読んでいる本の題名を覗き込んだ。

（漁師と波…？）

　題名に引っかかった禳士は、そのまま文章を目で追った。
　どう読んでもそれは日本昔話だった。

　それを真剣な眼差しで見つめ、時折うなり、そして首を傾げて悩みながら読み進める禊太。

　そんな姿を見て禳士は思わず吹き出した。

「そんなに悩むことかよ！？」

　そう言いながら大声で笑い出した禳士。
　そんな禳士を嫌な目で見ながら、禊太はつぶやいた。

「別に、この話が難しくて悩んでる訳じゃねぇよ」

　禊太はそう言って禳士と反対方向を向いて、本を読み始めた。

　それは普段の禊太の感じじゃなかった。
　その様子の変わりように気付いた禳士は禊太の方を向き、こう言った。

「悩んでるなら、相談に乗るぜ」

　すると、禊太は今まで読んでいた本を何冊か抱えて机に載せた。

「この昔話にはちょっとした共通点があってさ、それが気になって悩んでたんだよ」

　禊太の話によれば、どれも漁師が舟で海に出ていった先で大波や怪物に襲われたり、舟が化け物になったりする話で、そうなると必ず神様が救いの手を差し伸べてくれるという内容なのだそうだ。

（それ程悩むことだろうか…？）

　そう思いかけた禳士の頭に、あることが思い浮かんだ。

「禊太、これとかこれの昔話が伝わっている場所、分かるか？」

　禳士は適当に２、３冊の本を指さしてそう言った。
　禊太は分かるよと言い、すぐにどこの地方の昔話かを調べ、禳士に教えた。

　禳士はその場所を聞くと、なるほどやっぱり…という顔をした。

「何か分かるのか？」

　禊太はその仕草を見て、禳士にそう尋ねた。

　禳士は手持ちのカバンの中から日本の地図を取りだして、九州とか関西とかを指さしながらこう答えた。

「さっきの話がここで、この話がここだろ？　今指さしたところの近くには、決まってストーンサークルがあるんだ」

　ストーンサークル…何の目的で作られた物かは未だにはっきり分かってはいないが、石を環状に並べて造られた遺跡のことである。

「しかも、これらのストーンサークルには共通点があるんだ」

「共通点？」

　地図に集中していた禊太は禳士を見上げるようにして、そう疑問を投げかけた。

「ああ、解明こそさほど進んでいないんだが、謎の漢字が木片や石に刻まれているんだ」

　腕を組んで禳士は、記憶をたどりながらそう話した。

「その漢字って言うのは？」

「それなんだがよ、“耶帆”っていうんだ」

「“耶帆”？」

　そう聞いて禊太はすっかり悩み込んでしまった。
　そんな言葉、聞いたこともない。

「それを発見した学者も、“やはん”としか読めなくて結局投げ出してしまったよ。でも…」

「でも？」

「“耶”は分からなくても“帆”は分からなくもない」

　禳士はそう悩みつつ言うと、今度は漢字辞典を取りだした。
　しかし、それくらい分かると、禊太は手を出してそれをしまうように言った。

「つまり帆船のことだろう？」

「まあ、そうだな」

　禳士は少々納得がいかなさそうに答えた。

「そろそろ話を元に戻すと、結局おまえが疑問に思っていた舟の昔話と、この耶帆の帆船は関係があるんじゃないかと思うんだよ」

　禊太はなるほどと首を縦に振りながら、また続きを考えていた。

　しばらくして、禊太はこう言った。

「“耶”ってもしかしたら“邪”のこと何じゃないか？」

「“邪”か？まさか」

　禳士は禊太がそれを当てずっぽうで言っているんだろうと思い、軽く言葉を返したが、禊太には確証があるらしい。

「“邪”の俗字が“耶”なんだ、間違いない。…それに、読みだって“やはん”じゃなくって、きっと“じゃぱん”だろう」

「ジャパン！？　日本か？」

　禳士は驚いた。なるほどそういう読み方があるのかと。

「これでようやく分かった気がするよ。これらの昔話は、日本というものが実は邪な物だということを現代に知らせる警告だったんだ！」

（そ…そそんなに大袈裟な物か？）

　その時、禳士の携帯が鳴った。
　禳士はすぐさまそれに受け答えると、受話器の向こうで聞き覚えのある声が聞こえた。

「博士ですか？」

　禳士は思わず大きな声を出した。

「そうじゃ、磯谷じゃ。そこにおるのは禊太じゃな」

　磯谷博士の声は少々途切れ途切れになっていた。息も荒い。

「そうですが、博士、いかがなされましたか？」

　そう禳士が言っている間も博士は苦しそうに息をしている。

「そうじゃったな。大変なことになったんじゃ。住宅地の開発とかで小さな山を切り崩しておったんじゃが、突然地響きがしたかと思うと、地中から巨大な黒い翼が現れたんじゃ。周りはパニックになっておる」

「なんだって！？」

　禳士は思わず叫んだ。

　びっくりしたが何のことかさっぱり分からない禊太は、禳士から携帯を借りて博士からそのことを伝えられた。

「その翼の正体はわからないのか？　博士！」

　禳士はかなり興奮して博士に聞いた。
　しかし、博士はいいやと答えるだけだった。

「とにかく、二人にも来て欲しいんじゃ。わし一人ではどうしようもない」

「わかった」

　そう答えると、禳士は携帯を切った。
　そして二人は、博士のもとへ向かって走り出した。

後編

　磯谷博士の元に向かう途中も、二人の目から離れることがなかった不気味な黒い翼。

　時折、天に抗うかのように激しくそれを羽ばたかせ、周囲の物を吹き飛ばすような風を生み出していた。
　そして空は暗く淀み、黒い翼の周りで怪しく渦巻いている。

「磯谷博士！」

　二人が到着した頃、磯谷博士はいろいろと聞き込み調査をやっていた。

「おお、やっと来たか。さっきからいろいろと話を聞いていたんじゃが、どうやら工事が始まった山には環状列石があったらしいんじゃ」

　二人はそれを聞いて、やっぱり…という顔をした。

「何か、思い当たる節でもあるのか？」

　二人の表情を伺った磯谷博士は、そう聞いてきた。
　禳士がそれに答える。

「ええ、俺達もさっきからストーンサークルについていろいろ考えていたんですよ」

　そう言って二人はここに来るまで自分たちが何を考えていたのか、その一部始終を話した。
　磯谷博士はうん、うんとうなずきながら二人の話を聞いていた。

　そして、話を聞き終えるとうーんと考え込んだようにしてこうつぶやいた。

「なるほど…耶帆の件については、わしも兼ねてから疑問に思っていたんじゃが、そういう考え方もあったか」

「ええ、まあ推論に過ぎませんが」

　そう禊太が言った。

「しかし、耶帆が邪帆で日本のことを示しているとすれば、あの黒い翼はまさしく邪な日本の帆なのではないかな？」

　磯谷博士がそういうと、三人揃って改めて目の前の黒い翼を見上げた。
　前よりいっそうその大きさを増し、動きも激しくなっているように思える。
　暗雲の渦巻きもその深みを増し、内部では雷が轟いていた。

（力が…増しているとでもいうのか？）

　その時、磯谷博士は何かを思いだしたようにポケットを探り、小型のラジオのスイッチを入れた。
　何か強い妨害電波があるのかうまくは聞き取れないが、どうやら日本各地の遺跡やストーンサークルで同様の現象が起こっているようなのだ。
　それは翼であったり、カブトムシの甲羅のような黒く深い光沢のある奇怪な物であったり、場所によって様々なようだった。

「一体…一体どうなっているんだ！？」

　思わず、禊太がそう叫ぶ。
　三人とも同じ心境だった。しかし、今は冷静に努めようと必死だった。
　何も出来ずにただじっと見ている事しかできない。
　なんと、歯がゆいことだろう。

　地面が揺れ始め、時を追うごとにそれは激しくなっていた。
　地の底から何かが殻を破るような力を、足下で感じ取ることが出来る。
　何とも言い難い感触…大地が蠢いていた。

　その時、磯谷博士は思いだした。
　東京の地面が裂け、中からおぞましい古代の化け物が姿を現したことを。

「オーラウイングじゃ、オーラウイングがあれば…何とかなるかもしれん」

　オーラウイング…それは、古代ムーの民によって造られた戦闘機の名である。
　この世で操れる者は二人。アスカとマヤ。
　しかし、アトランティスの化け物から世界を救ってからと言うもの、その行方を知る者は誰一人としていなかった。

　そのことに気付いてしまったのか、磯谷博士は大声でああは言ったものの、希望を失い、次第にしょぼんとしてしまった。

「オーラウイング、それがあれば良いんだな？」

　禳士は磯谷博士に確認するように言った。
　磯谷博士はこくりとうなずいたが、すぐに首を横に振った。

「どっちなんですか？」

　禊太はいらいらしたように言う。

「無理じゃ、たとえオーラウイングがあったとしても、それを操るムーの民がいなければ意味がない」

　磯谷博士は半ば、自信をなくしたように声でそう答えた。
　しかし、二人は諦めようとはしなかった。

　その時！

　暗雲で埋め尽くされた空から二人に向かってまっすぐ光が降りてきて、二人を包んだ。
　そして、光は二人を天空へと引き寄せていった。

　磯谷博士はその、あまりに突然の出来事に驚く暇もなく、手を伸ばして二人を追ったが、もう二人は空のかなたへ消えてしまっていた。

　二人は何かを念じたまま、暗雲の上空で静止していた。
　しばらくして、二人の耳元にどこからか声が聞こえてきた。

「そなた等がこの国を救うのだ。そなた等にオーラウイングを預ける。必ずやこの国を救うのだぞ」

　その言葉を聞き終えると、二人を包んでいたまばゆいばかりの光は、いつしかオーラウイングに変わっていた。

　二人は何も言うことなく、ただ己の使命に目覚め、何にも目もくれず、真正面から黒い翼に突っ込んでいった。

　だが、二機のオーラウイングはいとも簡単に黒い翼になぎ払われた。

　二人は一瞬何が起こったのかという気にとらわれ、戦意を喪失してしまった。
　その瞬間、二人の身体からオーラウイングは分離し、二人はそのまま地面に叩き付けられた。

　生身の身体にその衝撃はあまりに酷すぎた。
　全身ボロボロになった禳士と禊太は、立ち上がり互いの目を見合わせると、再びオーラウイングと一体になり黒い翼に立ち向かっていった。

　しかし、また同じ事を繰り返す結果となった。

　何度そのような目も当てられない光景が続いたことだろう。
　禳士と禊太のオーラはその輝きを失い始めていた。
　オーラウイングは次第に、彼らと一体化することを拒み始めていた。

　それは地上で見つめている磯谷博士にも手に取るように分かっていた。
　そして、救いの手を差し伸べようという気さえも起こり始めていた。

「もういい、禳士、禊太、一度休むんじゃ。頼む、わしにそんな辛そうな顔は見せないでくれ！」

　ほとんど言葉にならないような声で、磯谷博士はそうつぶやいた。
　そんなか弱い言葉は、二人には届いていないはずだった。

　しかし、二人からは同じ言葉が返ってきた。

「もしここで、自分らが諦めればどうなるんですか？　この国、この世界は誰が守れば良いんですか！？」

　すると、二人はさっきまでと一変して、凄まじい勢いでオーラの炎を燃やし始めた。
　そして、ズタボロでもう歩けないような身体を引きずって二人は歩み寄り、互いに手を取り合わせた。

　そして、二人を包み込むようにしてオーラウイングが姿を現し、合体した。
　オーラウイングは黄金に輝く一つのオーラウイングになった。

　そして、自らを回転させ、ドリルのようになって黒い翼に突進していった。
　黄金のオーラウイングと黒い翼が激しくぶつかり合う。
　黒い翼は必死にオーラウイングを押し返そうとしたが、次第にその表面から削り取られていった。

　そして、翼の勢いが少し弱まったその瞬間！
　黄金のオーラウイングは黒い翼を引き裂くようにして突き抜けていった。

　黒い翼はドサッと地上に落ち、動かなくなった。そして、ビデオを逆再生するように、周囲は元の姿に戻っていった。

　オーラウイングの、いや禳士と禊太の勇敢な姿をずっと見つめていた磯谷博士は、ホッと胸を撫で下ろし、安心したのか、その場にペタリと座り込んだ。

　しばらくすると、磯谷博士の元に禳士と禊太が還ってきた。
　傷はオーラウイングの力で癒えていたが、精神的に疲れ果ててヘロヘロになっていた。
　磯谷博士を見つけると、一緒に地べたに座り込んでしまった。

　ただ、何となく三人で穏やかな空を見上げていた。
　終わった…ということを、空が教えてくれていた。
　さっきまでの暗さが嘘のように、空には一面スカイブルーが広がっていた。

　しばらく、疲れを癒すようにボーっとしていると、三人の耳にささやくような優しい声が届いた。

「もう、古代ムーの民がこの国を、世界を救う時代ではありません。あなた方のような勇敢な方がいらっしゃれば、オーラウイングもゆっくり羽を休めることが出来るでしょう。天上のムーの民に、そして全地球の民に恒久の平和が訪れることを願って、さようならみなさん。ありがとう…」

　女神のような透き通った声は、そのまま風のように過ぎ去っていった。

「天上の民か…」

　禳士がそう言うと、禊太は立ち上がって空を仰いだ。

「オーラウイングも天の上に還っていったのかな」

　禳士も立ち上がって背伸びをして言った。

「そうかもな…きっと、そうだよ」

－　１　－

　寝室のドアが、乱暴に開かれた。

　パジャマ姿で枕を抱えたままの摩耶が慌てて駆け込んでくる。

「お父さん、起きて、起きてよぅ…！！」

　摩耶はベッドに眠る父の方を揺さぶりながらも、恐怖に打ち震え、足をガクガクさせていた。
　顔はゆがみ、眼は涙であふれかえっている。

　父は顔をしかめ、眠い目をこすりながらゆっくりと目を開ける。
　目の前の摩耶の顔を見て、それまで彼を襲っていた睡魔は、途端に彼方に消えた。

「どうしたんだ？」

　父がそう口を開くや否や、摩耶は父の方に倒れ込むように近寄った。
　そして、胸の恐怖を静かに、だが激しくうち明けた。

「友達が…みんなが、誰かに殺されて…。お姉ちゃんも…」

　摩耶の身体の震えは止まるどころか、激しさを増す勢いだ。

　父は静かに娘を抱きかかえると、そっとつぶやいた。

「明日香が…どうしたんだ？」

「手を握ろうとしたら、誰から後ろから引っ張って…、そしたらもう誰もいなくなるの…！」

　父は心の中でただならぬ不安を感じていた。
　だが、それを口には出さず、娘を抱きかかえながら、一心になろうと心を落ち着けるよう努力する。

「悪い夢を見たんだね…、大丈夫だから」

　摩耶の頭をさすりながら、父は再び睡魔の到来に身をゆだねていた。

－　２　－

「摩耶ぁ！　朝からお父さんの所に行ってたでしょう？」

　明日香はツンとした態度で摩耶を見つめた。

「なによ、行っちゃ悪いって言うの？！」

　明日香の態度に腹を立てた摩耶も、態度を一変して明日香に逆らった。

「悪いとは言ってないわよ。でもね、お父さんはお母さんの看病で疲れてるんだから、迷惑駆けちゃだめよ」

　明日香の本気ではない怒り方に摩耶は気付いたが、摩耶はまだツンツンしている。

「だって怖い夢見たんだから仕方がないでしょう？」

　摩耶は、昨夜の夢を思い出しでもしたのか、少し涙を流していた。

「摩耶…どうしたのよ。いくら甘えん坊のあんたでも夢くらいで…」

　そこまで言い掛かったとき、明日香の脳裏にはひとつの光景が浮かび上がってきた。

　空までのぼる真っ赤な炎に包まれ、不気味な音を立てて崩れ落ちる見慣れた景色。
　東京の街並みは、火をつけられた紙切れのように一瞬にして姿を変えていた。

　そのまん中にぽつんと取り残された私。
　周りには誰もいない。私しかいない。私しか感じ取れない。
　何か口に出そうとしても声は出ない…出せなかった。

　誰か泣いてる声が聞こえてくる。でも、歩き出すことさえ出来なかった。
　どんどん自分が小さくなって、炎が大きくなって…そこから先はよく覚えていない。

　だが、胸を締め付けられたような生々しい感覚だけはいまだにはっきりと覚えているのである。

「お姉ちゃん…どうしたの？」

　摩耶が心配して顔をのぞき込んできた。
　明日香はなんでもないと、両手を振ってごまかしたが、不安の色は消えなかった。

「なんでもなくないよ。お姉ちゃんのそんな顔、私、見たくないよ」

　摩耶は寂しそうな顔をする。
　明日香は何となく気が乗らないまま口を開いた。

「お姉ちゃんも見たんだよ…今朝方、悪い夢を…」

　２人が揃って悪い夢なんて、今まで見たこともなかった。
　それだけに、明日香は摩耶を、摩耶は明日香を心配していた。

「お姉ちゃん…」

「ん？」

「どうしちゃったんだろうね。私もお姉ちゃんも、お母さんもお父さんも…」

　摩耶はまた泣き始めた。

　２人にはしばらく、沈黙の時が訪れた。

－　３　－

「…あなた、学会の準備の方はどう？」

　ベッドに横たわっている母は、花瓶の水を交換して病室に戻ってきた父にそう聞いた。

「今のところ順調だ。君がいないのは、何かと大変だが…」

　そう言いながら花瓶を台の上に置くと、父は母の目の高さに合わせてしゃがみ込んだ。

「あなたは、信じてくれるわよね？」

　何を言うかと思えば、母は突然、そんなことを言ってきた。

「何のことだい？」

　父は母を見つめながらそう聞き返した。

「あの時は…本当に火の方が、意志を持ったようにあたしのほうに飛びかかってきたのよ。あたしの不注意なんかでこんな事になったりしないわ！」

　母は顔面に涙をあふれさせて、次第次第に声を大にして言った。

　あの時―母はいつものように父と共に帰宅して、夕飯の準備をしていた。
　その日は何か揚げ物をしようと、フライパンに油を張っていた。
　その時はまだコンロに灯はともっていなかった…はずである。
　だが、油は火に変わり母を全身大火傷に至らしめたのである。

　父にもその出来事は疑問に思う点がいくつかあった。
　母は決してよそ見をしていたわけではないし、第一、油がもとなら火災に結びつくはずだ。
　しかし、被害を被ったのは母だけで、キッチンには焦げた後もない。

　だが、そういった精神的不安が、病状の回復の妨げになってきている。

「わかった。私は信じている。だけど君も考えすぎだよ。もうちょっと楽にして…」

　そう言いながら父は立ち上がった。
　面会時間ももうすぐ終わりだ。

「また明日。おやすみ」

　父は病室を出た。
　深いため息を吐いたが、なんとなく心が晴れない。

　あの日以来、妻も娘達もどうかしてしまっている。
　こんなに大事なときだというのに…。

　父はなんとなく背中に何かがのしかかっているような強い疲労感を感じていた。
　それも、あの日以来のことだ。看病疲れにしては辛い。

　そう思いながらも、足早に大学に戻っていくのだった。

－　４　－

　７月に入って、明日香と摩耶の通う高校では期末試験が始まった。

　その日の３時間目は数学だったが、２人の頭は全く働いていなかった。

　かれこれひと月以上もの間、母のいない生活が続いていた。
　父は日増しに学会へ向けての準備に追われ、遅い帰宅となっていた。

　２人はあの日以来、毎晩のように悪夢にうなされていて、休まる暇が全くない。
　試験勉強にも、全く手がつけられない状態で迎えた試験だった。

　問題が解けないプレッシャーで、辛い時間が続く。
　時計は１１時１３分を指していた。

　―その時！！

　ばぐぉん！　という鈍い音が辺り一面に響きわたり、窓ガラスが四方八方に砕け散った。
　直下型の強い縦揺れを感じ、みんな椅子から転げ落ち、パニックに陥った。

　その後も１０秒に１回のペースで鈍い音は続き、柱はひしゃげて天井が落っこちてきた。
　慌てて教室を飛び出すも、途中で天井などの落下物の下敷きになったり、直撃を受けたりして次々に生徒はいなくなっていく。

　難を逃れ、校庭に飛び出した生徒の中には明日香と摩耶の姿もあった。
　しかし、明日香の膝には転んで出来た生々しい傷があり、血が噴き出している。

　なお続く鈍い音は空の上からしていた。

　青空を厚く閉ざした黒雲は、東京上空を覆い尽くすような形で円形に広がっており、その中心から空間が歪曲しているのが肉眼でもはっきりと確認することが出来る。
　そこから衝撃波のようなものが生み出され、あたりを破壊しているのである。

　学校も、周囲の建物も、みんな上から押しつぶされたようになって、中には倒壊しているものもある。
　ガス管破裂や漏電が起こっており、火災や爆発が次第に多くなっていくのがわかる。

　カードラジオなどを携帯していた生徒からは、海抜の低いところが数メートル程陥没して、海水の流入が始まってるなんて話しも出て、パニックは増しているが、明日香と摩耶にとって、そんなことはどうでもよいことにすぎなかった。

「お姉ちゃん、お母さんが…！」

　摩耶は恐怖をこらえようと明日香の腕にしがみ付いていた。

「摩耶、行こう！」

　明日香は摩耶の背中をポンと叩くと、手をしっかり握りしめて駆けだした。
　摩耶もそれに始めは引きずられるような格好になりながらも、一生懸命ついていった。

－　５　－

　病院への道のりは険しかった。
　もとより、道なんてなくなっていた。

　塀も電信柱も立木も、すべて無惨に形を変え、自動車は中の人ごとぺしゃんこに押しつぶされていた。

　むごい。その一言に尽きる。

　病院に着いたものの、そこもひどい状態だった。
　看護婦や医師など数名が生存者の確認に当たっているが、すでに手は尽くされたと諦めが入っており、呆然と立ちつくしている。

　摩耶はその様子を見て、肩で大きな息をしながら地べたに座り込んだ。

「お母さん…」

　涙混じりのその声に、明日香の顔も辛くなった。
　だが、明日香はその安否を確認するまでは泣かない決心でいた。
　立ち尽くす看護婦のひとりに、恐る恐る声をかける。

「あの…藤原ですが、母は…？」

「は？」

　看護婦は放心状態で、明日香の声が耳に届いていない。
　明日香はカッとなって大声を張り上げる。

「母は、藤原綾は無事なんですか！？」

　看護婦はその声に、ハッと我に返った。

「藤原…？　ああ、藤原さんは今朝方他の病院へ移りましたよ」

　看護婦の言葉を聞いて、明日香と摩耶は首を傾げる。

「移った？！　どこへ？」

　看護婦は首を振る。
　カルテも何もかもを火災で焼失、担当していた医師、看護婦は消息不明ということでそれ以上お答えできないということだった。

　２人は愕然とした。
　そして、明日香の目にはこらえ続けてきた涙が、どっとあふれ出た。

－　６　－

「明日香！　摩耶！　…無事で良かった！！」

　父の声に明日香と摩耶が振り向いたのは、あれからしばらくしてからのことだ。

「お父さん？」

　２人が見た父は、上着を脱ぎ捨て、Ｙシャツになった姿の父だった。
　だが、衣服のあちらこちらはすり切れ、所々が泥で汚れ、血がにじんでいる。

「藤原さんの旦那さんですか？」

　顔を見知っている看護婦がそう言うと、父はこくりと頷いた。
　摩耶は安心と不安を一緒くたにしたまま、父に飛びついた。

「お父さん…お母さんが！！」

　父は摩耶を抱き締めた。
　明日香もまた父に寄り添ってくる。
　その顔は不安と悔しさで満ち満ちているのが人目でわかった。

「お母さん…病院移されたって」

　父の目の前でそう言うと、明日香はうつむいて泣いた。

「２人とも、よく聞いてほしい。お母さんもお父さんもアトランティスに狙われているんだ」

「アトランティス…？」

　２人は顔を上げると、きょとんとした表情で父を見つめた。

「そうだ。…ここでは話しづらいな。場所を移そう」

　そうして、父は２人を連れて人気のない公園にやってきた。
　地面に埋められているタイヤに腰掛けて、父は２人に話し始める。

「その昔、アトランティスと…」

－　７　－

　その昔、アトランティスとムーは友好な関係にあった。

　太平洋と大西洋、二つの大海を征する国家は、互いに触発されながら、めざましい発展を遂げていったのである。

　だが、アトランティスはムーの民と結婚することを禁じていた。
　アトランティスは純血主義であったからだ。

　それは表向きにはムーと友好な態度を示す、アトランティスの唯一の本性でもあった。
　アトランティスの血を汚した者も、汚す者も法廷では極刑に処されるのである。

　あるアトランティスの科学者と、ムーの女性は、互いに禁じられた恋と知っていながらも次第に心惹かれていった。
　そして、ムー大陸の人里離れたところで、人目を逃れながらも２人は暮らしていた。いつしか、２人の間には双子の赤ちゃんが産まれていた。

　だが、その幸せも長くは続かなかった。
　アトランティスの冒険家がムーの山奥に分け入ったとき、偶然２人を発見してしまったのである。
　その冒険家は、科学者の旧友だった。

　２人はすぐにアトランティスに連行され、法廷で極刑に処された。
　処刑前夜、見つけた冒険家は情けで２人を逃し、ムーへ旅立たせた。
　だが、冒険家の暗躍はすぐに明るみに出た。
　冒険家はその場で殺害され、すぐに、２人を追う秘密警察は動き出したのである。

　２人はムーにたどり着くや否や、あるものを作り始めた。
　それは生命維持装置だった。

　自分たちはこんなにも不幸な運命を背負ってしまったが、この子達の未来は、明るい未来に違いない。
　そんな思いを託して、２人は双子の赤ちゃんを入れた生命維持装置を軍の倉庫に隠した。
　そして、倉庫を出て気を緩めたその時、２人は秘密警察に襲われ、その場で命を絶った。

－　８　－

「アスカとマヤ…か」

　父はカプセルのプレートに刻まれた古代文字を、こう読みとった。

　今から１７年ほど前、赤道以南の太平洋に点在する小島でこのカプセルは発見された。
　父はこれを日本に持ち帰り、研究・分析を進めていた。

　茶褐色の円筒形で全長約２メートル、材質は数種類の金属による合金で、表面には古代文字で呪文のようなものが刻まれており、これは別の学者の解読により、永遠の命をもたらす呪文であると推測された。

　父はこのカプセルは生命維持装置なのではないかと仮説を立て、さらに深く研究を進めていった。
　エックス線検査の結果、やはり内部に何かが入っている可能性があるということで、カプセルを開けてみることにした。

　カプセルを開けると、そこにはまだ赤ん坊の女の子が２人入っていた。
　上下に２人、だ。

　赤ん坊はすやすやと眠っていた。
　抱きかかえると、まだ首はすわっていない。
　温かく、しっかり息もしている。

　だが、問題なのはこの双子を誰が育てるかということだった。
　当時この研究をしていたのは父と、そして綾の２人だけだった。
　そこで、２人の子供ということで育てることにしたのである。

　２人にはプレートに刻まれた文字から明日香と摩耶と名付けた。
　後になってそれが生みの親の名前だと知って２人は後悔するのだが…。

－　９　－

　それから１７年の歳月を経て、明日香と摩耶が高校に上がった頃、藤原夫妻はアトランティスの驚くべき事実を明かす。

　それは、アトランティス大陸があったとされる海底を調査したときに見つかった、大量の石盤を解読していく中でわかった。

　アスカとマヤの事実が明るみに出た時、マヤの方からアスカに手を出したということになり、これはムーの民が血を汚そうとしたというふうに拡大解釈され、事実をはっきりと確認することなく、アトランティスはムーに対して侵略行動を起こそうとしていたのである。
　侵略行動の目的は、アスカとマヤの残した双子の姉妹だった。
　そして、現代では信じられないような科学と魔術を混在させた兵器での戦争も予測していたというのである。

　ところが、その後間もなくアトランティス大陸の火山が噴火。
　噴火によって地下のマグマがなくなり、地盤沈下を起こして一夜にして大陸は海の底に沈むという、伝説通りの運命をたどったのである。

　また、ムー大陸はというとその事実を風の便りに知った後から、深い悲しみに包まれ、眠るように国家として衰弱していき、同じく海底火山の大規模な噴火によって海底深く沈没したことがこれまでの調査でわかってきた。
　だが、アトランティスに対して、何らかの軍事的対策をしていたこともわかりつつある。

　藤原夫妻はこの事実を学会で発表することを決めたのである。

－　１０　－

「お父さんとお母さんは、知ってはいけないことを解き明かしてしまった。それがアトランティスの逆鱗に触れたんだよ。お母さんの火傷も、２人の悪夢も、そしてこの有様も、みんな…みんなアトランティスの仕業なんだ」

　明日香と摩耶は父が語る一部始終に、困惑の色を隠せなかった。
　いや、隠すことなど出来るはずはなかった。

　今まで１６年、父だと信じ続けてきた人物が本当の父ではなく、また、母だと信じ続けてきた人物が本当の母ではない事実。

　自分たちがアトランティスの民とムーの民の混血児であり、忌まわしき運命を背負った人間であるという事実。

　そして、父と母がアトランティスに狙われていて、現に母が何者かに連れ去れれたという事実。

　２人の小さな胸を、幾多の事実がひしめき合って、今にもはち切れそうになっていた。

「お父さん…、私たちどうしたらいいの？」

　２人の口から、ほぼ同時に、全く同じ言葉が飛び出した。

　父は、しばらく何かに戸惑っていたが、決心を決め２人の前に立った。
　そして、両手で２人を包み込むように抱きしめた。
　父は、心なしか震えている。

「落ち着いて聞いてほしい。お父さんの大学の地下に、２人と一緒に見つかった戦闘機が大切に保管されている。それに乗って、アトランティスと戦うんだ。わかったな」

　明日香も摩耶も、驚いて父の顔を見上げた。

「無理だよ、出来ないよ…」

　摩耶は泣きじゃくった。

「そうだよ、いくら何でも私たちには…」

　明日香がそこまで言いかけると、父は首を横に振りそれを否定して見せた。

「出来ないことはない。お母さんを思う心があれば戦える」

「それじゃあ…お母さんは？！」

　明日香がとっさに尋ねると、父は「うん」と言った。

「アトランティスに幽閉されているに違いない。お母さんを助けられるのはおまえ達だけだ」

　そう言うと、父はポケットから鍵を取り出した。

「これがその鍵…」

　突然、父は何かに吸い上げられるように宙に浮かんだ。

「お父さん！！」

　見ると父は金縛りにあったようになって、口をぱくぱくさせている。

「こいつも預かった…」

　雲の向こうから声が聞こえ、雲の中に父は消えた。

　明日香と摩耶は、暗雲の向こうを睨み付けた。
　握った拳からは、汗がにじみ出ている。

「お父さんを返せーっ！！」

　摩耶はとっさに叫ぶが、その答えはない。

「行くよ摩耶！　私たちは、私たちに出来ることをやるしかないんだ！」

「うん！」

　そうして明日香と摩耶は駆けだしていった…オーラウィングのもとへ。

－　１　－

　ものすごい勢いの光と振動が辺り一面に広がった。

　要塞を構成していた機械や細胞のかけらが四方八方に飛び散り、その形は一瞬にして粉々になった。

　その中から、猛スピードでエスケープしてくる２機の超時空戦闘機、ビックバイパーとスーパーコブラによって、この亜空間生命体“ドゥーム”の超巨大要塞は完全に破壊された。

---

　戦いは終わった。

　グラディウスに再び平和が訪れる…この喜びを早く皆に伝えたい。

　ビックバイパーとスーパーコブラはワープ体制に入った。

---

　―その時だった。

「スーパーコブラへ、背後から急速に何かが迫ってきている。ワープは一時中断だ！」

　ビックバイパーが、そうスーパーコブラに伝え、スーパーコブラが返事を返そうとしたほんのわずかな間に、そいつは現れた。

　ビックバイパーとスーパーコブラの間に割ってはいるように、そいつは突進してきた。

　そしてものすごい勢いでその場を去っていったのだ。

　そいつはかなり大きく、ビックバイパーもスーパーコブラも大破、その上衝撃で互いに連絡が取れないほどすっ飛ばされた。

　あまりに一瞬の出来事だった。

　パニック状態のビックバイパー、スーパーコブラ両機のパイロットは互いに交信を取ろうと必死になっていた。

　だが、それはあまりにもむなしく、狭いコックピットの中で消えるだけだった。

　生命維持装置が動くまで……それは続いていた。

－　２　－

　様子がおかしい。

「ビックバイパー、ビックバイパー。こちらグラディウス、至急応答せよ」

「スーパーコブラ、スーパーコブラ。こちらグラディウス、何があったんですか？！　応答してください！」

　通信士たちがしきりに両機にコールし続けるが、その答えは返ってこなかった。　グラディウス防衛軍はいま、かつてない危機感に包まれている。

　確かにドゥーム軍の侵攻は収まった。だがしかし、肝心のビックバイパーとスーパーコブラが帰還してこない。通信も届いていない。

　ドゥームとの戦いが終わったかさえわからないのだ。

　何があるのか、何が起こるのかさえわからないというのに、宇宙の彼方では、我々の想像を超えた何かが起こった、そうに違いない。

「ガーション司令、周辺宙域に何かいます！」

「映像入ります！」

　突然、周囲が慌ただしくなった。

　グラディウス防衛軍の司令官ガーション＝バートンは、モニターに映し出された映像に目を見張った。

「こ…これは、ヘルハウンドかっ？！」

「ヘルハウンド？　…もしや、ドゥームに呑み込まれたという、別の生命体の？」

　隣の副官のテイが驚いたようにそう言うと、ガーション司令は重く頷いた。

　ドゥームが出現する少し前、グラディウスはディーヴォという亜空間生命体の出現に悩まされていた。ドゥームほど巨大で、恐ろしい亜空間生命体ではなかったが、ディーヴォの亜空間は開拓の進んだ惑星をいくつも呑み込み、その魔手は確実にグラディウスに迫っていた。

　その頃、まだパイロットだったガーション＝バートンは、先代の命を受けビックバイパーを駆って出撃。最後の戦艦、ヘルハウンドまで追いつめたがドゥームの出現によって撤退を余儀なくされ、その後ヘルハウンドは周辺の星系もろともドゥームに呑み込まれてしまったのである。

　そのヘルハウンドが、今グラディウスに近づいているというのだ。

（復讐だ…ドゥームはディーヴォの復讐に手を貸したんだ…）

　ガーション司令は一瞬、心の中で恐怖した。しかし、直ちに負けていられない、負けるわけにはいかないと強く誓った。相手が復讐ならば、こちらはとどめを刺さねばならないのだと。

「コブラは各機出動！　防衛ライン、戦艦もすべて迎撃体制をとれ！」

　ガーション司令は立ち上がり、大声で指図した。そして、後の指揮をテイに託した。

「司令、指揮を振るうのは構いませんが…まさか出撃する気じゃ？！」

　テイのその言葉にガーションはこう答えた。

「ヘルハウンドとの戦いは、私自身との戦いでもあるのだ」と。

－　３　－

　ガーション司令の乗る超時空戦闘機“ファイナライザー”は、先に出撃した主力機コブラ編隊の後を追い、グラディウスを飛び立った。

　ファイナライザーは現在開発中のスーパーコブラ２号機に当たるもので、ベクトルレーザーを装備しているが、攻撃システムユニットがまだ不完全で２段階目へのパワーアップが出来ない、まだ頼りない機体である。

　それでもガーション司令はファイナライザーを駆った。確かに頼りない機体だが、今ある機体の中で、最も頼れる機体がファイナライザーであったからだ。

　前線で戦っているコブラ編隊は、ヘルハウンドの予測不可能な動きに苦戦を強いられていた。

　ヘルハウンドの外装は、ブヨブヨした醜い細胞壁のようになっており、コブラのショットを全く受け付けない。その細胞の間からひだとも触手ともつかないようなものがいくつも飛び出していて、時折生体レーザーを撃ってくる。かと思えば、破壊可能な部分もあり、破壊すると細胞弾をまき散らす。これらのタイミングは全くの偶然で、次の攻撃が読めない。

　ファイナライザーがヘルハウンドの前に現れたときには、すでに数十機あったコブラがほんの数機までに破壊されていた。

「ひどい有様だ」

　思わずガーション司令の口からそう漏れた。だが、その中には仲間を殺された恨みが込められている。

　ガーション司令は強く操縦桿を握りしめた。

　ヘルハウンドは、ファイナライザーを見つけるや否や、自ら外装である細胞壁をふき飛ばした。細胞壁は意志を持ってファイナライザーに襲いかかり、一部は退避するコブラにも襲いかかった。ガーション司令はリップルレーザーでこれに応戦したが、その隙に生き残ったコブラは細胞どもの餌食となっていた。

　ガーション司令の怒りは既にマックスボルテージに達していたが、ヘルハウンドはすぐにファイナライザーに襲いかかってきた。

「やはり、コアが意志を持っているらしいな」

　ガーション司令は、ヘルハウンドの周囲を回り、弱点、つまりコアへの突破口を探った。

（おかしいな、見あたらない？！）

　ヘルハウンドは、確かに昔のままのヘルハウンドだった。しかし、あるはずの弱点がどこを探しても見あたらない。

　ヘルハウンドは、ファイナライザーをトレースする弾を撃ちだして、焦るガーション司令を苦しめる。

　その様子を見て、ヘルハウンドはさも気分が良さそうだ。

（もしかすると、こいつは…？）

　ガーション司令は、何かを思いだして、弱点を探すのをやめた。そして、トレース弾の出所を探して、ツインレーザーを撃ち込んだ。

　その時、ヘルハウンドは焦りに焦ってたちまち防御態勢をとり、より多くのトレース弾を打ち出してきた。

　ガーション司令は確信した。ヘルハウンドは、ドゥームによって“デス”タイプの攻撃艦に改造されたのだと。

　そうなれば、話は早かった。この弱点を破壊すれば、次にくるのは拡散弾か極太のレーザー攻撃だ。先代の経験をふまえた勘が、ここぞとばかりに冴え渡る。

　ツインレーザーを一気にたたき込むファイナライザー。ヘルハウンドのコアの色が変わり、その部分は一気に爆発した。

－　４　－

　ところが、ガーション司令の予想を裏切るかのように、ヘルハウンドは一気にシステムダウンしていった。

　ヘルハウンドのゴツゴツした金属の外装も同時にはがれ落ち、大爆発とともに粉々に砕け散った。

　コアの色は赤。見るからにヘルハウンドは“終わり”だ。

「なんだ、あっけなかったな」

　ふぅ、と軽く息を吐いて緊張を解きほぐしたガーション司令。

　目の前には、破片と化したヘルハウンドが宙を舞っていた。

（いやまてよ、破片にしては大きすぎるものが…）

　―その時！！

　コアのあたりからいきなり極太レーザーが発射され、ものすごい勢いでファイナライザーに向かってきた！

「し、しまった！！」

　あわててフォースフィールドを展開するが、ガーション司令の目の前にはすでに蒼く不気味に輝くレーザー光線があった。もう、絶体絶命である！！

（あ…）

　気がつくとファイナライザーもガーション司令も無事無傷で、ただ一つ気になることは、フォースフィールドではなくベクトルレーザーを発射していたという事実である。

「まさか、ベクトルレーザーなんかが極太レーザーに打ち勝ったのか？」

　驚きを隠しきれないガーション司令だったが、確かに目の前のヘルハウンドはかなりのダメージを負っていて、よく見るとコアは青と赤の点滅状態になっていた。

　相手はもう、システムダウン間近である。

「よし、とどめだ！！」

　ファイナライザーは、装備している４つのオプションをすべて点滅させ、一気にヘルハウンドめがけてオプションシュートした。

　４つのオプションすべてがコアに命中し、瞬く間にヘルハウンドのコアを破壊。大爆発を起こし、宇宙の塵となって消え失せた。

（これでドゥームのすべてが滅んだならよいのだが…）

　ヘルハウンドを倒した事に喜びを感じる暇もなく、ガーション司令はヘルハウンドの来たルートにファイナライザーを飛ばした。

　ビックバイパーとスーパーコブラの無事を祈って…

---

「こちらガーション＝バートン、グラディウス応答せよ」

「こちらグラディウス、司令、ご無事ですか！？」

「テイか？　私は無事だ。ビックバイパーとスーパーコブラを発見したが、機体は大破しており、コックピットは生命維持装置が作動している。非常に危険な状態だ。すぐに増援を要請したい」

「了解しました。直ちに回収に向かいます」

---

　グラディウス防衛軍の司令官であり、元ビックバイパーのパイロットであったガーション＝バートンの活躍により、亜空間生命体“ドゥーム”は完全に滅んだ。

　ヘルハウンドの奇襲から、生命維持装置で一命を取り留めたビックバイパー、スーパーコブラの各パイロットは、回復後“ドゥーム”の超巨大要塞を破壊した功績を讃えて、グラディウス中の人々から祝福を受けた。

　そして再び、この惑星グラディウスに永い平和の時が訪れる……

ＴＨＥ　ＥＮＤ

－　１　－

「お姉ちゃん、僕の言ったこと、信じてくれないの？」

　はあ、はあという荒い息の音に驚いて振り返ると、そこにはさっき村で会った男の子が、肩で大きく息をしながら、じっとこちらの方を見て立っていた。

　それまで小降りだった雪は、遠くの村の明かりをかき消すほど強く降り出していた。

　男の子の肩や髪の毛にうっすらと雪が積もっているのが見える。そして、寒さでまっ赤になっているほっぺたが目に留まった。

　冴佳は先を急ぐあまり、村で自分の思ったことをきちんと伝えなかったのを後悔した。とても胸が痛む…こんな気持ちになるなんて考えてもみなかった。

「冴佳…？」

　ステイが心配そうに顔色をうかがうと、冴佳はううんと首を横に振って、男の子にそっと近づいた。そして、男の子と目線が合うようにしゃがんでこう言った。

「ごめんなさい。君の言ったこと、信じていないわけじゃないのよ。ただ…」

「ただ…？」

　そこまで言いかけて、ふっと遠い目をした冴佳に、男の子は不安げに問いかける。

「それがもし本当だとしたら、お姉さんちょっぴり怖くなっちゃってね…」

－　２　－

　男の子はサンタクロースが本当にいるのかどうか、この目で確かめたかった。

　クリスマスイブの夜、家族が寝静まったのを見はからって、こっそりとベッドから抜け出すと、屋根の上に上がって煙突の横でサンタクロースの出現をじっと待っていた。

　その夜は、夜空がとても澄み切っていて、そしていつになく冷え込んでいた。

　コートの上から毛布をかぶって寒さをこらえていたが、それでも次第に凍えて震えが止まらなくなってきた。

　ヘックション！　と大きな大きなくしゃみをして、鼻水をズズズとすすると、もうサンタクロースのことなんかどうでもよくなって、早く部屋に戻ろうと、それで頭がいっぱいになっていた。

　ヨロヨロと立ち上がって、ハシゴに手をかけたその時、男の子は月の向こうから何かがやってくるのを見つけた。

『サンタ…クロース！？』

　目をこすってよーく見ようとすると、それはもう男の子の目の前までやって来ていた。

　頭に目がいくつもある蛇の化け物のマスクを被った、蒼いマントを着た女だった。

『サンタクロースじゃない…』

　男の子は口をポカンと開けたまま、その女の方をただ黙って見ていた。

　すると女は、男の子の方を向いて、睨みつけてこうつぶやいたという。

「見・た・なっ！」

---

　冴佳はこの話を聞いて、その女が、この地球のある銀河系よりも遠く、自分の故郷である惑星グラディウスよりも遙か遠い宇宙を支配する、ドゥーム女王の手先であると思った。

　ドゥーム女王は、自分が相手にしてきた中でも、最も手強い悪者である。自分と同じ、銀河刑事たちがドゥーム女王に立ち向かって、何人も命を落としている。

　そんなドゥーム女王も、ここ最近は息を潜めていたのだが、それが突然、地球という予想もつかなかった惑星に出現したことで、身の凍るような恐怖を感じたのだった。

　さすがの冴佳も、それを真正面から事実として受け止めることが、その時は出来なかったのである。

－　３　－

「…お姉ちゃん？」

　しばらく目をつぶったままじっとしていた冴佳に、男の子は心配そうに声をかける。

「あっ、ごっ、ごめんね。寒かったね？」

　ぼんやりと目を開けた冴佳は、さっきと同じ姿勢でじっとしている男の子を見て、なんと切り出したら良いのやら、思わず言葉を詰まらせる。

　男の子はううんと首を横に振って、「寒くないよ」と言った。冴佳にはそれが強がりだとすぐにわかって、また辛い気持ちになる。

「大丈夫…大丈夫よ、お姉ちゃんが何とかするから。だから君は何も心配しないで」

　そう言って、冴佳は男の子のほっぺたに軽くキスをすると、立ち上がって自分と男の子の肩に積もった雪を払い落とした。

「ごめんね、遅くなっちゃったね。お姉さん、お家まで送っていってあげるね」

　冴佳は男の子の手を握ると、男の子はうんと首を縦に振っただけで何も言わなかった。

　突然のキス…男の子にとって、ママ以外の女の人からのキスはこれが初めてだった。心臓がドキンドキンして、何を言おうとしても言葉にならない。

　気がつくと、雪はもうほとんどやんでいた。村の明かりに向かって歩きながら、三人は満天の星空を眺めている。

「お姉ちゃんの星はどこにあるの？」

　ふと男の子の口から、そんな質問が飛び出した。

　冴佳はう～んとうなりながらしばらく考えを巡らせて、「わからないな」と答えた。

「でもね、お姉さんはこの星空がいつまでもいつまでも輝き続けるように、そのために宇宙を飛び回って、戦っているのよ」

　「ふ～ん」とわかったような、わからないような返事を返す男の子。

「ぼっ、僕も一緒に戦えるかな？」

　男の子の顔はニコニコしていたが、瞳はとても真剣で、冴佳の手を握っている小さな手は、汗をかいてビッショリしていた。

「まだダメだよ。大きくなったらね」

「うん！」

　困った顔の冴佳をよそに、男の子は嬉しそうに返事をする。

　それからしばらく歩いて、村はずれまでやってくると、男の子は冴佳から離れて「もうここまででいいよ」と、照れくさそうに言った。

「そう…」

　もうお別れかと、心なしか寂しさを覚えた冴佳は、何か忘れていることがあるような気がしてならなかった。

　目の前で男の子はゆっくりと家に向かって歩き始めている。

「…あ、そうだ、君の名前、まだ聞いてなかったね？」

　冴佳は思い出して、ちょっと遠ざかった男の子に向かって大きな声で問いかける。

「カイジ！　カイジだよ！　覚えててね！」

「うん！　わかった！」

　そう言って、冴佳はカイジの姿が見えなくなるまで手を振り続けた。カイジも冴佳の姿が見えなくなるまで「バイバーイ！」と言っていた。

「…さあ、行こう。寂しいけど…ね？」

「うん…」

　冴佳は、ステイの言葉に促されるままに村を後にした。

　また雪が、しんしんと降り始めていた…。

---

「カイジか…欲しいな」

　その様子を遙か上空から眺めていた何者かの視線には、誰も気づかなかった…。

－　４　－

　翌朝、冴佳とステイは地球を飛び立った。

　この地球という惑星について、ドゥーム女王が地球を狙う理由について、そしてカイジが見た謎の女について、もっと詳しく調査してみる必要はあったが、それ以上に冴佳はある心配事に囚われていた。

　この戦い、私とステイでは力不足かもしれない。仲間の力を借りなければ…と。

　スーパーコブラ少女で妹の陽子でしょ？　ファイナライザー少女で陽子の友達のライザちゃんでしょ？　…あと誰がいただろう？　と宇宙船の中で指折り数える冴佳とステイだった。

　…大丈夫なのか？(^^;

　そして相談した結果、まずは妹の陽子に協力してもらおうと、惑星ラティスに向かうことにしたのだった。

－　１　－

「早くっ、早く降りてくださいっ！」

　コックピットを揺するけたたましい音に周囲の整備士たちがざわめき始める。
　一様にまたか…といったあきれ顔だ。

「あたしにっ、あたしに早くバイパーちゃんの整備をさせてっ！」

　デイジーの耳をつんざく甲高い声は、コックピットを思いに任せてドンドンとぶっ叩く鈍い音とともにガレージに木霊する。
　パイロットはそんな外の様子には一向にお構いなしで、まだ自分の世界で戦闘中といった構えでシートに身を埋めている。

「…うるさいわよ、あなた」

　しばらくしてビックバイパーから声がボソッと漏れた。

「…少なくともまだビックバイパーは私の身体の一部なんだから」

　パイロットはそう言いながら操縦桿を引いた。

「それ以上殴ると、マジでキレるよ！」

　ビックバイパーはグラッと急に前進し、デイジーは支えもなく振り落とされる。
　そして、その場で泣きわめき出すと周囲の整備士数人が寄って来て、いつものようになだめ始めた。

「…ビックバイパーはあなたのモノじゃないのよ」

　そう漏らしながらようやくコックピットを降りたパイロットは、心の中でもう一言加えた。

『…私のモノでもないのだけれど…』

－　２　－

　ビックバイパーのパイロット、ユリアーナ・バートンは戦闘訓練中の事故で両眼の視力を失ってしまった。
　王家バートンの血を受け継ぐ者としてこれは致命傷だと、第二勢力の身勝手な判断で王位の継承権を剥奪された彼女は、王のたった一人の娘である自分が王女になれないことに生きる意味を失い、何度も自殺を試みたがいずれも未遂に終わった。

　しかし、グラディウス防衛軍は彼女を見捨てなかった…と言うのは建前かもしれないが、彼女は地位もそのままにビックバイパーのパイロットで在り続けることが許された。あるひとつの条件を突きつけられて…だが。
　軍は彼女にビックバイパーのデバイスになるように要求した。つまりそれは、彼女の視神経に改造を施し、ビックバイパーのコンピュータと直結することを意味していた。彼女は悩んだが、死ぬよりはマシかと、その要求を呑んだ。

　ユリアーナ・バートンとビックバイパーは戦闘中ひとつになる。結果、彼女の中でビックバイパーはいわば眼鏡のような存在となり、生活していく上でで不可欠な存在となっている。コックピットの中にいる時間も、自然と長くなっていた。
　それは今までなんて事もなかった人間関係に思わぬ歪みを生むことになってしまった。それが専属整備士のデイジー・デイジーとの関係である。

　デイジー・デイジーは、姓名が同じデイジーというだけで幼い頃からいじめに遭っていた。そのため自閉症を患い、独り遊びによって心を開くという状態が長く続いたが、カウンセリングの結果なんとか立ち直ることが出来た。
　だが、その後遺症が整備士となった今、物言わぬビックバイパーとの間に再発している。彼女の中でビックバイパーは自分のコトを唯一理解してくれる存在であり、バイパーちゃんと親しみを込めて呼ぶのも、ビックバイパーが可愛いお人形のように見えている何よりの証拠だ。

　整備士としての腕前は同僚と比較しても群を抜いているが、それもビックバイパーを整備させたときだけで、他の機体には興味を示さないため、仕事も雑な上になおざりにしてしまう。
　軍もこれにはかなり頭を抱えているようだが、他に有能な人材がいないことから、結果優先で彼女に任せているのが現状だ。ユリアーナには彼女を理解するように言っているらしいが、冷たく当たるだけで受け入れようとはしない。
　いや、受け入れようとは努力しているが、ユリアーナもまたビックバイパーに対して独占欲を抱いているのだ。詰まるところ互いにそれが障壁となって、三角関係を形成してしまっているのだ。

－　３　－

　突然のスクランブルに、ヘッドギアを手にパイロットたちが一斉にガレージに駆け込んでいく中、ユリアーナはひとり冷静に、ゆっくりとガレージに入場する。
　何も映さなくなったその瞳は、一筋の光も通さぬよう包帯が幾重にも巻き付けられている。だから今歩いている彼女には、常に闇しか拡がっていない。その痛々しい姿は、彼女の心理さえも投影する。

「…いつまで整備をしているつもり？　早く出せるようにして」

　デイジーはビックバイパーのウイング下に潜り込んで、独り言をいいながら楽しそうにミサイルの調整をしていた。いや、調整そのものはとっくの前に終わっているハズなんだが、不要な整備を繰り返して遊んでいるだけだ。

「嫌っ！」

　デイジーはそう言うだけで、手を動かすのを止めようとしない。

「…嫌じゃないわよ？　スクランブルよ！　他はもう出てる」

　デイジーはまだ粘っている。
　友軍機はとっくに飛び立ってしまった。

「どいて。蹴るわよ」

　ユリアーナが強く言うとデイジーはようやくしぶしぶと出てきた。
　そんな彼女にユリアーナはうっかり、一言多く言ってしまう。

「…どうしてあなたは、いつもそうなの？」

　デイジーは言われて、ユリアーナをキッと睨み付ける。
　そしてプイと振り向いてそのままガレージを出ていってしまった。

　ユリアーナは後悔した。自分もそうなのにと責めた。
　だが、彼女が悪いのだ。そう思いこんで、ビックバイパーと接続した。

「精神ガ乱レテマスネ。大丈夫デスカ？」

　ビックバイパーがユリアーナをねぎらう。
　システムエラーなのに…とため息をつくと、メッセージが続く。

「しんくろ率ハ６８％ニ低下シマス。コレデモ出撃シマスカ？」

　自分の心の傷が日増しに深くなっていることを、ビックバイパーは無情にも数値で返してくる。
　ビックバイパーは本当に身体の一部と言えるのかと疑問にすら感じてしまう。

「…仕方ないわ。出して」

　ようやくビックバイパーが静かに宇宙へ飛び立った。
　こうしているうちにも友軍機はゼロスフォースに手こずっているのかと思うと、頭が痛い。

「しんくろ率ガ６５％ニ低下シマシタ。コレ以上ノ低下ハ戦闘ニ支障ヲキタシマス」

　だが、悩む理由などないのだ。戦うことこそ、今の私の生きる意味なのだから。
　そして次第に、うっすらと邪気を帯びた闘志が彼女の心を支配し始める。

「…行くわよ！」

　一気に３速上げて装備を調えたビックバイパーは、友軍機に追いつき、ゼロスフォースの前線へ突撃した…。

－　１　－

キャサリン

「ねえ、リサは元気？」

マーク

「いないよ」

キャサリン

「えっ！？」

マーク

「だから、いないよ」

キャサリン

「どういうこと？」

マーク

「聞いてないのか？」

キャサリン

「え、ええ」

マーク

「そうか…」

キャサリン

「ねえ、リサに何があったの？」

マーク

「殺された」

キャサリン

「へっ？！」

マーク

「ラティス軍の戦闘に巻き込まれたんだ」

キャサリン

「なっ、なんですって！！」

マーク

「俺がここに来る３年前、ラティスに謎の敵襲があったのは知ってるよな？」

キャサリン

「ええ…、あの時の犠牲者の中に、リサがいたのね」

マーク

「そうだ。だが軍がしっかりしていればリサは死なずに済んだ！」

－　２　－

キャサリン

「…悪いことしちゃったわね」

マーク

「何が？」

キャサリン

「グラディウスに誘ったこと」

マーク

「どうして？」

キャサリン

「だって！」

キャサリン

「だって、リサが亡くなったなんて私知らなかったから」

マーク

「確かに、俺はラティス軍に失望したよ」

マーク

「だけどパイロットの夢とこれとは話が別だ」

キャサリン

「そう…なの？」

マーク

「ああ。ケイト、君が誘ってくれたことは感謝してる」

キャサリン

「本当？」

マーク

「だから俺はリサの分も戦う。ラティスを奴らの思うようにはさせない」

－　３　－

キャサリン

「マーク？」

キャサリン

「マーク？　聞こえてる？」

キャサリン

「ねえっ、マークっ！？」

マーク

「…ごめん」

キャサリン

「らしくないわねぇ、どうしたの？」

マーク

「ちょっと考え事してた」

キャサリン

「そう…、すごく寂しそうな目してたよ？」

マーク

「ごめん」

キャサリン

「何で謝るの？」

マーク

「正直に言うよ…、リサの事を思い出してたんだ」

キャサリン

「あっ…」

マーク

「親父のこともおふくろのことも…ガキん頃のことみんな」

キャサリン

「やっぱり私悪いことした…」

マーク

「…ケイトは悪くないよ。知らせなかった俺が悪い」

キャサリン

「でも…っ」

マーク

「おっ、お前が泣くことあるか？」

マーク

「言っただろ？　俺達はリサの分もがんばんなきゃいけないんだ」

キャサリン

「うん…」

マーク

「お前が泣きべそかいた顔、リサが見たことなんてあったか？」

キャサリン

「…ぐすっ、ない」

マーク

「だろ？　そんな顔してちゃ、天国のリサに面目ないよ」

キャサリン

「そうだね。泣いてる場合じゃないね」

－　４　－

ユリアーナ

「カーナビーツ少佐？」

マーク

「姫様、何のご用でしょう？」

ユリアーナ

「ユリでいいわ。あなたにお願いがあるの」

マーク

「なんでしょうか、ユリさん？」

ユリアーナ

「私のパートナーになって」

マーク

「えっ？」

ユリアーナ

「だから、ロードブリティッシュのパイロットになってって言ってるの」

マーク

「本当ですか！？」

ユリアーナ

「私が言ってるんだから本当よ、まだ正式決定ではないけど」

マーク

「姫様の右腕として活躍できるなんて光栄です」

ユリアーナ

「だから、ユリでいいわよ。かしこまることもないわ」

ユリアーナ

「私はあなたの腕に嫉妬してるの」

マーク

「えっ？」

ユリアーナ

「カーナビーツ少佐、あなたは今日、私の撃墜記録を破ったわ」

ユリアーナ

「それもビックバイパーとは雲泥の差のコブラで。信じられないわ」

ユリアーナ

「だから、私はあなたを公のライバルとして認めたいのよ」

マーク

「そういうことなら、喜んで！」

ユリアーナ

「悔しいわ。こうしなければ私の心が満たされないなんて」

ユリアーナ

「見てなさい！　すぐに記録を奪い返してやるわ」

マーク

「望むところですよ、ユリさん！」

マーク

「念願のロードブリティッシュに乗れるんだ、今まで以上にぶっ潰してやりますよ」

ユリアーナ

「そうこなくっちゃね！」

ユリアーナ

「でもいいこと？　今度の敵はただ者じゃないわ」

ユリアーナ

「私より先にお釈迦になったりしたら承知しないんだから」

マーク

「もちろん！」

－　５　－

マーク

「ケイト」

キャサリン

「今度は何？」

マーク

「俺さあ、この戦いが終わったらラティスに帰ろうと思ってるんだ」

キャサリン

「えっ？　いったいどうしたの？」

マーク

「ロードブリティッシュ王子はラティスの英雄だ」

キャサリン

「そんなの誰だって知ってるわよ」

マーク

「だからだ。ロードブリティッシュはラティスのためにあるんだ」

キャサリン

「何を言ってるのかわからないわ」

マーク

「俺はグラディウスには帰還しない。ラティスに直帰するつもりだ」

キャサリン

「本気で言ってるの？」

マーク

「当然だ。じゃなきゃケイトに打ち明けたりはしない」

キャサリン

「そうよね。で、帰ってどうするつもり？」

マーク

「軍を立て直す」

キャサリン

「へー、出来るの？」

マーク

「小バカにすんじゃねーよ」

キャサリン

「へへへ…、でもあんなに失望していた軍を、よく立て直す気になったわね？」

マーク

「ユリ、いや姫様と一緒にやるようになってわかったんだ」

キャサリン

「何？　どんなこと？」

マーク

「英雄伝説を伝説のまま終わらせちゃいけないってことさ」

キャサリン

「なるほどね」

－　１　－

（主よ…目覚めの時が来た…）

「誰だ？」

　大声をあげて呼ぶが、誰も答えない。

（主よ…目覚めの時が来た…）

「何者だ？　何故わたしの心に話しかけてくる！」

　その声は耳から聞こえるものではなかった。しかし、どこか聞き覚えのある声だった。

　妙な胸騒ぎがした。そして程なくして彼女は声の主を思い出した。

「バイパー…ビックバイパーなのかっ！？」

（主よ…目覚めの時が来た…）

　血が騒ぎ始め、彼女の中の強く抑え込んでいた忌まわしき力がその声の主を欲し始めた。

「やめろぉっ！　やめてくれえっっ！　わたしはもうおまえには乗りたくない、乗りたくないんだあぁっっっ！！」

　彼女は頭を掻き毟りながら絶叫した。

　だが、目の前に現れた一人の家来の表情で、彼女の動きは凍りついた。

「姫様…わ…惑星ラティスが…ち…沈黙しました……！！」

　乱暴に扉を開いた家来はおびえきっていて、そして全身の震えが止まらなかった。

「うそ…！？」

　彼女は咄嗟に家来に駆け寄り、家来を落ち着かせた。

　痙攣が落ち着いてまともにしゃべれるようになるまでしばらくかかった。

「落ち着いて、何があったの？」

「サラマンダ軍が…復活しました。そして、ラティスと交信が途絶えました」

　家来はまだぜぇぜぇと肩で息をしながら、脂汗にまみれ血走った目でそう答えた。

（主よ…目覚めの時が来た…）

　家来を落ち着かせている間は鳴り止んでいた声が、タイミングを見計らったかのごとく再び心に響いた。

　彼女はキッと唇を噛んで、遠くの何者かを睨みつけ、それから平時の淑やかな声を取り戻した。

「わかりました。それでグラディウスにはどれほどの被害が？」

　家来は首を振った。

「我々は今、孤立しています。方面軍が交戦中かどうかも…情報が錯綜しています」

　彼女は自分が今最悪の事態の渦中にあることを知った。

　そしてやるべきことはただひとつだと悟った。静かに立ち上がる。

「あなたはここに残ってやるべきことをやりなさい。私は…出ます」

　姫の決断に家来は止めに入ったが、しかしどうしようもなかった。それが残された我々に出来るすべてだった。

「わかりました。姫様…どうかご無事で」

－　２　－

「来たわ」

　埃をかぶった鉄の扉が重く軋み嫌な音を立てながら開くと、彼女は待ち人をいきなり怒鳴りつけた。

　あれほど執拗に呼び続けたそれは、押し黙ってなにも答えようとはしなかった。

「今日ほどこの力を呪った日はないわ…バートン一族の末裔として生まれたこともね」

　彼女は笑っていた。そして彼女は泣いた。

　彼女の涙は、何も映さなくなって久しい瞳から溢れ、そして世界を闇で覆いつくす包帯に深い染みを作った。

「今度こそ奴等が悪魔か、おまえが悪魔か、白黒つけようじゃないの！」

（…望むところだ。その減らず口、すぐに封じてくれよう…）

「おまえはもうパペットマスターではない。今度はわたしの番だ」

（…ふっ）

　もう何の躊躇いもない。彼女は再び悪魔の兵器に身を委ね、敵の中枢目掛けて突撃する！！

「…相棒も無事だといいな」

（…そうだな。あいつがいないと、話にならん）

「今回もちゃんと満身創痍で脱出しといてくれよなっ！」

第1回『プロローグ』

－　１　－

　遮断機が下りてから、もうどのくらい経ったろう。目の前を数十両のコンテナ車がゆっくりと横切っている。まるで、かたつむりの行進のようだ。腕時計とかたつむりとの間を視線が行ったり来たりしながら、オレはイライラしている。

「まだかぁっ！！」

　隣のサラリーマンの車のクラクションにかき消されてよく聞こえなかったが、すでにチャイムは鳴り終わったらしい。あーあ、こんな事は初めてだ。家から学校までは徒歩５分たらず。なのに、こんなかたつむりのせいでオレは遅刻だ。まだ、後ろに何両かあるようだ。

　かたつむりの最後、車掌車が目の前にやってきた。いまさら貨物列車で、しかも車掌車なんかつけて、いったい何を運んでいるんだ？　などと、グチグチ言いながらも、内心、やっと学校に行けることでホッとした。その時、車掌車の窓際に見覚えのある女性が見えた。誰だろう？　オレは思い出そうとしたが、もう一度見直したときにはもう行ってしまっていた。気のせいだったのかな？　そうして、ガチャンと遮断機が上がり、いよいよオレは学校へ向かって駆け出した。

---

「なんだレミ、お前も遅刻か」

　担任のイカリングがオレの隣でそう言った。イカリングは、レミの遅刻が最近多いからだろうか、今日は少しきつく怒っているようだ。でも、イカリングの間抜けな顔がいくら怒ってもちっとも怖くない。怖くないどころか、後ろの席の奴らはその顔をチラチラ見るたび笑いをこらえている。

「まあ、進は交通の事情だからな。後で生活指導の先生に伝えといてやろう。レミは、何かあったらしっかり連絡すること。以後気をつけろよ」

　そう言って、イカリングは教室を出ていった。イカリングはうちの学校でも理解のある先生で、オレもよくその人柄の良さに助けてもらっている。

「レミ、ちょっと聞いていいか？」

「えっ、なに？」

　オレは横を振り向いてレミと顔を合わせた。レミもタイミング良く顔を向けたので、なぜかしら目線が合ってしまった。ちょっと胸がドキッとした。

「あ…あのさ、朝の車掌車の女の人って、もしかしたら……？」

「ええ、私よ」

　なんだ気づいてたのか、オレはそう思った。

「いったい何を運んでたんだ？」

「知らないわ。会社の大切なものらしいけど」

「大切なもの？」

　オレはちょっと考えた。レミんちが大切なものというくらいだから、おそらくは軍事関係、いや、開発中のトップシークレットか。どうにしろ、「またパパの事だから…」と言いたげなその顔からも、そう推測できる。

「そっか、変なこと聞いて悪かった」

「ううん、いいよ気にしなくて」

　そう言ってレミは、女子の渦の中に入っていった。

第1回『プロローグ』

－　２　－

　部活も終わって、さぁて帰ろうと下駄箱に手をかけると、玄関前に家にもあるようなシティ・コミューターが１台、目にとまった。あれっ？中にいるのはレミだ。しかしどうしてだろう。あいつはなにもやってないはず、補習かなんかあったのだろうか？　でも、友達と待ち合わせしている様子でもないし……。ちょっと様子を見てみるか。下駄箱から外靴を取り出して、オレは何気なさそうに外に出た。

「進っ！　ちょっとこっち！」

「なんだ、オレを待っていたのか」

「うん、本当は待っていたくなかったんだけど、おじいちゃんが進と一緒に来いって言うもんだから……」

「その、本当は待ちたくなかったんだけどってのがどーも気にくわねぇな」

「なによ！　なんか文句あるの？！」

「いや、そう言うわけじゃなくて……。ま、とりあえず行ってみるか」

「そうね」

　そうしてオレは、見るからに一人乗りのレミのコミューターに乗り込んだ。

　オレのじいちゃんはレミと同居している……と言うと変に思われるかもしれないが、いわば一つ屋根の下で暮らしているも同然、蔵星重工の工場長だ。そうこうお前たちに説明してる間に、もう工場の正門を通りすぎてしまった。

　レミの住んでいる社宅とじいちゃんのいる工場とはそう離れていない。そういうわけなので、とりあえず車はレミんちの前に停めて、歩いて工場へ行くことにした。

　工場のオフィスにじいちゃんはいた。まだ勤務時間中ということもあって、背広を着て、机に向かっていたが、オレたちを見つけたとたん、仕事をやめてしまった。

「突然だけどおじいちゃん、今日はなんの用なの？」

「ああ、そうじゃった。実は二人に見せたいものがあってのぅ」

「見せたいものってなんだよじいちゃん！」

「まあ、そうあせらんと、な。二人とも、こっちにおいで」

　オレとレミは、じいちゃんの手招くほうについていった。工場のどこを歩いているのかわからなくなるほど、階段を登ったり降りたり、重い扉を何度も開けたりして、やっとたどり着いたときには、オレもレミもへとへとだった。しかし、じいちゃんはなぜか元気だ。まったく、不思議でならない。

　目の前にはとてつもなく馬鹿でかいシャッターが立ちふさがっていた。そこには目をふさぎたくなるほど大きくアニメ調の美少女が描かれ、ふきだしに「関係者以外は、入らないでね♥」と書かれている。オレは一瞬で、“じいちゃんの趣味だ”とわかった。横を向くと、本当に目をふさいでいるレミがいた。

　シャッターはゴゴゴゴゴ…と、けたたましい音をたてながら開いた。すると、目の前になにか巨大なものが見えはじめた。子供のようなキラキラ輝いた目をしていたとは、後になってレミから聞いたオレの目の様子だが、本当にその姿にオレは感動してしまった。

　美しい脚線美に一瞬ビクッとし、豊かなボディーラインに、思わず制服のポケットから巻尺を取り出してしまうほどの罪なスタイル……といっても、誰がなんと言おうとそれは紛れもなく戦闘機である。

「いやぁ、ちょっと遅れたが、レミちゃんにバレンタインのお返しをしようと思って別の工場から取り寄せたんじゃが、どうやら進の方が気に入ってしまったようじゃのう」

「ところでおじいちゃん、これなんていう名前なの？」

「正式には、蔵星重工製試作型重戦闘機１号と言うのじゃが、クラスター１という愛称で呼ばれておる」

「じいちゃん、これ乗っていい？」

　オレは、ウキウキとしているその心をおさえきれなくて、そう尋ねた。

「ああ構わんよ。但し、くれぐれも街から出ちゃいかんからな」

「じゃ、私も乗ってくるわ」

「気をつけてな」

　オレはコックピット備え付けのヘルメットをかぶり、コンソールに向かった。新型のわりには講習所にあったのと変わらないな。

「レミ、しっかりつかまってろよ！」

「うん！」

---

　わしがちょっと目を離してる隙に、進たちは行ってしもうた。はたして大丈夫かのぅ。変なところさわらんといいが…、なんせ軍事用じゃからのう……。

第2回『勃発』

－　１　－

「進ぅっ！　そろそろ帰ろう！　もう夕方だよっ！」

「まだまだ大丈夫だって。それに、こんなに乗り心地のいいモノ、誰がすぐに手放すものか。それっ、もっといくぞ！」

「もう、私知らないから」

　すでに陽は西に沈みかけている。工場を飛び立ってからもう随分経つ。進は確かに、高校生でありながら戦闘機の搭乗資格を有してはいるが、夜のフライトの経験はほとんどない。彼にとって夜のフライトがいかに危険なものであるか、進はまだ気付いていない。

　クラスター１は、現在、進たちの住む街・蔵星市を少しはなれ、隣町との境にある林の上空を飛行中である。

「進、進っ！」

「なんだよ、聞こえてるよっ」

「ちょっと来すぎたんじゃないの？　ここもう蔵星市じゃないよ」

「えっ、ホント？　―でもちょっと来すぎただけだろ？」

「ええ」

「それなら大丈夫だよ」

「でも、ほら、もうこんなに暗くなっちゃったし、ちっとも大丈夫じゃないよ。ねっ、早く帰ろうっ！」

　オレはその言葉に、レミが随分不安になっていることを感じた。そういえば確かにもう夜、これ以上のフライトは危険かもしれない。それに、早く帰らないと母ちゃんに怒られる。宿題もたくさん残っている。

　クラスター１は進路を変え、まるで逃げ帰るかのように、蔵星市へ向かって飛び始めた。

「進っ！」

「レミ、今度はなんだよ」

　オレは、なんともなくそう答えたが、レミの表情はなんだか強張っている。

「下から…下から何かが追って来るよっ！」

「何か…って―ええっ！」

　オレはレーダーを確認した。何度も何度も確認したが、反応していてたのは、茂みに隠れていた数機の戦車の姿だった。

「せっ、戦車？！」

「形式は鈴木重工製３０式重戦車だと思うわ」

「３０式？…それってまだ陸上自衛隊に配備されてないタイプだよな」

「そうね…、３０式は発表されてから間もないものね。それに、あんな物騒で高価なものを買えるほど、ノイエ・ジパング政府は金持ちじゃないもの」

　レミは、ずいぶんのんきにオレに説明してくれた。レミが自分の知識をひけらかすときは、いつもこんな感じだ。

「そんなことより、レミ、３０式がオレたちを追ってるってことは、どういうことなんだ？！」

「陸上自衛隊じゃないってことは、私達、ライバル会社に狙われてるってことなのかなぁ？」

「かなぁ？　って、おいっ！　はっきりしろよ！　とにかく逃げるぞっ！！」

　出力最大、とにかく全速力で戦車から回避することにした。

---

　一方、蔵星社製の謎の新型戦闘機が私有地に迷い込んだという情報をもとに、クラスター１を追跡している３０式戦車部隊は、クラスター１が全速力で回避したのを確認し、追撃を加える方向に出た。

　３０式の最大の特徴である、２０連装ロケットランチャーをいっせいにぶっぱなしたのである。

---

「進っ、またレーダー反応がっ！」

「今度はなんだよ！」

「小型のミサイルが３０…」

「ミサイルが３０発？！」

「いいえ、６０…１２０、まだまだ増えてるわ」

「なんで戦車がそんなもん撃つんだよぉ～」

「未確認データだわ。これは大発見かも」

「んなのんきなこといってる場合かよっ！」

　―確かにそうである。冗談を言っている場合ではない。食らえば即刻空中爆発、でなくても墜落して爆発炎上。進むもレミも助かる見込みは全くない。

「進っ、なんか武器はないの？」

「武器があるなんて、じいちゃんから聞いてないぜ」

「でも、目の前にそれっぽいボタンがたくさんあるじゃない」

　オレは、言われてみて気がついた。目の前に使用用途不明の、なんとなく武器をコントロールするものらしいボタンが配列されていることに。

「とにかく、なんでもいいからこの際押してみよう！」

　ポチッ…その瞬間、機体の周りで大爆発が連発して起こった。

「なっ、なんだぁっ！？」

「やっぱり武器のボタンじゃなかったのかなぁ」

「しょうがねぇ、死ぬ前にもう一つ押してやらぁ！」

　進は、目の前にあった別のスイッチをおもいっきり押した。そして、次の瞬間、レミの悲鳴が狭いコックピットに響き渡った。

「キャアアアァァァァァァ！！！！！」

「ど、どうしたレミっ！！」

「れ…レーダー反応が……」

　オレはレーダーを覗き込んだ。あまりの状況にオレは息をのんだ。

　３０式戦車が放ったミサイルは、すべてクラスター１の周辺で破壊されて、レーダー上にはすでになく、かわりに、３０式戦車部隊が壊滅した様子が、点滅していた。

　オレは何がどうなったのかがよくわからなかった。ただわかったことは、最初に押したボタンが対ミサイル用の兵器のボタンで、次に押してしまったのが、対戦車用の兵器のボタンだったということである。

　オレは恐怖のあまり、自分のしていることがわからなくなってしまった。レミが泣いていることだけが、妙にしっかりとわかっていた……。

第2回『勃発』

－　２　－

　クラスター１は、奇跡的に蔵星重工・工場敷地内に着陸した。着陸と同時に、工場の関係者が数名、クラスター１に駆け寄ってきた。その中には進のじいちゃんもいる。

「いったい、どうなっているんだこの機体は？」

「なんでも、新規格の戦闘機らしいぜ」

「でもなんで、社長令嬢と工場長のお孫さんが乗っているんだい」

「なんでも、工場長が社長令嬢にこれを寄贈したとかで…」

「ウォッホン！」

「‥‥‥‥」

　外の工場関係者の話し声に、どうやら、進とレミは目を覚ましたらしい。

「レミ！　起きろ！　着いたぞ！」

「う…ううん、あ、進」

「進、じゃねぇよ」

「あ…あの、ミサイルは？」

「ミサイルも戦車もぶっ壊しちまっただろうが。―覚えてないのか？」

「そ…そうよ！」

　そうレミの口から出ると、レミはまた泣き出した。レミの脳裏には、あの光景が思い出されたらしい。

　コックピットのハッチが、強制的に開けられた。じいちゃんの顔が、進の真横に突き出してきた。

「うわぁっ！　じ、じいちゃん！！」

「進！！　よくも約束を破ったなぁっ！」

「ご…ごめ、ごめんなさいっ！」

「ばかもん！　ごめんで済むなら何もこんなに怒らんわいっ！！」

「本当にごめんなさい！」

「あれほど市内から出るなと言ったのに、範囲外の空域をフライトしおって。…まあ、進の性格なら、やりかねんとは思っておったがな」

「‥‥‥‥」

「じゃがな、敵に遭遇したからといってむやみやたらに必要以外のところを触ったことは許せんぞ。わしは飛ぶことだけを許可したのじゃからな！」

「じいちゃん…、なんでそのことまで？」

「クラスター１のフライトデータはすべて工場に転送されておるのじゃ。すべてお見通しじゃよ」

　ガーン！　と進は思った。

「おじいちゃん、まさかあれは企業秘密だったの？」

「そのことについては、レミちゃんのお父さんから口止めされてはいるが、この際話してしまおう」

「お父さんから？」

「そうじゃ。先月、ノイエ・ジパング政府から重工業界に重大な発表があった。それは、支援戦闘機ＦＳＸの老朽化にともない、すべての戦況に対応できる新型の戦闘機の規格、マルチファイターに準拠する戦闘機の開発を重工５大企業に任命したのじゃ」

　重工５大企業とは、レミの父の会社“蔵星重工”、３０式戦車の“鈴木重工”、建設機械の“竹熊製作所”、海上自衛隊配備の戦艦を造る“近藤造船”、旅客機などの航空関連に長ける“佐倉エアロ社”の５社を指す。

「そのマルチファイターの開発は、各社極秘に行うように厳重な管理体制を敷いているが、なにゆえ軍事用なので実践データが不可欠でな、今回、こうしてレミちゃんのお父さんに頼まれて、君達に試乗してもらったのだよ」

「試乗？！」

「ということは、おじいちゃん？　私と進は実験台だったっていうわけ？！」

「…そう、言わざるを得ないな……」

　レミの顔は、進のじいちゃんに対する憎しみの心で、それはもう恐ろしい顔つきになっていた。

「それじゃあ、私にプレゼントっていうのも、あの時の笑顔も、全部作り物の嘘だったっていうわけ？」

「……すまぬ、わしだってやりたくなかったんじゃ。何も知らない子供を戦場に出すなどということは、わしらの代だけで終わりにしようとしていたのに……」

「レミ、そんなにじいちゃんを責めるなよ。何もじいちゃん一人が悪いってわけじゃないんだ」

「進…？」

　進はレミの肩に手をのせてそう言った。レミには、進が前よりひとまわり大きくなったように見えた。

「じいちゃん、一つだけ答えてくれ」

「なんじゃ、言ってみろ」

「オレ達が戦車部隊を破壊しちまったことで、戦争には…ならねぇよな」

　進がいつになく真剣な顔つきで問う。

「……わからん。すでに、企業間の裏での開発戦争は始まっている。もし、もし仮に、お前たちが破壊した戦車がマルチファイターだったとしたら、戦争にならない保証はない」

「企業間戦争が、そのまま、大戦争に発展するってこと？　ねぇそうなの？」

「ああ、そうじゃ」

　オレとレミ、そしてじいちゃんや周りの工場の人も、一瞬闇が訪れたような気配がした。

　重工戦記が、今ここに、始まったのである。

第3回『マルチファイターの行方』

－　１　－

「お久し振りですな、重禄斎（じゅうろくさい）さん」

「そうですな、天潮騒（あましおさい）さん」

　ここは、近藤造船の会長、近藤天潮騒宅。縁側に２人の老人が腰を下ろし、茶をすすりながら話しを交わしている。重禄斎とは、進のじいちゃんのことである。

「天潮騒さん、今日はひとつお尋ねしてたいことがあるんじゃが…」

「なんですな、重禄斎さん」

「先日話のあった、“マルチファイター”の件についてなんじゃがな」

　そう言うと、天潮騒は木の枝にとまっているスズメの２、３羽を見てこう言った。

「ウチでは作りませんよ」と。

「はあ…やはりそうですか」

　重禄斎は、やや予想通りというため息をついた。

「ウチは創業以来、船以外には手を出したことがないんですよ。―時代は流れ、船もどんどん変わっていったが、私の心は変わりませんよ。いくら、お国の命令とはいっても、船以外には…」

　池の鯉がポシャンと跳ねた。枝のスズメはもうどこかへ行ってしまって、重禄斎はそんな光景に、ただ黙っているしかなかった。

「しかしですな、社長が変わるとモノも変わるもんですな」

「…と言いますと？」

「今の若社長は、専門の開発部門を設けて、“マルチファイター”の開発に着手したんですよ。最大手として時代の先端に立つのは、いくら造船業といえども当たり前だとか言ってな…」

　天潮騒は、残った茶をぐいっと飲み干し、庭に出てこう言った。

「私の心など、わかる人はもういないのですかねぇ」

「その気持ち、わしにもわかるよ、天潮騒さん」

---

　見上げると、そこには一筋の飛行機雲があった。その筋を追いかけるかのように、スズメが１、２羽飛んでいった。高層ビルの立ち並ぶ、都会の庭園の上を……。

第3回『マルチファイターの行方』

－　２　－

　病院の長い廊下を、１人の少女が駆け抜けていった。彼女の名は鈴木理愛。兄、柴人の容態が急変した事を聞き、学校からここまで走ってきたのだ。彼女の息はすでに荒く、時折むせ返す場面もあったが、どうやら、無事、兄のいる病室へたどり着いたようだ。しかし、ドアには“面会謝絶”の札がかかっており、中に入ることは出来ない。

　その時、病室のドアが開き、中から担当医が出てきた。

「妹さんですね」

「はい、あの…」

「柴人さんの容体は、今は落ち着いています。ですが、当分の間は十分な安静が必要です」

「あっ、あの…」

「また、何かありましたらご連絡いたします。では…」

　そう言って、担当医は戻って行った。

　理愛はあの日以来、兄に会っていない。それゆえに、兄に何かあったと聞けば授業をほっぽり出してでも病院へ駆けつけるのであった。

　『お兄さんが危篤だって！』などという、他の生徒の悪い嫌がらせのせいで、何度も無駄に病院に駆けつけたこともあり、授業にも満足に手がつかない状態の彼女の心は、もうボロボロであった。

　それを知ってか、担当医は必要な事柄だけをしっかりと彼女に伝えるよう努めているようだが、それを毎回毎回くり返し聞いている彼女にとっては、まるで嘘のようにしか聞こえないのだ。だから、担当医が病室を離れた後も、十数分の間、ドアの側に立って、兄が出てくるのを待っているのだ。

　―そう、理愛はそもそもこんな女の子ではなかった。スポーツが得意な、元気ではつらつとした明るい女の子であったのだ。だが、ある出来事が彼女を変えてしまった。あの夜、未確認の戦闘機が、３０式戦車部隊を壊滅させてさえいなければ……。

第3回『マルチファイターの行方』

－　３　－

　理愛の兄、鈴木柴人は、学生でありながら腕利きのガンナーで、その実力は自衛隊からもお声がかかる程である。父の会社、鈴木重工内部でも、ガンナーといえば彼の名が挙がるほど注目を集めている。

　鈴木重工は、“ベルウッド”いうブランド名で、自動車が有名であるが、陸上自衛隊に配備されている関係で、軍事兵器でもまた有名である。

　現在、陸上自衛隊の主力戦車は鈴木重工製１６式戦車であるが、先日のマルチファイターに関する政府の発表を受けて、急遽これを改良した３０式重戦車の生産を開始することを発表した。３０式は、いわば半マルチファイターともいうべき存在で、例えば、水上浮航用装置を取りつけることで行動範囲を広げたり、２０連装ロケットランチャーを装備することで、対空兵器増強を計っている。

　第１期生産分の車両が揃ったので、試乗テストを行うことになり、軍事関係の各方面から、人が集まってきた。場所は、蔵星市にほど近い鈴木重工の私有林。当然、試乗メンバーの中には、鈴木柴人も含まれている。

　マスコミ関係者が押しかける中、試乗テストは日中に行われた。さまざまな条件での走破能力を見せつけ、強化された火器のすごさをマスコミ関係者に見せつけた。

　その夜、宿舎に集まっていた試乗メンバーに緊急出動の命令が下った。私有林に未確認の戦闘機が迷い込んだということである。最初メンバーの１人は、なにかのイベントだと思ったが、実際に標的があることに驚いたという。

　３０式戦車部隊がその戦闘機を発見したときには、すでに戦闘機は進路を反対方向に変えていた。“逃げた”と思い込んだ戦車部隊は２０連装ロケットランチャーを次々と起動させた。

　そして、標的の周辺で無数の爆発が起こった。目標を破壊したと思い、退避行動をとったその時である。標的の戦闘機からおびただしい数の光線が飛び出し、戦車部隊へ飛来した。光線は次々に戦車の装甲をぶち抜き、瞬きする間に全車両を壊滅させてしまったのである。運よく、軽傷で命が助かったメンバーの話では、なにがなんだかよくわからないうちに辺りが火の海になっていたという。どれほど恐ろしい状況だったのかは、想像もつかない。

　死者・負傷者の数は鈴木重工から発表されていないため不明である。しかし、現在のところわかっている事は、その中に理愛の兄、柴人が含まれていることである。彼も、運よく命が助かった一人であるが、病院に収容される時間が少しでも遅かったら、助からなかったという。

　鈴木重工は、この事件を機にさらに３０式を改良することであろう。なぜなら、これほどまでに良好の実戦データが得られたのだから。

　しかし、この改良が終了するまでに、一体いくらの人が犠牲になるかは、誰も予測できないのである。

第4回『近藤造船へ』

－　１　－

「進は、今日まっすぐ帰るの？」

「ああ、そうだけど。どうかしたのか？」

「うん、おじいちゃんが工場に寄っていけって」

「またか？　…ま、じいちゃんがそう言ってきたんだからしょうがねぇよな」

「じゃあ、放課後、玄関前で待ってるね」

「おう！」

　そして、あっという間に授業は終わり、もう放課後である。

「おっせえなー、なにやってんだ？　まったく…」

　進はぶつくさ言いながら、玄関前でレミが来るのを待っている。進は、徒歩通学なので、すぐに玄関前まで来てしまうのであるが、大半の生徒が通学用のシティ・コミューターのある駐車場まで行くため、少々時間がかかってしまうのだ。

　進は別に通学用の自動車免許が取れない訳でも、家が貧乏でシティ・コミューターが買えない訳でもないが、この学校でも珍しく徒歩通学をしている。確かに、家が学校から程近い場所にあるからというのも理由にあるようなのだが、どうやら、ぶつくさ言っているわりには、レミの車に乗せてもらうことを楽しみにしているらしい。しっかし、女の子の車にズカズカ上がり込むのが好きな進という奴はいったい……。

「ごめーん、待った？」

「いや、別にたいしたことないよ」

「じゃ、行こう！」

　そうして、進はことごとくレミのシティ・コミューターに乗り込むのであった。

「ねぇ進、」

「ん？」

「昨日おじいちゃん、工場にいなかったみたいだけど、どこ行ってたか知らない？」

「ああ、確か近藤天潮騒っていうじーさんの家に行ったらしいな。父ちゃんがそう言ってた」

「近藤天潮騒か…。聞いたことある名前ねぇ」

「なんでも、じいちゃんの幼なじみだとか言ってたな」

「幼なじみねぇ…あっ、思い出した！　じいちゃんのテケテケ仲間よ、その近藤って」

「……テケテケ？？」

「ほら、エレキギター持ってやるやつ！」

「レミ…それってベン◯ャーズ？」

「そう、テンテンテテンテンテケテケテンって曲^※に入ってるやつよ！」※ダイヤモンド・ヘッドより

「レミぃ、古すぎるよ」

「あ、やっぱり」

　余談であるが、ベ◯チャーズが結成されたのは１９５８年、今から６０年ほど昔の事である。

　そうこうしているうちに、レミのシティ・コミューターは、蔵星重工の敷地に入って行った。

第4回『近藤造船へ』

－　２　－

　レミと進の乗るシティ・コミューターは、レミの家の前で停まった。

「進、ちょっと着替えてくるから、先に工場に行ってて」

「えーっ？」

「なによ、その“えーっ？”てのは？」

「いやぁ、なんか暑くてのど乾いちゃってさぁ。なんか飲ましてくれない？」

「自分で何か買って飲めばいいでしょ？」

　レミは、進の態度に少々ムスッとしている。

「何か買ってったって、こんなに広い工場じゃ、どこに自販あるかわかったもんじゃないよ」

　進は、一応どこに自動販売機があるかは知っていた。しかし、そこまでは歩いて片道３kmはあるだろうから、あえてわからないと言ったのである。レミも当然、その自動販売機の事は知っている。

「わかったわ、じゃちょっとあがってって」

「わりぃなー」

　そう言って、進はレミの家に入って行った。

　進は、レミとは幼なじみでありながら、レミの家には今まで入ったことがなかった。この広大な工場敷地が全部レミの家のようなものだったから、わざわざレミの住む家まで行く必要がなかったのだ。進は、初めて、しかも女の子の家に入るということで、かなりドキドキしている。

　レミの家は、女の子一人のための家とは到底思えないほどの立派な建物である。さすが、蔵星重工の社長令嬢というだけのことはある。

「進っ、ちょっと着替えてくるから、食堂でなんか飲んでて！」

「おう！！」

　…と、軽く答えたまでは良かったものの、いったい、どこに食堂があるのだろう。進は、入り組んだ廊下と階段の連続に、すっかり迷子になってしまった。そうして、そのうち何か飲むために食堂を探すことよりも、とりあえずスッキリするためにトイレを探すようになったのは言うまでもない。

　そうして、行き当たりばったりで階段を上り下りしていると、ドアに“着替え中”という札が掛かっている部屋を進は見つけてしまった。そう、紛れもなくレミが着替えをしている部屋である。

　進は、この事態にどう対処していいのか少々戸惑っている。いくら幼なじみとはいえ、レミの家に入ったのも初めて、しかも、こんなオイシイチャンスも初めてとくれば、これはもうガチャリとドアを開け…、といきたいところだが、幼なじみゆえ、ここで下手に手を出したら、後々ヤバイことになるかもしれない、そうなったらレミが怖いのだ。そんなことをした自分を恨むことにもなりかねないのだ。しかし、ここで後退する訳にはいかない。ここまで来たのだから、一か八かでやってみるしかない。ドアノブに手を掛けた進の胸の高まりは、今や頂点に達した。

　すると、反対側からドアノブが回り、ドアが開いた。

「……進？」

「はっ、はいっ！！」

「……なんでここにいるの？？」

「いっ…いえそのっ、あの、あっ…しょく…食堂を探してたら、道に迷っちゃって、その…」

「……その？？？」

「こういうばやいは住んでる人に聞いたほうがすぐにわかるかなぁ～って思っちゃったりなんちゃったりして」

「ふ～ん、で、ついにここまで来ちゃったってワケ」

「はっ、はいっ！」

　進は、いつレミがキレるかが怖くて、ただただ脅えて返事をくり返すだけである。

「まあ、しかたないわよねー、私もときどき迷うもん」

「へっ？」

「ちょっと広すぎて困ってるのよ。何のためにあるのかわからない剣道場とかあるし」

「けっ、剣道場？？」

「そうよ、あとはにスポーツジムにマッサージ室、吊り天井なんかもあるわ。パパったら、何かあったら困るとか言って、核シェルターや中２階なんかも増設したのよ」

「まるで、忍者屋敷だな」

「そうね。でも、この家にはたくさんの思い出があるから、嫌になったことはないの」

「ふ～ん。じゃあ、一度オレの部屋と交換してみっか！」

「お断わり」

「なんでだよ？！」

「どうせ、下着目当てに私の部屋をあさるつもりでしょう？」

「んなことしねぇーよ！！」

「あ、そうだ、食堂なら玄関のとなりのとなりにあるわ。行きましょう！」

「あっああ。でも、その前にトイレ……」

「‥‥‥‥」

第4回『近藤造船へ』

－　３　－

「すいません、あの…おじいちゃんは、今どこにいるかわかりますか？」

『工場長は、ただ今、大工場のオフィスで勤務中です。それ以外の情報につきましてはアップロードされていませんので、係員にお尋ね下さい』

　蔵星重工では、工場敷地内のどこにいても、簡単に社内情報を検索・引き出すことが出来る。今の世の中では、たいして珍しいことではないのだが、このように話し言葉で質問しても適切に応答してくれるのはノイエ・ジパング国内でもここぐらいであろう。

「大工場のオフィスにおじいちゃんがいるらしいって」

「じゃあ、早いとこ行こうぜ！」

　蔵星重工の工場は国内に数ヵ所あるが、その中でもとりわけ大きいのが、レミの家のすぐ近くにある大工場である。大工場では、主に現在主力製品のシティ・コミューターの生産が推められているほか、内部の開発室では、マルチファイターの開発が推められている。当然、この工場がクラスター１を管理しているわけだが、マルチファイターの情報は社内情報として引き出せないほど厳重に管理されており、実のところはっきりとしたことはわかっていない。

　進とレミは、大工場のオフィスに来た。しかし、辺りを見回しても上総重禄斎の姿はない。数名の社員が仕事をし、オートメーション化されたオフィス・システムが音を立てて稼働しているだけである。

「林田さん、お仕事中失礼します」

「はぁ、何でしょう？」

「おじいちゃんがどこにいるかわからないんですけど」

「工場長ですか…、ちょっと待って下さい」

『工場長は、ただ今、大工場のオフィスで勤務中です。それ以外の情報につきまして…』

「あれ、入ってないや。…ごめんなさい、私にはどうにもわかりません。他をあたって下さい。本当にすいません」

「いいの、別に謝らなくて。でも、自分でもしっかり調べておいてね」

「はい、以後気をつけます」

「…おっおい、レミっ、いいのか？　林田さんに注意なんかしちゃって」

「これでも会社の一員よ。互いに悪いところ直し合っていって当然でしょ」

「そりゃまぁ、そうだけどさ、なんかこう先輩を叱ってるようで、どうも…」

「私も時々そう思うけど、仕事なんて実力だもの、年とか身分とか関係ないと思うわ。そうでしょ？」

「まあ、そう言われてみりゃそうかもな…」

　そうして、レミは別の社員の人に同じ質問をしてみた。が、返ってきた答えは林田さんの答えと何ら変わりはなかった。仕方がないので、一度オフィスを出て、他の部署に聞いてみる事にした。

「あっ、藤村先輩！」

「おう、上総。どうしたんだ、こんなところに来て」

「先輩こそどうしたんですか、こんなところにいて」

「ムカッ！　こんなところとは何よっ！」

「まあまあ、落ち着いて」

「こちらのお嬢様は、もしや上総、お前…」

「ええ、幼なじみの…」

「蔵星レミです」

「えっ、まさか社長の？」

「娘です」

「ひいっ！　とんだご無礼を…、あっ、いや、何と申して良いのやら。えー、私マルチファイター開発部の藤村と申します」

「いいのよ、堅苦しくしなくっても」

「それより先輩、マルチファイター開発部って本当っスか？」

「ま…まあね、まだ下っぱだけどさ」

「以後、これからもよろしくお願いします先輩っ！」

「？？？」

「あっ、気にすることないのよ。進、あれでもクラスター１のパイロットだから」

「げっ、こいつがクラスター１に乗ってるのか？」

「げっ、とはなんですかっ！　別にいいじゃありませんか」

「まあまあ…ところで藤村さん、おじいちゃん知りません？」

「おじいちゃん…ですか？」

「いやだなぁ先輩、じいちゃんってのは工場長のことですよ」

「こっ、工場長？！　君達、いくらなんでも“じいちゃん”と呼ぶのはいけないだろう」

「あら、ご存じないですか？　進は…」

「工場長・上総重禄斎の孫です」

「くあぁー、こりゃまいったな。オレの後輩が工場長の孫で、その幼なじみが社長の娘さんってか。いやぁ、お見それいたしましたっ。工場長なら、クラスター１のメンテナンスのため、格納庫へ向かいましたよ」

「ありがとう、助かったわ」

「先輩、頑張って下さい、応援してますよ」

「お前こそ、いい気になるなよっ！」

　そうして、藤村は去っていった。進とレミは、藤村のいうとおりに、クラスター１の格納庫に向かった。

第4回『近藤造船へ』

－　４　－

　格納庫はクラスター１用の第１格納庫のほか、全部で５ヵ所用意されている。そのうち、第１格納庫の管理は上総重禄斎の元で行われ、その他については以後検討される予定。

　第１格納庫のシャッターには、ことごとくアニメ調の美少女が描かれているが、この前来たときとは女の子が違うようである。今日は、とりわけ胸元の露出が激しいように思われるのだが…。

『ただ今、工場長は格納庫内で作業中です。入室には、工場長の許可か、暗証番号が必要です。許可の提示、または暗証番号の入力を行って下さい』

「工場長の許可？」

「暗証番号だってぇ？　そんなもの知ってるわけないでしょ。なあ、レミ」

「ええ、私もわからないわ」

「う～む」

　２人は、生徒手帳や免許証をを提示したり、でたらめに数字を入力してみたりした。が、一行にシャッターは開こうとしない。そうしているまに、数分が経過した。

「もうダメね、おじいちゃんが出てくるまで待ちましょう」

「ああ、そうだな。…ん？　このキーボード、かな入力もできるのか。でもなぁ、何も入力するもんなんて…」

「ないわね。“降参です”とでも入力してみたら、案外開くかも」

「んなわけねぇだろ、まぁ、とりあえず入力してみるか」

　進は、“降参です”と入力した。しかし、やはり何も起こらなかった。だが、かわりに違う言葉かモニターに映し出された。

“人間如何なるときでも諦めが肝心、入室を許可する”

「は？」

　すると、ウソのようにシャッターが開くではないかっ！！

「なんじゃ、進、来ておったのか」

「なんだじゃねぇよじいちゃん、もうちょっと簡単に開くシャッターにしてくれよ」

「悪かったな。今日は重要な話があってな。それで突然呼んだんじゃ」

「で、おじいちゃん、その重要な話って？」

「ああ、昨日、近藤造船の会長の家へ行ってな、近藤造船の動きを聞いてきたんじゃ」

「動きって、まさかマルチファイターの？」

「ああ。近藤造船では、マルチファイターの開発は行わない方針だったんじゃが、若社長率いる開発陣がマルチファイターの開発に着手したらしいんじゃ」

「てことは、オレたちの敵が増えるって事か？」

「そうかも知れんし、仲間になるかも知れん。なるべくなら、後者を願いたいがな」

「ねえ、おじいちゃん？」

「なんじゃ？」

「その、近藤造船のマルチファイターって、いったいどんなモノなの？」

「さあ、そこまでははっきりと聞いてこなかったが、どうやら船型ではないらしいな」

「なあじいちゃん、今度近藤造船に行こうぜ！　そしてさ、マルチファイターを見せてもらおうよ！」

「あっ、それいいわね。そうしようよおじいちゃん！」

「そうじゃな。ワシも、気になってしょうがなかったんじゃ。じゃあ、後で交渉しておくよ」

「じゃあ、お願いするね」

　こうして、進とレミとじいちゃんこと重禄斎は、マルチファイター見たさに、近藤造船へ行くこととなったのである。

第5回『急速発進』

－　１　－

　ここは、鈴木重工本社の大会議室。社長・鈴木前衛と、各部署の重役達が、先日の私有林敷地内で起こった３０式重戦車部隊壊滅事件について、何やら報告会を開いているようである。

「事故現場から、３０式以外の金属片が採取されましたので、これについての報告を致します。乗組員生存者の話に、発射したミサイル群が一瞬にしてかき消されたとありますが、この金属片は、おそらくその時に使われた対ミサイル兵器のものだと思われます。断定は出来ませんが、同種の材質で過去に蔵星重工から発表された対空兵器がありますので、恐らく敵機は蔵星重工のものではないかと思われます」

「３０式部隊を壊滅させたのは、大量の光線であるとの証言があります。これは、現在、当マルチファイター開発部が研究している“エネルギー変換装置”と同種のものを利用した、対地上攻撃ではないかと思われます。ですが、あれほどまでに正確に３０式の位置を捉え、屈折して発射する光線は、当開発部でさえいまだ未完成の状態、仮に敵機が蔵星重工のものだとしたら、社長！」

「マルチファイター開発の上で、最大のライバルになりかねんという訳だな」

　―だいたい、このような内容の報告がなされたようである。この後も、報告会はつづく…。

---

　理愛は、大会議室のドアに耳をつけて、息を殺していた。父、鈴木前衛が各部署の重役を集めて開いた報告会を、こっそり聞くためである。まさに“壁に耳あり障子に目あり”といった具合で。

　あの日以来、悪い嫌がらせを受けることもあまりなく、兄の容体も悪くなっていなかったので、割と落ち着いた生活を送っていた理愛である。ただ、以前のような活発な明るい生活ではないが…。

　そんな理愛が、なぜまたこんなに真剣に報告会を聞いているのかというと、それは父、前衛が、柴人の病室で秘書と会話中に「あの戦闘機は蔵星のものではないのか？」と言ったからである。もちろん、これもこっそり聞いていたことなのだが、その言葉を聞いてからというもの、理愛の心には異常なまでの蔵星重工に対する復讐心が芽生えてしまった。そして、そのことが果たして本当かどうかを確かめようとする気持ちが、彼女をこんなに真剣にさせているのである。

　そして、理愛はこの報告会を聞き終わったとき一大決心をした。その一大決心を実現させるために、理愛は突然、走り出した。

第5回『急速発進』

－　２　－

　理愛が向かったのは、鈴木重工本社から程近い、鈴木重工の営業所である。この営業所には、理愛が事前に頼んでおいた一人の男が理愛の到着を待っていた。

　営業所内に入ると、男は理愛に一枚のメモを渡した。理愛はそのメモに目を通すと、男に指図をして、営業所のシティ・コミューターで次の目的地へ行ってしまった。男は、すぐに電話で誰かに連絡をして、その後はどこに行ったかわからなくなってしまった。なにしろ、この間の出来事はほとんど人目につかないように執り行われ、物音もほとんど聞こえなかったので、詳しいことまでよくわからないのである。

　理愛の乗るコミューターは、鈴木重工の旧大工場に到着した。旧大工場とは、２～３年前まで活動していた、鈴木重工の拠点である。現在は、土地所有権以外は他の業者に管理が委託されているが、管理業者は鈴木グループの関連企業であるため、実際は鈴木重工が管理しているような状態にある。

　理愛はコミューターから降りると、さっそうと中へ入っていった。工場の中には、大型輸送機が１機、発進準備の段階にあった。また、工場敷地内には、３０式改と呼ばれる、新型の戦車が無数に配備されていた。そして、そのすべてに搭乗員が乗り込み、スタンバイされているのである。

　そこで理愛は、輸送機に乗り込むために戦闘服に着替え、３０式改に指図をし始めた。

　さらに理愛は、工場内にいた、さっきとは別の男と話をし、こんな会話を交わした。

「蔵星重工の様子はどう？」

「はい。今朝、工場長とそのお孫さんが、近藤造船へ向かったとのことです」

「移動には？」

「鉄道の、しかも鈍行を利用した模様です」

「どうしてか、わかる？」

「いいえ、なぜ時代遅れの鉄道を使っているのかは不明です」

「そう…。じゃあ、例の作戦の準備に入るわ」

「はい、了解致しました」

　例の作戦とは、理愛の一大決心のことであり、蔵星重工への復讐のことである。どうやら、近藤造船へ向かった蔵星重工に、この輸送機と３０式改を使って打撃を与えようといった具合らしい。

　理愛は、さっきの男とともに輸送機に乗り込んだ。そして、３０式改も輸送機に積み込まれた。作戦の準備が完了した。

　輸送機は、３０式のいなくなった敷地を滑走して空へ舞い上がり、轟音を鳴り響かせて近藤造船へ向かっていった。

---

　その輸送機を見て、鈴木重工本社が、社長、鈴木前衛が驚いたのは言うまでもない。そして、そのあと社内が大パニックになったことも…。

第5回『急速発進』

－　３　－

「お待たせしておりました。社長がお待ちでございます。ただ今係員がまいりますので、しばらくお待ちください」

　ここは、近藤造船本社ビルの受付。ていねいに案内してくれたのは、この会社の受付嬢である。進と重禄斎はしばしこの受付嬢に見とれていたが、レミがげんこつを作っているのを見て、見るのをやめる覚悟をした。そうしている間に、係員がやってきた。

「こちらです」

　係員が案内した部屋には、若社長がいた。が、近藤天潮騒の姿は見当たらない。

「これはどうも、近藤造船代表取締役の神無月と申します」

「いえいえこちらこそ、私、蔵星重工・蔵星大工場工場長の上総重禄斎です。で、こちらは…」

「蔵星レミです」

「で、こちらが孫の…」

「上総進、１６才です」

「で、その…」

「話は会長からお聞き致しております。つい先日プロトタイプが完成したところなんですよ。開発チームも皆さんをお待ちしております。さあ、こちらへ」

　神無月社長は、高青年といった風貌で、実にさわやかである。その社長に案内されて、進達はマルチファイター開発チームのいる、開発棟へと足を運んだ。開発棟では、開発チームが揃って出迎えてくれた。

「紹介致します。こちらが当社の誇るマルチファイター開発チームです。まずは、紹介から」

「開発主任の松本です」

「マルチファイターの機体設計の本田です」

「推進装置設計の田原です」

「ＯＳ開発の渡辺です」

「同じくＯＳ開発の野田です。ＯＳのデータ収集のために、パイロットもやってます」

「この精鋭５人によって開発されたマルチファイターがこちらです」

　神無月社長が指を指した方向にはシートをかぶった機体がある。

「シートは、かぶったままなんですか？」

　進むがそう聞くと、開発主任の松本がパチッと指パッチンをした。すると、みるみる内にシートがなくなったではないかっ！

「すっ、すごい！」

　思わず進が叫んだ。

「どうやってやったの？　魔法？」

　レミが不思議そうに松本を見つめると、松本が説明を始めた。

「これは“光学同化”といってね、そこにありもしないものをビジョンとして映し出したり、周囲の風景と同化して迷彩塗装がわりに使ったりする機能なんだ。いまのところ、当社が誇る最先端の技術という訳になるけど、わかったかな？」

「うーん、ちょっと難しいわ。でも、なんとなくわかったような気がする」

「あの…このマルチファイターの名前はなんて言うんですか？」

　進がそう松本に聞いた。松本は、野田に名前を教えてもらって答えた。どうやら野田が名付け親らしい。

「えーと、とりあえず野田君の言うには“モーニングスター”というらしいが、実はまだ名前は決まっていないんだ」

「ふーん。でも、モーニングスターでも十分カッコいいじゃないですか」

　そう進は言ったが、松本はあまりこの名前が気に入ってないらしい。

　モーニングスターは、クラスター１と同じ戦闘機タイプのマルチファイター。推進装置はホバー式とジェット式を併用しており、水上や陸上の低空飛行、空中静止等に優れた運動性を発揮する。ホバー式の推進装置のため、強力な兵器をマウントする位置が限られ、攻撃力に今一つ乏しいのが難点で、今後の改良課題である、と本田と田原は言っていた。

「じゃあ進、わしはちょっと神無月さんと話しをしてくるから、ここでレミちゃんと一緒にいるんじゃぞ」

　モーニングスターをしげしげと眺めている進に、重禄斎はこう言った。

「うん、わかった」

　進がそう答えると、重禄斎は神無月社長と一緒に開発棟を出ていった。

第5回『急速発進』

－　４　－

　重禄斎が神無月社長と話していたのは、マルチファイターに関する、技術面についての相互提携についての話である。蔵星重工としては、近藤造船の持つ“光学同化”機能はぜひとも導入したいわけであり、逆に、近藤造船としても、蔵星重工の技術を少しでも分けてもらいたいわけである。重禄斎がわざわざ近藤造船に足を運んでいるのも、実はこういう思惑があったからである。

　しかし、こういうことはなかなか決まらないものである。まだ、神無月社長の相手が上総重禄斎であったからよかったものの、これが蔵星社長であったら、もっと話題は進まなかったことであろう。それでも、とりあえずわずかな部分での技術提携は成立したようだ。

　そうして、２人がほっとした表情でコーヒーをすすっていると、突然ビルの中に非常ベルが鳴り響いた。『火事かっ？！』と一瞬重禄斎は思ったが、『火事ではなく、非常事態のようです』と、冷静に神無月社長が答えたので、ほっとしてびっくりしてしまった。

“鈴木重工の大型爆撃機１機、３０式と思われる戦車を降下させながら当社敷地に接近中！　社員は速やかに非難せよ！　繰り返す、社員は速やかに非難せよ！”

「鈴木重工だってぇ？！」

「進っ、もしかしたら、この前の…この前の仕返しに来たんじゃない？」

「この前の…とは、一体どういうことですか？」

　渡辺が、そう２人に聞いた。進とレミは、クラスター１のテストフライト中に３０式部隊と遭遇して、戦闘を交えてしまったことを話した。開発スタッフの人は、こんな連中が来てしまったことに、少々困り顔である。

“３０式と思われる戦車、第１エリア突破、第２エリアに侵入します。本社ビル到達まであと５分、あと５分と推測されます”

「主任、オレ、出ます！」

　突然、野田が大声で言った。

「で、出るって、このプロトタイプでか？」

「無理だ。まだ兵装も整っていない。それに、飛び上がったところで３０式の的になるのが。オチだ。やめておけ！」

「その通りだ。だが、燃料入れてあるから、飛ぶことは飛ぶぞ」

　渡辺、本田、田原が次々と野田に忠告をした。

「しかし…このままでは開発棟はおろか、本社ビルまで襲撃されてしまいます！　仮に、ここに来た上総さん達がこの原因だとしても、オレたちにとっては大事なお客様であり、それを守るのが義務であるはずです。オレは、行きます！　行かせて下さい！」

　野田がマジになって大声を張り上げている。ちょうど３０式が第３エリアを突破し、本社ビルまであと１分半足らずと放送が入ったところだったので、野田の意見を反映せざるを得ない状況になっていた。いま、ここにいる進とレミを守るためにも。

　その時、息をゼエゼエさせながら重禄斎が開発棟に駆け込んできた。

「すっ、進っ！　クラスター１が着いたぞ！　早く乗って、３０式をなんとかするんじゃ！」

「クラスター１が着いたって、じいちゃん本当？」

「あたりまえじゃ。何かあったときのために、貨物車にバラして積んできたんじゃ。今、駅から組み立てて運んだところじゃ。さあ、早く！」

「進、行こっ！」

「おうっ！」

「野田、出ます！」

　進とレミが、非常階段から下へ駆け降りて行ったその時、モーニングスターが開発棟の天井を突き破って浮上した。

　続いて、クラスター１も急速発進した。そして、２機のマルチファイターは、眼下に広がる無数の３０式戦車改の群れと、前方に見える巨大な輸送機を相手に、今まさに攻撃を開始しようとしている！！

第6回『2機のマルチファイターの猛攻』

－　１　－

「げげっ！！」

「どうしたのっ？！」

「いや…あのさー、思っていたより３０式が多かったもんだから」

「んもぅ、ビックリさせないでよっ！！」

　―とても出撃直後の会話とは思えない。進とレミの乗るクラスター１と野田さんの乗るモーニングスターの眼下には、まるであふれかえった河川の水のようにひしめき合っている３０式戦車の群れが見えたのだ。たった２機のマルチファイターにとって、圧倒的な数の多さの３０式は、まさに驚異だ。

“こちら、野田。クラスター１、応答せよ！”

　モーニングスターからの無線が入った。

「はい、こちら上総」

“これから言う指示にしたがってくれ。まず、ここはオレに任せてくれ。必ず本社ビルは守る。クラスター１は第２エリアのほうを攻撃してくれ。こっちが片付いたら、至急そちらに向かう”

「了解しました！」

　クラスター１は第３エリアを離れ、第２エリアへと向かった。第２エリアに残ったモーニングスターは、急降下し、３０式目がけて低空飛行を始めた。

　意外な行動に出た近藤造船のマルチファイターを確認した鈴木重工の大型輸送機のコックピットでは、通信員が対応に追われている。

「理愛様っ！　近藤造船のマルチファイターが最前線の戦車部隊に突進してきますっ！！」

「主砲で集中砲火よっ！！」

「はいっ！！」

　近藤造船本社ビル目がけて進撃する３０式戦車改部隊は、突進してくるモーニングスターに主砲の照準を合わせた。そして、一斉に主砲を発射、モーニングスターは爆音とともに炎に包まれた。

「やったわ！！」

　大型輸送機のコックピットでは、モニターを眺める理愛とその周りの操縦士や通信員たちの間で大きな歓声が舞い起こった。しかし、次の瞬間、皆はそのモニターにかじりつくことになる。

「なにっ、やられていないっ？？！」

「ふぅ…、危なかった。もう少しでやられるところだった」

　野田はそのとき、モーニングスターの周りにシールドを展開したのだ。エネルギー変換型のシールドなので、短時間しか使えないが効果は絶大だ。

「じゃあ、お返しさせてもらうぜっ！！」

　モーニングスターは、全方向弾を発射した。弾丸は周囲の３０式戦車に次々と命中、モーニングスターの周りに大きな爆発が起こった。

　再び、大型輸送機のコックピットでは、大きなどよめきが舞い起こる。

「理愛様っ！！　最前線の戦車部隊の３０パーセントが破壊されました！！」

「破壊されました！！　じゃないでしょ！！　すぐに反撃よ！　ロケットランチャーを使うのよっ！！」

「はいっ、直ちにっ！！」

　後続の３０式戦車改は、次々と２０連装ロケットランチャーをブッ放した。５００あまりの数の小型ミサイルがモーニングスターを襲う！

　だが、小型ミサイルを目前に野田は随分余裕の構えだ。

『これが、クラスター１を襲った小型ミサイルかっ！！　だが、モーニングスターのシールドの前では…あれっ、シールドエネルギーが、ない。げげっ！！』

第6回『2機のマルチファイターの猛攻』

－　２　－

　シールドエネルギーは、先程の攻撃を防ぎ切ってなくなっていたのだ。そのことに気づいていなかった野田は、うかつにも５００あまりの小型ミサイルをすべて食らってしまった！！

「機体制御部６０パーセント損壊、機体外部装甲８０パーセント損壊、機体主推進装置出力低下、機体副推進装置機能不調、機体操縦部安全装置使用不能！！　あー、やっちまった！！」

　野田はわめいた。しかし、わめいたところで自業自得だから仕方がない。

「あのバカっ！　メーターはしっかり見とけってあんだけ言っただろーがっ！！」

　開発棟の松本がそう叫んだ。

「まったくじゃ。しかし、このまま放っておけば、間違いなく３０式の餌食になる。なんとかしてあそこから脱出せねばな…」

　重禄斎が、真剣な眼差しで窓越しにそう言った。

　その頃、第２エリアに向かったクラスター１は、３０式戦車部隊をほぼ制圧し、第１エリアに向かおうとしていたところだった。そこへ、重禄斎から無線が入った。

“進っ、進っ！！”

「その声は、じいちゃん？！」

「どうしたの？　おじいちゃん！」

“野田さんの機体が大量の砲撃を浴びて大変なんじゃ！　急いで援護に回ってくれ！！”

「わかった、すぐ行く！！」

　無線が切れると、クラスター１は進路を１８０度逆にして、第３エリアに向かって急速発進した。

「理愛様、蔵星重工のマルチファイターが進路を変更、第３エリアへ向かってます！」

「わかってるわ。第１エリアの３０式に今すぐミサイルを撃たせて！！」

「了解しました！」

　第１エリアの３０式戦車は、先程モーニングスターを襲った小型ミサイルの２～３倍は多い数の小型ミサイルを次々と発射した。

「進っ！！　後ろから小型ミサイルが８００、いいえ１２００発ぐらい飛んでくるわ！！」

「レミ、対ミサイル攻撃はいったい何発のミサイルを落とせるんだ？」

「そうね…、せいぜい３００発ってとこかしら」

「そうか、一回くらいじゃ避け切れないって事か…。そうときたら、レミ、しっかりつかまってろよ！！」

「えっ、なに、なにっ？？！」

　進は、急にクラスター１のスピードを上げ、第１エリアへ高度を落として突き進んでいった。

「いったい、何をするつもりだ？」

　理愛の乗る大型輸送機の連中も、本社ビルにいる近藤造船の連中も、そのクラスター１の行動を見てそう思ったに違いない。

「進ぅっ！！　あぶないよっ！　そんな操縦やめてよっ！！！」

「ごめんレミっ！　でも、今モーニングスターを効率よく救うためには、こうでもしなくちゃならないんだ…だから、もうちょっと我慢してくれっ！！」

　クラスター１の背後には、更に数の増した小型ミサイルが篠突く雨の如く迫ってきている。クラスター１は、第１エリアに突入した。

「よしっ、ここで３０式部隊に突っ込めば…！！」

「ぶつかっちゃうよ～！！」

　クラスター１の機首が３０式戦車にかすったかと思ったそのとき……

「最大出力だぁっ！！」

「キャアアアッ！！」

　クラスター１は、機首を上に振り上げ、ブースター全開の出力で上へ飛び上がった。その瞬間、クラスター１を追尾してきた小型ミサイルのすべてが、第１エリアの３０式戦車改部隊に命中、３０式戦車は大きな爆音とともに吹っ飛んだ。まるで墜落する飛行機のように突っ込んできて、加速によって持ち上がる機首を利用した、進の何とも荒技な操縦テクニックの勝利である。

「りっ理愛様…、第１エリアの戦車部隊、全滅ですっ！！」

　その、いかにも落胆した通信員の声を聞いた理愛は、泣き崩れて顔を手で覆っていた。

「な…、なんで蔵星のマルチファイターは、３０式をこんなにまでしてくれるの？　……どうして？」

第6回『2機のマルチファイターの猛攻』

－　３　－

　第３エリアの３０式戦車部隊は、ミサイルが底をついたため、主戦力を失い、撤収を余儀なくされた。降下した大型輸送機に、自ら浮航能力で上昇し、吸い込まれるように回収されていった。

　クラスター１は、急に上昇したので、それこそ失速しそうになったので、パラシュートを展開して降下してきた。

“こちら、野田。クラスター１、応答せよ”

「こちら、上総。野田さんっ、無事ですかっ？！」

“ああ、君たちのおかげで助かったよ”

「おかげで助かったよなんて、一緒に戦ってる仲間ですから、助け合って当然です」

　そう進が言ったとき、クラスター１は地上に無事着陸した。続いて、レミがこう言った。

「あの…野田さん、怪我…ありませんか？」

“ミサイル食らったショックで、２～３ヵ所かすり傷を負ったけど、あとはたいしたことないよ”

「ホント？！　良かったぁ」

“さて進君、あとはあの大型輸送機だけだ”

「そうですね…、頑張らなくちゃなっ！！」

“オレはこのままでは立ち上がることもできない。大型輸送機は君たちに任せる。頼んだよ！”

「はいっ！！」

　進とレミがそう答えると、無線は切れた。

　辺りが安全になったのを見計らって、モーニングスターの周りに松本さん、本田さん、田原さん、渡辺さん、そして神無月社長が駆け寄ってきた。そして、コックピットのハッチをあけ、野田さんを救い出した。

　一緒に駆けてきた重禄斎は、クラスター１のパラシュートを除去し、進にこう伝えた。

「進っ！」

「じいちゃん！　どうしたんだ？」

「あれを見るんじゃ！」

　重禄斎の指さした方向には、あの大型輸送機があった。しかも、さっきより近づいているように見える。

「あの輸送機はさっきからゆっくりこちらに向かってるんじゃ。最終攻撃かもしれん。今すぐに飛び上がって、迎え撃つんじゃ！」

「でもおじいちゃん、もう燃料がカラッポなのよ。さっき、進が『最大出力だぁっ！！』なんてやるもんだから、燃料全部使っちゃったのよ」

　レミは、進をなじるように言った。

「しょうがないだろ、あのときはこうするしかなかったんだから」

　進は、言い訳っぽく言った。

「仕方ないのぅ。わしが今、燃料を取ってくるから、ここでしばらく待っとれ」

「すまねぇな、じいちゃん」

　そうして、重禄斎は近藤造船本社ビルのほうへ駆けていった。

「ねえ進、」

「ん？」

「何だか、上がうるさくない？」

「そうだな…、なんとなく」と言って、進は上を見上げた。

「げげっ！！」

「どうしたの？！」

「大型輸送機が、もう来ちゃったみたい」

「来ちゃったみたいって、ええっ！！」

　クラスター１の上空にあの大型輸送機は浮かんでいた。そして、その大型輸送機から２人の人がパラシュートで降りてきたのである。

第7回『全容解明、そして…』

－　１　－

　バフッ！

　パラシュートが地面に着いて、２人が着陸したことを物語っている。

　進とレミは、目の前にいる二人をただ呆然と眺めていた。そして、重禄斎やモーニングスターの周りに集まっていた松本さんや神無月社長たちが、「何事が起こったか」といった表情で、騒々しくしていた。

　２人は体つきや戦闘服の色からして、軍服色の体格のいいほうが男性で、その隣の朱色の戦闘服を着ているのが女性だと容易に見受けられた。朱色の女性は、取るものが手につかない状態で、パラシュートひとつはずすにも軍服の男性に手伝ってもらっていた。軍服の男性は、落ち着いた様子で、手つきも手慣れている。この筋のプロか、それとも彼女の保護者を思わせるしぐさだ。

　進とレミはまだ呆然としたままだったが、２人はゆっくりと歩いてこっちへ向かってきた。まだ朱色の女性は足もとがおぼつかない様子で、軍服の男性に支えられて歩いているような状態だ。

　そうして、進たちと至近距離まで来たとき、急に朱色の女性はヘッドギアを脱ぎ捨て、進に向かってツカツカと歩き迫ってきた。

「あなたたちが…、あなたたちが蔵星重工のパイロットね！？」

　手をさし伸ばしたかと思うと、襟元をぎゅっとつかんだ。

「なっな…なにをっ！！」

「お兄ちゃんを、私の３０式をあんなにまでしてくれたのは、あなた達なんでしょう！！」

　あまりに急な出来事に、進は「イッ」とした表情をしながらも、手をふりほどくのにまごまごしていた。そして、その行動に驚いた軍服の男性と、重禄斎が駆け寄ってきた。

「こらっ、出会ったハナからなんてことするんじゃっ！！」

「そうですとも理愛様、早くその手をお離し下さいっ！」

「イヤよ！！　マルチファイターのパイロットと知った以上、許せない…許せないわっ！！」

　理愛はますます襟元をつかむその手を離そうとしなかった。

　重禄斎は慌てふためき、必死に進の襟元から理愛の手をふりほどこうとするし、軍服の男性は理愛を後ろへ引っ張ろうと懸命だ。そんな状況の中、レミは、急にはっとして、何かをぎゅっとひねり出すような表情をして、２人の間に入ってこう叫んだ。

「いいかげんにしてよっ！！　何が何だかわからないじゃない！！　みんな落ち着いて、冷静にしてっ！！　このままじゃ私、どうしていいのかわからないのよっ！！！」

　レミが言い切ったその瞬間、理愛は急にその手を放してその場にうずくまって泣き出した。進は急に手を放されて、ずっこけてしまった。レミも力尽きて、その場にへなへなと座り込んでしまった。

第7回『全容解明、そして…』

－　２　－

　ここは、３０式によって被害を被った近藤造船本社ビルの応接室。立派な作りで物静かな応接室も、今日は蔵星・鈴木・近藤の重工３社が入り乱れ、狭い室内がいっそう混雑している。

　まあまあみなさん落ち着いて…といわんばかりに、秘書からとりあえず茶が振る舞われ、部下が対応に追われる中、一応全員が着席した。全員とは、蔵星重工より工場長の上総重禄斎、社長令嬢の蔵星レミ、パイロットの上総進、鈴木重工より社長令嬢の鈴木理愛、その付き人、近藤造船より神無月社長、マルチファイター開発チームの面々（松本・本田・田原・渡辺・野田）の計１０名のことだ。

　レミと理愛はさっきの一件で、すっかり疲れている様子なので、横になって休んでもらっている。進は重禄斎のとなりで固まって座っている。重禄斎は、茶を何度もおかわりしている。神無月社長もマルチファイター開発チームの面々も、もうすっかり通常営業に戻っていて、キリッと締まった表情で席に着いている。鈴木重工の男もまた、何か悩みごとでも抱えているような表情を浮かべつつも、必死に社会人を勤めようと懸命だ。ただ、それぞれに言えることは、いつ話を切り出そうかといらいらしていることである。

「あの…、理愛ちゃん…でいいのかな」

　意外にも、最初に話しをはじめたのは進であった。

「ええ、どうぞ」

　鈴木重工の男はぎこちなく言う。

「理愛ちゃん、何で突然僕の襟をつかんだんでしょう？」

「はい…、彼女は鈴木重工の社長の御令嬢でして、上にお兄さんがいらっしゃるんですよ。お兄さんは学生のかたわら、鈴木重工でテストパイロットをしていまして、３０式重戦車のガンナーだったのです」

「も…もしかすると、あの日オレが全滅させちまった戦車の中にその…」

「はい…。そのお兄さんが乗っていらっしゃったんです」

　鈴木重工の男は、思わず目頭を押さえた。

「でも、命だけは無事でした。しかし、いまだ意識不明のまま、あの日以来理愛様はお兄さんと一言も口をきいていないんです…」

　その言葉を聞いて、進は頭の中があのときの様子を思い出してしまってもうパニック状態だった。それでも、鈴木重工の男の話は続く…。

「鈴木重工はあの日以来、３０式戦車部隊を全滅させた謎の戦闘機の究明に躍起になっていました。そして、現場に残っていた爆発片などからそれが蔵星重工のものであるらしいということを突き止め、社長に報告したその日、私たちは動いたのです。私はここに来るまでの間、蔵星重工に張り込み、あなた方がこちらへ来るのをずっと見張っていました。蔵星重工から鈍行が出たのを確認すると、私はそれを理愛様に伝え、先程の３０式とともに大型爆撃機でこちらを急襲したというわけです。もちろん、すべては理愛様の指揮のもとということになっていますが…」

　…と鈴木重工の男は、今までの概要をみんなに打ち明けた。すると、今度は重禄斎が口を開く。

「なるほど…、そちらの内情はわかった。が、こちらもこちらの内情というものがある。時に、その社長の息子さんは自分から志願なさってガンナーをしておったのかの？」

「いえ…、社長の勧めで、いえ、半ば強制でまるで徴兵制のようにガンナーをやらされていました。それがなにか…」

「うむ。隣にいる進には悪いが、こいつも社長令嬢のレミももともとやりたくて３０式部隊を全滅させたわけじゃないんじゃ。ワシが、レミへのプレゼントとしてマルチファイターをあたえ、二人をパイロットにしたんじゃ。これは社長の命令でな、今は寝てるから良いが、こんなことレミが知ったらなんぼ悲しむかのぉ…」

　重禄斎もまた、目頭を熱くさせて話を続ける。

「つまりじゃ、今どこの会社もそうじゃと思うが、何も知らない無垢な子供たちをマルチファイターに乗せ、テストパイロットとして使っとるんじゃ。それがなぜだか、あんたにゃわかるまい」

「はい…」

「子供は我々には創造もできんような柔軟性と想像力を兼ね備えておるんじゃ。場合によっては、予想外な機能利用などで、単なるテストパイロットを使うよりももっと良い戦闘データが得られる。その上、そのまま将来的に正規のパイロットとしても人材利用が利くのじゃよ。マルチファイターをより完成させたものにするためにも、戦闘のエキスパートを養成するためにも好都合なやり方というわけじゃ」

「なるほど…」

　神無月社長がうなづく。そのしぐさに、マルチファイター開発チームの面々はびくついていた。

「そうだったんですか…、いや、私もそこまでは社の戦略を理解していませんでした」

　鈴木重工の男も納得がいったような表情を見せた。

「しかし…、この状況をどう見る？　このまま各社であちこちで戦闘を繰り返しておれば、３０式パイロットほどの犠牲ではすまなくなるであろう？それに、このノイエ・ジパングの未来を考えても、このような状況が長続きすることは望まないはずじゃ。ワシもこんなくだらない戦いでかわいい孫たちを失うのは嫌じゃからのぅ」

「一刻も早く、ノイエ・ジパング政府にマルチファイターを差し出し、実用化してもらうことが、この事態の収拾にもっとも的確な方法で、我々ができることだと私はそう思います」

　神無月社長が、きっぱりそういい切った。

「全くその通りです。私も早く本社へ戻り、事態収拾に乗り出そうと思います」

　鈴木重工の男があらたまってそう言った。

「よくぞ言ってくれた。ワシもこのクラスター１を早急に完成させようと思う」

　そして、重禄斎がそう言って話に決着がついた。重禄斎は、ずーっとパニック状態の進のほうを向き、こう小声で言った。

「進、もう大丈夫じゃ。これ以上の犠牲も戦闘も、何とか回避出来そうじゃぞ。我々が頑張って、この事態を収拾に向かわせる。ワシに任せておけ。もうお前を戦闘のためのフライトには出させんよ」

「本当か？　じいちゃん？！」

　目を覚ましたように、進むがつぶやく。重禄斎は何も言わずに、首を縦に振って見せた。

第7回『全容解明、そして…』

－　３　－

　その日ももう、日が暮れてしまった。

　近藤造船本社ビルの応接室では、みんなソファーに寝そべり、毛布にくるまって仮眠をとっていた。

　そろそろ帰社しなければということで、鈴木重工の男が目覚めたときには、既に７時近くなっていた。鈴木重工の男は理愛を起こし、室内にいる起きている人に挨拶をして、ビルを出ていった。

　ビルから大型爆撃機が停泊しているところまでは歩いて幾らかあるようで、まだ眠い目をこすっている理愛を抱き抱えながらも、横目で昼間の有様を見ては今日の事態の収拾と重工間のマルチファイター開発戦争の早期終結の重みを感じ、深く心を傷めていた。

　そうして、ビルと大型爆撃機の間が中程になったころ、前から大型爆撃機の通信兵が駆け寄ってくるのを、その男は目撃した。

　通信兵は男のところまで来ると、息荒げにこう伝えた。

「ほんしっ…本社が宣戦布告ですっ！！」

「な…なんだとっ！！　もっと詳しく内容を…」

「わかっております！　本日午後６時３０分丁度、蔵星重工に対して鈴木重工はマルチファイター開発妨害のため、全会一致で宣戦布告することを決定した。これは、マルチファイター開発戦争を早期に解決するためのやむを得ない措置であり、ノイエ・ジパングの恒久の平和を維持するために必要な戦争であるとしての決定であると、各営業所および行政機関に通達したとの模様。各営業所からは最大限の兵力が翌朝には東京本社に終結する見通しで、蔵星重工との戦闘は明日にでも開始される見込み。これにより、関東全域に疎開命令が下され、交通機関はパンク寸前、リニア線は乗車率２００％オーバーを記録していると先程ニュースでの報道がありました。また、蔵星市は総力を上げて市の周辺にバリケードなどを張り市の被害を食い止めるのに懸命になっているほか、既に蔵星重工は防衛ラインを敷いているとの話も出ています。さらには…」

「もうよい！　理愛嬢を頼む。３０式の機動準備をして、格納スペースを確保しておけ。爆撃機もスタンバイだ」

「も…もしや…」

「つべこべいうな！　私はこれから近藤造船に戻ってこの事を伝える。以上、すぐに行え！！」

「了解しました！！」

　鈴木重工の男は、その場に理愛をおろすと、すぐに駆け出し近藤造船本社ビルに戻った。

　近藤造船本社内も、既にこの緊急事態にごったがえしていた。応接室では、全員が既に支度を整え、今にも出撃するような緊迫した空気が漂っていた。

　鈴木重工の男は、神無月社長とマルチファイター開発チームに近藤造船のマルチファイター（モーニングスター）を大型爆撃機の格納庫に入れるように勧め、格納庫内でメンテナンスをし、蔵星重工とともに戦うことを勧めた。蔵星重工に対しても、クラスター１の給弾・給油に協力し、出来る限りともに戦うことを通告した。重禄斎はそれを了解し、急いで準備にまわった。

　全員が鈴木重工の男の指示のもと、大型爆撃機に内に乗り込んだのは既に９時を回ってからだった。クラスター１は給弾・給油を受け、単独で蔵星市の本社に向かうことにした。

　大型爆撃機発進を前にし、クラスター１に乗り込んだ進とレミに重禄斎はこう言ったという。

「すまんな、またお前たちを戦闘のためのフライトにつきあわせてしまって…」

　大型爆撃機は、そのあと何も言わずに、近藤造船の本社敷地から飛び立った。遅れて、その後を追うようにクラスター１も飛び立っていった。

第8回『終結』

－　１　－

　それは、蔵星市の周囲を取り囲むバリケードが何者かによって破壊されたことから始まった。

　蔵星市内に緊張の空気が漂った。けたたましいサイレンとともに、バリケードの周囲に待機していた陸上自衛隊蔵星駐屯地の部隊がバリケードを破壊した何者かと戦闘を始めた。

　相手は、鈴木重工製１６式戦車。蔵星駐屯地に配備されているものと同型の戦車だ。台数も１０台に満たないごく少数。バリケードを突破したがそこまでだろうと思い、陸上自衛隊側の動きもそれに合わせたものとなった。

　が、戦闘の結果は意外なものだった。確かに台数的にも戦力的にも陸上自衛隊のほうがはるかに上回っているはずなのに、その戦闘で残存台数は０。完敗を喫してしまったのである。

　焦った陸上自衛隊は待機中の全機を起動させて抵抗したが、すでに勝利の女神は相手の手中にあった。わずか数分に満たない戦闘で、蔵星市の防衛ラインはあっけなく破られてしまったのである。

　彼ら１６式戦車は、鈴木重工社内の一部に発生した過激グループの一団であった。かねてから蔵星重工に対してなんらかの恨みを持っていた連中が、自社の製品を駆って社の命令より先に攻撃に出てしまったのである。

　この戦闘はすぐさま鈴木重工に感知され、それを取り押さえるためにヘリコプターなどを蔵星市に派遣したが、それがかえって事態を混乱させた。戦闘開始は翌朝だという発表に合わせて制圧の準備を進めていた蔵星重工側が、これを攻撃とみなしてヘリコプターなどを撃破してしまったのである。

　蔵星市を巻き込み、蔵星重工と鈴木重工の戦闘は、深夜、開始された…。

第8回『終結』

－　２　－

　蔵星市に向かっていた鈴木重工の大型爆撃機とクラスター１は、この事実を知って驚きを隠し切れない状況だった。そして、一刻も早い平和的解決の意思を、彼らは胸に抱いたのであった。

“進っ！　進っ！　聞こえるか？”

　重禄斎の声が、進のヘッドギアに鳴り響いた。

「聞こえてるよじいちゃん！」

“作戦が変わった。これからクラスター１は、モーニングスターとともに東京に向かってもらいたいんじゃ”

「えっ、どうして？」

　レミは首をかしげた。

“今の状態では蔵星市に入って戦闘に加勢するよりも、はやく東京の鈴木重工本社に行って、話合いで解決したほうが手っ取り早いからじゃよ。それに…”

「それに？」

　２人が口をそろえて言った。

“理愛ちゃんが行きたがってるんじゃよ”

「理愛ちゃんが？　どうして…」

“あー、レミにはまだ詳しく言ってなかったな。理愛ちゃんは鈴木重工の社長の娘さんなんじゃ”

「じゃあ、私と同じって事？」

“そうじゃ。レミならわかるな…理愛ちゃんの気持ち”

「俺にはわかんねーよ！」

　進は不機嫌そうにつっぱねて言った。

“すまんすまん。つまりじゃ、理愛ちゃんは自分のお父さんにお父さんが間違っていることを伝えたいんじゃ。戦うことじゃ何も解決できないとな。わかったか？”

「うん…、わかった」

　進の返事は、何となくワンテンポ遅れていた。

“理愛ちゃんにはモーニングスターに乗ってもらう。モーニングスターは鈴木重工の兵装を施してもらってなんとか戦闘に耐えられるようにはなっとるが、まだまだ油断はできん。しっかりと護衛してくれ”

「了解！！」

　２人は気合いの入った返事をした。無線はそこで切れた。

第8回『終結』

－　３　－

　大型輸送機は蔵星市に、クラスター１とモーニングスターは東京に向かった。進路が二手に分かれた。

　大型輸送機はそのまま蔵星市に入り、空挺作戦で鈴木重工を撃退しようという構えだ。

　一方、クラスター１とモーニングスターは、鈴木重工の対空攻撃に耐えながら全速力で東京に向かっていた。

　そうして、眼下に広大な都市が見えてきたとき、クラスター１に突然通信が入った。

“レミ…レミ！　聞こえるかっ？！”

「誰だ？」

　進は疑い深く言った。すると、レミはこう答えた。

「お父さん…お父さんねっ？！」

「えっ、お父さん？？」

　進の驚きは顔面に現れた。

“そうだ…。君達に一つ頼みがある。聞いてほしい”

「なあに、お父さん？」

“ああ…、私はこれから秘書の竹崎と一緒に鈴木のところに向かうところなんだ”

“鈴木って、私のお父さんのこと？！”

　モーニングスターの理愛が通信に割り込んできた。

“そうだ。…そういう君は鈴木のお嬢さんだね。どこかで声を聞いたことがあるよ。おっと、話を元に戻そう。私は鈴木のところに行って、この戦いを即時停止させるように訴えようとしているのだが、今ビルの周りは鈴木の戦車とかそういうのでいっぱいなんだ。今私は屋上にいる。そのどちらかに相乗りさせてはもらえんだろうか？”

　レミの父は、本当に大変なことになっているのかわからないほど、落ち着いて現状を伝えてきた。

「ごめん！　クラスター１は２人乗るのが限界なんだ」

“こちらも無理です。理愛さんを乗せるのが精一杯ですよ”

　進と野田が困ったふうに答えた。

“そうか…。では、屋上からヘリを出そう。その護衛をしてもらえないかな？”

「それなら…なんとかできるけど…」

　進は、モーニングスターの護衛をしているのを考えてか、少々戸惑いながら答えた。

“そうか、それは助かる！　では、こちらのほうまで来てはもらえないだろうか。近くまで来たら浮上するから”

「あっ、はい、わかりました…」

“進君？　こちらなら心配はいらない。それより、しっかりレミちゃんのパパさんを守ってあげるんだぞっ！”

　野田のおちょくった言葉に、ちょっと進はドキッとした。操縦桿を握る手に汗がにじみ出る。

「ちょっと、進っ？！　しっかりしてよ！」

　レミが進の背中をたたいた。進はビクッとして冷静になった。それでもなお、胸の振動はおさまりきらない。

　そうして、クラスター１とモーニングスターは低空飛行を始めた。そして、蔵星重工東京ビルにさしかかると、屋上から飛び出してきたヘリコプターをクラスター１とモーニングスターの間に挟むようにして護衛した。その時、地上からの攻撃や、周囲からの航空機の攻撃に危うくダメージを負うところだったが、エネルギー変換攻撃のおかげで助かった。

　３機は、鈴木重工に向かって、慎重に進み始めた。

第8回『終結』

－　４　－

　ここは、鈴木重工本社ビル。４つのビルを連絡路で連結させたその建築物は、東京都内でもかなり有名な建物である。いつもなら、それをみたさに観光客が訪れているものだが、疎開命令で都内には一般人は一人もいない。替わりに、戦車、装甲車、自走砲、ロケットランチャーなど鈴木重工製の陸上兵器が周囲を囲み、他を寄せ付けない異様な雰囲気が漂っている。

　クラスター１とモーニングスター、そして蔵星社長の乗るヘリコプターがここに着陸するには、まずこれらの壁をすべて破壊しなくてはならなかった。

“こりゃあ、ひとつひとつ倒してたらキリがないな”

　野田がぼやいた。

“レミ！　エネルギー変換システムの攻撃パターンをプログラムするんだ。そうすれば一度の攻撃ですべてを破壊することができる”

「おじさん、それホント？！」

　進は喜んで答えた。けれど、後ろのレミは戸惑い気味だ。

「でも…、私プログラムなんて出来ないよ」

“そうか…、では秘書に頼もう。それまで、奴等の攻撃に耐えていてくれ”

「わかりました。すぐお願いします」

　進と野田は、極微量のエネルギーでバリアーを展開した。

　秘書の竹崎は必死にプログラムを組み始めた。彼は、もとゲーム・プログラマーだったそうで、こういう条件に応じたプログラムを作成することは、どうやら得意分野らしい。

“社長！　完成しました！”

“よしっ！　じゃあレミ、そっちのシステムに攻撃パターンを転送する。準備はいいかい？”

「うん！」

　クラスター１のエネルギー変換システムに攻撃パターンが転送されてくる。前もって発射状態でセーフティーをかけておいたので、すぐに発射可能となった。

「じゃあ、撃つよ！」

　進が操縦桿の発射ボタンを押した。すると、またたく間に無数の光線が曲線を描いてクラスター１から飛び出し、戦車、装甲車、自走砲、ロケットランチャーと鈴木重工製の陸上兵器に次々と命中していった。ビルの周りに爆発が起き、レーダーから敵の存在はなくなった。

“す…すごいわ！”

　理愛は思い掛けないその攻撃の様に、口をポカンと開けて驚いた。

“ふぅ…、苦労した甲斐がありましたよ”

　竹崎は大きなため息を漏らした。

「すごいじゃないですか、竹崎さん！」

　進は、喜びと驚きで胸がいっぱいだ。

“それじゃ、邪魔な物も片付いたところで、ビルに突入することにしましょう！”

　野田がそう言うと、３機はビルの入口の前に着陸し、６人はビルに駆け込んでいった。

第8回『終結』

－　５　－

　鈴木重工本社ビルに突入した６人は、早く社長室へ…！　と、はやる気持ちでいっぱいだったが、行き先を示す案内板の前で突然立ち往生をしてしまった。なにしろ、このビルは何階あるのかわからないほどの高層ビルが４本も連なって構成されているのだから。社長室のそのひとつを見つけるために、６人は案内板にかじりついてしまったのだった。

　すると、背後に人の気配を感じたので６人はフッと後ろを振り返った。するとそこには、このビルの警備員が数名立っていた。

「蔵星重工の者か？」

　蔵星社長がその問いに答えた。

「そうです。それが何か？　出来れば、社長室までご案内して…いただけそうもないですね…」

　警備員はたいそうがっちりした体付きで、蔵星社長はそれに圧倒されたらしい。

「こちらだ。ついてこい」

　警備員は、ぶっきらぼうにそう言った。

「へ？」

　６人はポカーンとしてしまった。

「はやく来い。社長が会いたがっている」

「は…はあ」

　なんだか拍子抜けになってしまった６人だったが、その警備員の言う通りについていくことにした。

　そうして、第３ビルにある社長室に着いた。社長室では、鈴木前衛社長と、その秘書が待ち構えていた。

「蔵星、派手にやらかしてくれたな」

　前衛は煙草を吹かしながら、でかい態度でそう言った。

「鈴木、派手にやらかしてくれたのはお前のほうだ。何が面白くてこんなことをした？」

　蔵星社長は、前衛のそのふんずりかえった態度に、やや憤りを感じていた。

「面白いだと？　馬鹿を言え。こっちはお役人の顔を見る度むしゃくしゃしてたまらないんだ…お前のせいでな」

「わっ…私のせいだと？」

「そうだ。お前んとこが開発しているマルチファイターが我が社の者と戦闘を交えただろ？　あのおかげで、我が社の３０式が政府に認められないのは確実となったんだ。そのうえ、我が輩のかわいい子供たちを戦いの犠牲にまでしてくれたんだ。すべてお前が悪いんだよ！」

　前衛は煙草を灰皿に押しつけ、ふんずりかえった。蔵星社長は弱気になって、うつむいてしまった。すると、社長の影になっていた進が、前に出てきて突然叫んだ。

「なにでたらめ言ってるんだよ！」

「なんだお前は？」

「俺は上総進、蔵星重工のマルチファイター・クラスター１のパイロットだ。お前の子供たちが蔵星重工のせいで不幸になったとかなんとか言ってるようだが、可哀相なのは自分だと言ってるようなもんじゃないか！」

「そうだとも、それがどうしたというんだ？」

　その瞬間、進の堪忍袋の緒は切れた。

「馬鹿ヤローっ！！　可哀相なのは俺たちのほうなんだ！！　大人の勝手でマルチファイターなんかに乗せられて、戦争にまで出されたんだ。俺も、レミも、お前の理愛も、その兄さんもなっ！！」

　進は泣き叫んでいた。今まで我慢してきたことが、洪水のように流れ出た。顔で大きく息をして、その素顔は苦しみそのものだ。

　しかし、そんな彼の叫びにも前衛は動じなかった。それどころか、いっそう大きな態度をとってこんなことを言い出してきた。

「フンっ！　どうせ唆されたんだろう？　その勝手な大人たちに。子供は甘いんだよ。飴を与えればすぐに乗せられてしまうのさ。それに気づかないお前たちのほうが、よっぽど馬鹿なんだよ！！」

　その言葉を聞いて、進は黙っていられなかったが、進の行動よりも先に、悲痛な叫びが前衛のところに届いた。

「もうあなたなんかお父さんじゃないっ！！」

　理愛は、渾身の力を込めてそう叫んだ。理愛の脳裏には、今までの前衛や柴人との楽しかった思い出が走馬灯のように蘇っていた。しかし、そんな思い出が今目の前にいる前衛によってかき消されていくような気がして、苦しくもがいていた。理愛の頭には、前衛という虫が駆けずり回っているのだ。

　そうして、理愛はクラッときたかと思うと、その場にバタリと倒れ込んでしまった。

「り…理愛ちゃん！　しっかり！　しっかりしてよ！！」

　レミが手を揺さぶり、頬を叩いたりしたが、理愛は目を開こうとしなかった。

「大丈夫」

「野田…さん？」

　涙を浮かべているレミに、ゆっくりうなずきながら野田は言った。

「脈…あるよ。気を失ってるだけだよ。ね？」

　彼らと同じ境遇にある野田もまた、涙を浮かべていた。

　理愛の言葉がグサリと胸に刺さった前衛は、身体の震えが止まらなくなっていた。父親としてのそれに立ち戻ろうとしている心に、前衛は恐怖を覚えたのである。

第8回『終結』

－　６　－

　その時、社長室のドアが急に開いた。そして、周りをＳＰに固められたあるひとりの男が、部屋の中に入ってきたのである。そして、その男は前衛のほうを向いて怒鳴り散らした。

「鈴木重工！！　いい加減にしろっ！！　マルチファイターの開発で他社と火花を散らすのは構わんが、このノイエ・ジパングの都市を、自然を破壊してもよいとは誰も言ってはおらん！！　あの宣戦布告も、政府としては容認しておらんかったのじゃぞ！！　鈴木重工の破壊活動は見過ごすわけにはいかん。鈴木前衛、すぐに警察まで出頭するようにっ！！」

　その男は、ノイエ・ジパング首相の浜村であった。浜村首相は興奮のあまり、首相らしくない言葉で怒鳴ってしまったことに、少々赤くなっている。

　前衛は、首相の目の前で手を合わせて命乞い始めた。身体の震えは理愛のと合わさっていっそう強く小刻みになっていた。

　その時である。首相の後ろの方で首相の怒鳴り声を聞いていた６人のうち、進とレミが首相と前衛の間に入ってこう言い始めたのである。

「浜村首相！　鈴木社長だけ責めるのは間違ってると思いませんか？！」

「何だと…？」

　首相は進とレミのほうを向いて変な顔をした。

「そうよ。そもそもマルチファター計画を打ち出したのはあなた達じゃない？」

　レミの言葉に首相はギクッとした。

「マルチファイターが原因となってこれまでのことが始まったんですから、鈴木社長が責任をとるのではなく、ノイエ・ジパング政府が責任を取るべきだと、俺は思いますよ」

　進は、前衛のほうをちらっと見ながら首相に強くそう言った。首相は、肩をがくりと落として、こう部屋じゅうに聞こえるように言った。

「ウォッホン、ノイエ・ジパング政府は、鈴木重工・蔵星重工・近藤造船で開発されているマルチファイターをすべてマルチファイターとして認め、自衛隊に配備することをここに決定する！　また、今後のマルチファイター計画については見直し案をつくり、今回の一連の出来事の責任を取って、浜村内閣は本日をもって総辞職する！！　以上だ！！」

　そう言うと、浜村元首相はＳＰとともに社長室を出ていった。

　こうして、ここに重工戦記は幕を閉じたのである。

最終回『エピローグ』

－　１　－

「うわあぁぁぁーっ！！　ちっちっちっ、遅刻するうぅぅぅ！！」

　進が、猛スピードで家からダッシュして来た。そして、いつもの踏切の所まで来たところで、意地悪にも遮断機が下り始めてしまった。

“列車が来ます、列車が来ます…”

　そうして、目の前を通り過ぎていったのは貨物列車だった。蔵星重工のコンテナがたくさん載っている…きっとレミんちの貨物に違いない、と進は思っただろう。肩をガックリ落とし、進は覚悟を決めた。『今日も遅刻だ…』

「おはよ、進っ！」

「おはよじゃねーよ。どうしてくれるんだよぉ、お前んとこの貨物列車のせいで俺今日もまた遅刻だぜ！」

「私にあたらないでよ！　…でも、私も一緒よ！」

　レミはなんだか嬉しそうだ。これから職員室に行っていろいろ先生の説教を聞かなきゃならないというのに…。

　遮断機が上がった。今日の貨物列車は思ったより、両数が少なかった。それに、車掌車もなかった。

　そして、２人は一斉に学校に向かって駆け出した。

最終回『エピローグ』

－　２　－

　教室では、担任のイカリングがいつもよりかしこまった顔をして朝のホームルームを始めている。

「はい、今日の連絡ですが、その前に、今日から皆さんと一緒に勉強することになった転入生を紹介します」

　その時、ドタドタドタと廊下を走ってくる音が聞こえたかと思うと、教室の後ろのドアが強く開いて、進とレミが滑り込んできた。

「ひゃーっ、ちょっと間に合わなかったか！」

　進とレミは、苦しそうに肩で大きく息を吸っている。

「ちょっとじゃない！　もうホームルームは始まっているんだぞ！　…まあいい、今日はいろいろと話さなきゃならん事があるから、すぐに席に着きなさい」

「はっ、はい！」

　進とレミは、イカリングがいつもと違うことにすぐに気がついた。なんとなく緊張しているような気がしたようだ。２人はすぐに席に着いた。

「コホン、では転入生を紹介します。鈴木理愛さんです」

　イカリングがそう言うと、理愛は前のドアから教室に入ってきた。

「りっ、理愛ちゃん？！」

　進はあんまりびっくりしたので、思わず席から立ち上がってしまった。

「なんだ、進の友達か？　…それなら、すぐにクラスに馴染めそうだな」

　そうして、理愛は自己紹介をして空いてる席に座った。先生が言った通り、理愛はすぐにクラスの雰囲気に馴染んだようだ。

最終回『エピローグ』

－　３　－

「ところで、理愛ちゃんはどうして蔵星市（ここ）へ来たの？」

　レミが、理愛にそう聞いた。しかし、理愛の様子はなんとなく気まずそうだった。

「ごっごめん！」

　とっさにレミは謝った。でも、理愛は横に首を振って笑顔を見せた。そして、そっと話しを始めた。

「お兄ちゃんがね、けがの療養には東京よりも落ち着いた所のほうがいいって病院に言われたから、お父さんと相談してここに引っ越すように決めたの」

「えっ、でもここ…うちの工場があって結構うるさいよ」

「ううん。ここに来るように言ったの、私のわがままだから。でも、お兄ちゃんも蔵星市なら言いよって言ってくれたの」

「あ、そうなんだ。ところで、お父さんは？」

「当分の間は、ここで落ち着いてから会社に戻るって。会社は代理に任せてあるから大丈夫だって言ってたわ」

「そうなの。じゃあ、当分の間は友達ねっ？」

「うん！」

　理愛は幸せそうに返事をした。そして、２人はいろいろと話しをした。そうして…

「ところで…今日、放課後暇かな？」

「えっ？　大丈夫だけど…」

「じゃあ、うちの工場に来ない？　進も来るし、おじいちゃんもいるよ！」

「うん、行く！」

「じゃ、放課後玄関前で待ち合わせねっ！」

　そう言った後すぐに、昼休みの終わりを知らせるチャイムが鳴った。

最終回『エピローグ』

－　４　－

　放課後、レミと理愛は玄関前にシティ・コミューターを停めて進を待っていた。

「ごめんっ！　ちょっとイカリングと話しがあってさ」

「いいよ、早く乗って！」

　進はレミのコミューターに乗った。レミは新車に替えたらしく、前より乗り心地が良くなっている。理愛は、当然鈴木重工のコミューターで、どちらかというと学生向きではない高級車のようだ。

「うっひゃーっ！　ベルウッドだぜ！　どこの娘（こ）だろうなー！！」

　車の外から、他のクラスの男子生徒が理愛の車を物珍しそうに見ている。ベルウッドとは鈴木重工の自動車ブランド名で、蔵星重工が根を張っている蔵星市でベルウッドのコミューターが走っていることは、実は珍しいことなのだ。

「じゃ、理愛ちゃんついてきて！」

「うん！」

　さっきの男子生徒は相当理愛の車が気に入ったらしく、走り出した車を追っかけてきたりもしたが、すぐに引き離した。

　市内には、あの日の混乱はもう見当たらなかった。鈴木重工の戦車もなければ、空に戦闘機が飛んでいるということもない。街には人があふれているし、活気もある。疎開命令が出されたときの、あの蔵星重工とは対照的なくらい見違えて見えた。

「ここよ、うちの工場は」

　蔵星重工蔵星大工場に入ると、レミは、理愛に通信を使って工場の中を説明してまわった。

「広いんだね！」

　理愛は思わずよそ見運転をしてしまうほどの広さの工場に圧倒されていた。

「で…ここが私の家。ここから工場へは歩いて行かなくちゃいけないから、ここに車置いて！」

　理愛は、コミューターから降りると思わず背伸びをした。工場は以外と緑に囲まれていて、静かだ。空気も東京に比べればきれいなほうだろう。見上げると、そこにある青空が、いっそう理愛の心を爽快にさせていた。

　レミはあちらこちらと建物を指さしては、その建物の説明を始めた。レミはいつでもそうだが、説明が好きである。

「こっちが、おじいちゃんのいる工場のオフィス」

「なあレミ、ちょっと寄っていこうぜ！」

「うん、そうね。じゃあ理愛ちゃん行こう！」

「うん！」

　オフィスに入ると、重禄斎は工場長の机の上に足をのっけて茶をすすりながら新聞を熱心に読んでいた。

「あの…、おじいちゃん、暇？」

　レミがそおっと重禄斎に声をかけた。

「んあっ？　なんじゃ、レミちゃんじゃないか！　ああ、ちょうど仕事がひと段落ついて暇になってたところじゃわい」

「じいちゃん！　あのさ、理愛ちゃんがこっちに転校してきたんだ！」

「なにっ？！　理愛ちゃんが？」

　重禄斎は、新聞をたたんで湯飲みを置いた。

「こんにちは、お爺様」

　理愛は、礼儀正しくお辞儀をした。

「おっお爺様じゃなんて、じいちゃんでかまわんよ。それより、３人ともこの記事を見てほしいんじゃ」

「えっ、なに？」

　進とレミと理愛は、重禄斎が指さした所の記事に視線を注いだ。

　そこには、東京～大阪間を片道５０分で結ぶという、ジオ・プレーンのトンネル着工の話題が載っていた。ジオ・プレーンとはいわゆる地中飛行機のことで、地下に巨大なトンネルを建設し、そこに飛行機を飛ばそうという、新しい交通のひとつである。

「ジオ・プレーンの製造は佐倉エアロ社が、トンネル建設は竹熊製作所がそれぞれ独占して事業を展開しておるようなんじゃ。もし、この事業に成功したなら、この２社は我が社よりも、鈴木重工よりも上位に立つ企業になることじゃろう」

「ってことはどういうことなんだよ、じいちゃん！」

　進は、重禄斎の話しに集中して聞き入っている。

「つまりじゃ、このまま放っておけば、重工５大企業のバランスが危ういってことじゃ。…なにか、またよからぬことが起こるかもしれんな…」

　そう言うと、重禄斎は湯飲みにあまった茶を一気に飲み干した。

　進とレミと理愛はこの話しを聞いて、ちょっと不安になった。３人にとっては、重工５大企業のバランスが悪くなることよりも、自分達がまた戦争に巻き込まれるんじゃないかということが心配でならなかった。

　重工戦記は、再び幕を開けた……。

#01：相原新菜

　昨夜、蔵星重工本社に忍び込んだ私は、社長の蔵星雄貴と工場長の上総重禄斎を含むマルチファイター開発関係者十数名を、次々と短銃やサバイバルナイフで殺害した。

　私は殺し屋として任務を遂行したまでであり、いつもならそれ以上の感情は抱かないようにしている。だが、今回の場合はそうはいかなかった。

　蔵星重工のマルチファイター開発を阻止せよ―というのが今回私に課せられた任務であったわけだが、具体的に殺す人間は名指しされてはいなかった。人数も特に制限はなかった。こんな任務は初めてだ。下手をすれば単なる無差別殺人になりかねない。

　依頼主はわからないが、おそらく鈴木重工、あそこはマルチファイターで出し抜かれたら蔵星重工に業界トップの名声を奪われてしまうからな。それにしても非道いだろう。

　とにかく、関係のない人間を巻き込むことはプロとしてのプライドに関わるので、まずは蔵星重工のことを徹底的に洗い出す必要があった。

　そこで私は、身内の人物に直接接触することによって上手い具合に聞き出せないだろうかと考えた。ターゲットは蔵星レミと上総進の２人。レミは社長の娘で、進は工場長の孫だ。２人は高校２年生で、同じ高校の同じクラスだった。

　実際の年齢はこういう仕事柄明かすわけにはいかないが、もともと外見年齢が相当若く見られて今まではかなりこのことにコンプレックスを抱いていたのだが、今回これを逆手に取り、高校２年生の少女になりすまして２人に接触することにした。

　接触期間は４～６月の３ヶ月。レミは極度のファザコンで社内事情にも大変詳しく、また進はマルチファイターに興味があり、２人にくっついて何度か本社に入ることも出来た。全く、ウソみたいな展開で私も最初はかなり戸惑った。

　実際、必要な情報は１ヶ月もあれば揃ったのだが、生まれてこの方殺し屋としての教育しか受けずに育ってきたので、普通の学生生活というのが非常に新鮮で、つい３ヶ月も２人に接触し続けてしまった。昔のマンガで名探偵コナンというのがあるが、まさにあんな感じだ。

　だが、そんな甘い生活も長くは続かなかった。事件が起きたのである。

　進が念願のパイロットライセンスを取得したことを祝って、マルチファイターの試作機“クラスター”に試乗。ところが、試作機ゆえに計器類に不備があり、熱源感知型のサーチレーザーを誤射してしまい、同時刻に社有林で試運転を行っていた鈴木重工の防空戦車に命中、全滅させてしまったのである。

　戦車の搭乗員が全員死亡という大惨事となり、鈴木重工は当然大激怒。私の任務の遂行期限が一気に繰り上がったのである。そして昨夜…という具合だ。

　私がぬくぬくと学生生活を楽しんでいなければこんな惨事も起きなかっただろう。全ての責任は私にあるように思える。しかし、これは単なる運命の悪戯に思えてならない。

　今回は蔵星重工が引き金になって事件に及んだ。だが、鈴木重工が、はたまた他の企業が引き金となってこのような事件が発生する可能性は多分にあるのだ。

　でも、私が一番可哀想なことをしたと思うのは、私が接触したレミと進の人生を大きくねじ曲げてしまったことだ。２人の夢も家族も何もかもを奪い取ってしまった。

　今日の教室は閑散としている。学校一のカップルである進とレミがいないのだから。

　そろそろ私も去らなければならない。学校からではなく、表舞台からだ。

　仮面を脱ぎ捨てても拭いきれない過去がある。私はこれから、その過去のために生きて償わなければならない。

　それを諦めたとき、私は私に向かって引き金を引くことになるだろう…。

#02：鈴木理愛

　懐から取り出されたそれは、カチャっという金属音を立てて少女の手中に収まった。

　そして、目の前の中年の男に向かって勢いよく腕を伸ばし、銃口を心臓に向けた。

「死んで！」

　白くて細い人差し指を引き金にあてがうと、ゴクっと唾を飲んでキッと男を睨み付けた。

「あなたのせいで今までに何人の人が悲しい思いをしたのかわかってるの？」

　銃身を支える両腕が小刻みに震えている。

「わかっているさ…でも、」

「でもじゃない！」

　少女の叫びが男の声を打ち消した。少女は息を荒げ、なおも男を睨み続ける。

「昨日、お兄ちゃんは…あなたの息子の柴人は戦車の中で死んだわ！」

　それまで無表情だった男の目が、一瞬見開いた。

「知っているんでしょう？　自分の作ってきたものが人殺しの道具であることを！　それが原因で家族を失ってしまったことを！！」

　男は言葉を失ったような表情をしてうつむいた。肩がガタガタと震えているように見える。

「私は…私はあなたの娘であることを恥じるわ！」

　さっきからここには雨が降っていた。それが今では男の、理愛の父である前衛の胸の内を表しているように思えてならない。

　急に降りが強くなり、少女の服に深い染みを作っていった。

「悔いなさい。さもなくば撃つわよ！」

　バシャっという音を立てて少女の足が一歩前に出た。勢いよく跳ね上がった泥水が少女の足下を汚した。

　少女にはそこに立っているという感覚すらもうないだろう。引き金に掛かった人差し指も冷えて痺れてその触覚を失ってしまってるに違いない。

「…済まなかった、私は家族の気持ちなど、考えたこともなかった…」

　ようやくしっかりと口を開けてしゃべった男の頬に、すっと一筋の涙が流れた。

　そしてゆっくりと少女に近づいて、左手で銃を思い切り払いのけると、そのまま右手で胸元に抱き寄せて、包み込むように泣いた。

　そして、少女の瞳からも、安堵の涙が流れ始めた。

#03：白石瑞希

「私達は何の強要もしないわ」

「自分自身でよく考えて決めなさい」

　食卓の向こう側で母と父がそう言った。

　両親が勤めていた近藤造船という会社はマルチファイターで“モーニングスター”という新型の戦闘機を開発していて、両親はその設計に深く携わっている。

　ところが、業務提携を結んでいた蔵星重工の社長が殺害され、マルチファイター事業から撤退。近藤造船も開発断念を余儀なくされ、技術者の多くは他社に流れているの。

　父は竹熊建機へ、母は佐倉エアロ社へ行くことが一昨日決まったわ。

　２人とも同じ会社なら何の問題もなかったんだけど、この２社はお互いに敵対していて、それで両親の仲もギスギスしてしまって、結局離婚することになってしまった。

　しかも、佐倉エアロ社は米資本の会社だから海外勤務になりそうなんだって。

「うん。ごちそうさま…」

　部屋に戻ってそのままベットに寝ころんで…宿題があるけどそんなの考えてる余裕なんてないよ。だって今晩中に決めないと、週明けには引っ越しが始まってしまうし…。

　父が好きとか母が好きとか、どちらかにひいき出来ればこんなに悩むことはないのに、親不孝者の私は２人ともそんなに好きではないの。

　男女関係なく研究室に泊まり込みで研究に没頭して、ストレス発散でＳＥＸして私が出来ちゃったから籍を入れたなんて無責任すぎるよね。

　それに、家に帰ってきても仕事の話ばかりするし、私が構って欲しいときには無視するし、そのくせ都合のいい時だけおもちゃみたいに扱われる私の立場にもなって欲しい。

　ふぅ…どうすればいいんだろう私。

「みずきぃ～、入るぞぉ」

　するといきなり、父がノックもせずに部屋に入ってきた。たまにこういう事があるから慣れっ子と言えばそうなんだけど、なんだか今日は様子がヘン。お酒臭いし…。

「お父さん！　部屋に入ってくるときはノックくらいしてよね」

　上半身だけ起こしてそう言ったけど、父は部屋を出ていくようではなかった。

　それどころか、そのままベットに向かってくるじゃないの！

「へへへっ…、みずきは母さんよりもいい身体になったなぁ～」

　やばい。父は酔っぱらっているので、私がベットに寝転がっているのを、して欲しがっているのと勘違いしてしまっている。なんとかしないと…。

　私がそう思っている間に、父はベットに乗っかって私の身体を押さえつける。

「やめてっ、お父さんやめてーっ！」

　父が相当なストレスを抱えていることはわかってる。母も毎日疲れ切って帰ってくるので夜の生活で相手をしていないというのも想像がつく。

　でも、だからって実の娘である私で性欲を晴らそうなんてないでしょーっ？！

「ふぇっふぇっふぇっ…一度みずきの胸を触ってみたかったんだぁ～」

　ダメだ、ダメだダメだダメだぁ…、完っぺきに煩悩に支配されてしまっているわ。

　でもお父さんの体重と力で身体の自由が利かないし…でもこのまま犯されるなんて絶対、絶対いやーっ！

　…そうだ！

「助けてお母さん！　助けてーっ！！」

　するとドッドッドッと廊下を走る音が聞こえてバーンとドアが開いた。

「お母さん！」

　私の目に飛び込んできた母は、エプロン姿で仁王立ちをしていて、とっても勇ましく見えた。

「？？？」

　私に乗っかっている父はドアの開く音でビックリしたらしく、まだ状況が掴みきれていないようだ。

「いつかはやるんじゃないかと思っていたわ、このエロオヤジーっ！！」

　母は右手を握りしめ、額の血管を浮き上がらせて鬼の形相を見せつける。

「おまえがＳＥＸしてくれないから悪いんだ！　お…俺はみづきと結ばれるんだぁ！！」

　そう言い放った父は、力任せに私のスカートを捲りあげ、パンティーを破り捨てた。

「キャアアアッ！　いやいやいやーっ、私まだ処女よーっ！！」

　既に父には瑞希が実の娘であるという意識はないらしく、瑞希の悲鳴も聞かずについに破裂寸前の大陸間弾道弾を瑞希の股間に押・し・当・て・た！！

　すると母はとっさにエプロンのポケットから２丁の拳銃を取り出して、まるで西部劇みたいにくるくるっと回転させて構えた。そして、父の局部を狙って引き金を引いた！

「いっぺん地獄に堕ちやがれーっ！　このこのこのクソオヤジがーっ！！」

「うぎゃあーっ！」

　父は飛び上がった。パラパラと飛んでくるのはＢＢ弾だった。

「どうよウエイト弾の威力は、ああん？」

「痛いです！　痛いです！　痛いです！」

　父はちょっと萎んだ大陸間弾道弾をトランクスにしまい込むのに必死だ。

「痛いならはよ瑞希から離れんかい、このドアホ！！」

　そして母はトドメと言わんばかりにエアガンを父の頭と下腹部に向かって投げつけた！！

「ぐえっ…」

　どたどたっとベットから転げ落ちた父は、口から泡を吹いて失神していた。

「…お母さん！！」

　私は得も言われぬ恐怖から解放されて、思わず母に寄り添い抱きつこうとした。

　ところが、母は父を引きずって部屋から出ようとしていた。あれっ？

「そんなことはあとあと！　それより早く家を出る準備をするのよ！　いい？」

「う…うん」

　私は呆然と、母に言われるままに家を出る準備を始めた。壁にはさっき母がぶん投げたエアガンが突き刺さっていた…（汗）。

---

　父が目覚めることを恐れた母と私は、夜明けを待たずに家を出た。そして、佐倉エアロ社の用意した飛行機でそのままアメリカへと渡ったのでした。

　私は昨夜、生まれてはじめて母の偉大さというものを知ったわ。これからはずっと母を愛していくと思う。

---

　追伸　父へ。お幸せに。

KALTA
（SideWoodsリーダー／サックス）

「のっけから、飛行機が飛ばなかったり船がしけで出なかったりして、終わってみればなんかとんでもないツアーになっちゃったよね」

プロデューサー

「そうそう、スタッフがいっつも青い顔して駆けずり回ってたねー」

みっしぇる福永
（SideWoods／ギター）

「あと、野呂さんは動物の飼育と掛け持ちツアーだったから、いつツアーからはずれるかわかんなくて…」

粳麻唯
（アルティメディア）

「“出産だ”の一声で、ステージから飛び降りてったこともあったよね」

野呂園長
（Noro-SAN Zoo／パーカッション）

「あの時は、自分でもよく骨折しなかったなって思うよ」

犬吠埼たつみ
（SideWoods／ドラムス）

「…で、結局デマだったって話だっけ？」

野呂園長

「そうなんっスよ、まいっちゃうなーうちの飼育係は。ホント、俺がついてないといつ何をしでかすか…」

プロデューサー

「それにしても、地方は怖いねー」

粳麻唯

「“おっかけ”がすごかったね」

プロデューサー

「かねがね噂には聞いていたけど、まさかホントにチャリで追っかけてくるとは…」

柴山ヒデユキ
（SideWoods／ベース）

「見たの俺だけかもしれないけど、人力車で追っかけてきたご婦人もいたよねー」

KALTA

「なんだよそれ～マジかよ」

プロデューサー

「最終日は大変だったよね」

みっしぇる福永

「野呂さんが、ない！　ないっ！　って騒ぐから何かと思ったら、ティンパニーを前の会場に置き忘れてて…」

柴山ヒデユキ

「しかも離島に！」

犬吠埼たつみ

「それで仕方ないから、俺と園長で地元の市民吹奏楽団に“貸してくださいっ！”って頼みに行ったんだよね」

野呂園長

「ちょうど吹奏楽団も年末で忙しくて、ほとんど泣き落とし状態。もうミュージシャンの面目丸潰れですね」

KALTA

「それでもなんとか借りてこれて助かった！　会場が市民吹奏楽団の活動拠点だったのも偶然で、おかげで運搬までやってもらって…」

プロデューサー

「ホント、このツアーで一番のスペシャルサンクスですね。ありがとうございます！」

みっしぇる福永

「それにしても、麻唯ちゃんは偉かった！　まだ中学生なのにステージでも堂々として！」

柴山ヒデユキ

「うんうん、将来は大物スターだな！！」

粳麻唯

「えっ？！　…私、緊張して何もできなかっただけだよ」

プロフェット赤井川
（SideWoods／キーボード）

「うそだぁ、あんなにEWI上手かったクセにっ！！」

粳麻唯

「えーん、うそじゃないよ～」

KALTA

「おいおい赤井川、泣かすなよぉ…」

（1996年12月某日某所にて）

　遠藤早矢の祖父母が暮らす街にある、のいちご商店街の一角に、元サイドウッドの女性キーボーディスト、プロフェット赤井川の生家、赤井川楽器がある。

　母親はピアノの先生で、一人娘の彼女に自分の果たせなかった夢を託していた。そのため、幼い頃からピアノの練習をさせていたが、彼女は全く興味を示さなかった。

　楽器屋の娘というだけの理由で、小・中学校ではピアノの伴奏や合唱の指揮を担任やクラスメートから任されていたが、それを心から喜んで引き受けていた訳ではなかった。

　彼女が楽器に目覚めるのは高校生になってからで、みっしぇる福永や柴山ヒデユキ達とサイドウッドの前進となるバンド活動を始めた事がきっかけである。

　彼女は、小学生の頃から常連客で顔なじみだった、優等生のＫＡＬＴＡをバンドへ誘った。彼の仲間入りによって、バンドの方向性がはっきりとして活動にも熱が入るようになった。

　ライブ活動を展開していく中で、次第にインストゥルメンタル中心の実力派バンドとして注目を集めるようになった彼らに、メジャーデビューのチャンスが訪れた。

　デビュー曲「Ｇｒａｎｄ　Ｗｉｎｄ」の好セールスで順調な滑り出しを見せたサイドウッドは、アルティメディアのサポートバンドとしても人気を確立していく。

　全てが順風満帆かに思われていたある日、彼女の元に母親が急病という知らせが入る。母親がやっていた楽器屋のピアノ教室は閉講になっているという。

　既に彼女の父親は他界しており、赤井川楽器は閉店の危機に瀕していた。赤井川楽器がなくなれば、商店街から若者の活気が失われるかもしれない…。

　そして今春、彼女はやむなくサイドウッドを脱退、母親の代わりに赤井川楽器を引き継ぎ、ピアノ教室を再開する事を決意する。

　そんな彼女の元へ、商店街の青年会から秋野あさひという女性がやってくる。あさひは幼なじみとして、ぜひ実現してもらいたい事があるという。

　あさひの実家は商店街に昔からある金物屋で、先日弟の陽介が生まれたため、妹のゆうひが店番を手伝っている。ちょっとドジでおっちょこちょいだが、エプロン姿で店内をちょこまかと動き回る姿はとても可愛らしい。

　金物屋の向かいにある照山堂は、“かえでばあさんのてるてるせんべい”で有名なお菓子屋さん。このせんべいは、照山かえでさんが丹念に焼いた、てるてる坊主の形をした手焼きせんべいで、子供から大人まで幅広い客層に人気のあるせんべいだ。

　そのかえでばあさんの横で、せっせとせんべいを袋に詰めてお客さんに手渡しているのが、秋野ゆうひの同級生で親友の照山もみじ。彼女もまた可愛らしくて人気がある。

　その２人は結構歌が上手で、学校では“ａｕｔｕｍｎ”という名前で文化祭などのイベントを沸かせているらしい。将来はメジャーデビューしたいな～なんて言っているのを、聞いた事があるとあさひは言う。

　折りしも青年会では、次の商店街のイベントで彼女達のステージを企画しており、彼女達をこの商店街のアイドルにしていきたいのだという。

　そこで、タイミングよく帰ってきた赤井川ちゃんの力で彼女達を本当のアイドルにしてやることは出来ないだろうか？　というのが、あさひが彼女に話した全てだ。

　彼女にとって、それは願ってもない事だった。赤井川楽器からサイドウッドに続くミュージシャンが生まれる事を希望に、この地へ帰ってきたのだから…。

　彼女は、早速“のいちごレコーズ”を設立。楽器店経営とａｕｔｕｍｎのプロデュースという二足のわらじを履く事を決意したのだった。

　そして、デビュー曲「ａｕｔｕｍｎ」が商店街の特設ステージで披露されているのが、偶然あなたの目にとまって……。

　犬神数馬は生まれて間もなく一家で交通事故に遭い両親を亡くすが、数馬だけ奇跡的に一命を取り留める。父方の親戚は既になく、母方の祖父母の元へ引き取られる。

　小学校に入学してすぐに事件が起きる。クラスメートとけんかになって殴り合いになり、相手の子に大怪我を負わせてしまう。

　その時、数馬は自分の身体の異変に気付く。殴った瞬間に力が急に強くなった…その事を問いつめると、祖父母は数馬の出生について語り明かした。

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　数馬の父には獣の血が流れていたという（詳しい原因は不明）。半獣人であった父は、感情が高ぶると獣化してしまうという特異体質に幼い頃から悩み続けていたという。

　そんな自分を忌み嫌う父に唯一理解を示してくれたのが母だった。２人はやがて燃え上がるように恋に落ち、若気の至りで母を妊娠させてしまう。

　父は、自分と同じ血が流れる子を産ませてはいけないとおろすように言ったが、母はそれを聞かなかった。そして出産を迎え、どうしようもなくなった父は車で無理心中を図ったのだった。

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　その日から数馬はクラスメートから避けられるようになってしまった。仲間はずれにされて、苛立ってクラスメートとけんかになっても、自分がどうかしてしまうのが怖くて手を上げることは出来なかった。

　父のようにはなりたくない。しかし、父と同じように耐えるしかなかった数馬に、強く生きていく力を与えてくれたのがロックだった。

　興奮を必死に抑えながら歌って、歌って、歌い続けた。そのひたむきな姿を見たサイドウッドの柴山ヒデユキが誘って、数馬は餓獣魔としてソロデビューする。

---

　餓獣魔という芸名は、祖父が数馬のことを「がじゅま、がじゅま」となまって呼んでいたことに由来する。

　また同時に、本当の愛に飢えている自分、獣になってしまうと悪魔のような自分を、ありのままに表現した芸名でもある。

　それは、強く生きていこうとする数馬の、心の現われなのかも知れない。

　いつものように僕は電車の中でアルバイト雑誌をめくっていると、ふとある求人が目に留まった。

「芸能プロダクションか…面白そうだな、手取りも悪くないし」

　僕は軽い気持ちで携帯から問い合わせると、そのまま面接会場へ向かうこととなった。

---

「…さっそくですが、あなたにはこの4人のマネージャーになってもらます」

「はいっ！？」

　僕はまだ面接の最中だと思っていたから、差し出された書類に目を丸くしてしまった。

「…そうね、1年…1年与えます。最低でも1人、この中からビッグなアイドルにしてください」

「マジっすか？」

　無言で頷く美人の面接官が手を叩くと、隣室で控えていた4人が僕の前に姿を現した。

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　面接官こと芸能プロの社長、赤井川は凄腕のキーボーディストでもあり、知り合いのスタジオミュージシャン同士で結成したバンドサイドウッドとしても活躍中である。

　サイドウッドのメンバーが将来有望と自信満々にスカウトしてきた女の子同士を組ませたユニットがアルティメディアであり、赤井川がよしみでデビューさせた地ドルがオータムである。

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　目の前ではしゃぐ4人を見て、僕は軽いめまいに襲われた。可愛いんだけどなぁ…。

「…それで、アルティメディアとオータムは対抗バンドですが、1枚のCDでデビューさせました」

「それはまたどうして？」

　面接官、いや社長はため息混じりに付け加えた。話題作りのための苦肉の策だったのだと。

「…それでもお茶の間は厳しいわ。そこでド素人、いえ業界未経験のあなたが必要なのよ」

　僕は5人の真剣な眼差しに、この仕事を引き受けないわけにはいかなくなっていた……。

　さて、どうしたものか？

---

　アルティメディアとオータムのバックバンドであり、社長のバンドでもあるサイドウッド。

　マネージャーとしては彼らの実力を熟知しておく必要があるだろう。

　いろいろ方法はあるけど、直接話を聞いても専門用語とか出てきたら音楽に関しても素人な僕が理解できるはずもなく、相手も同業者とわかれば話しやすいことも話しにくいこともあるだろう。

　そこで今日は社長には内緒で、サイドウッドのライブ会場に足を運び、一般客に紛れ込んでその演奏を体で感じてみることにした。

---

　演奏終了後の大歓声の中、

「スゲー！　社長スゲーよっ！！」

　…と思わず叫んだら、ステージの上の社長と一瞬目があってすごく気まずかった……（恥）

　演奏テクニックは文句なしだし、曲もカッコイイ。けど、それが彼女達の歌とすぐに結びつかず小首を傾げた。やっぱり何枚かCD聴いてから行けばよかったかなぁ？

2003年5月5日（月）こどもの日

マネージャーさんと3人でようやくお休みがとれましたが、今年もまた水族館に行くか動物園に行くかで早矢ちゃんともめてしまいました。結局私が意地をはって水族館に連れて行ってもらったのですが、早矢ちゃんがとてもさびしそうな顔をしてクマさんのぬいぐるみを抱きしめていたので、なんだか悪いことをしたような気持ちになってしまいました。今度の休みは動物園に行こうねとマネージャーさんにそっと伝えておきました。

☆　☆　☆

　葛西臨海水族園に来るのはちょっと久し振りなのです。
　入口のエスカレーターからもう期待で胸がドキドキしています。

　今日はゴールデンウィークの最終日でとても混んでいます。
　お目当てはやっぱり大水槽！　なんだけど、はやる気持ちを抑えつつ、順番に見ていきます。

　まずはここの人気者、ハンマーヘッドことシュモクザメがお出迎えです。
　不思議な形の頭です。早矢ちゃんは掃除機みたいと言っていましたが、マネージャーさんはF1のフロントウイングみたいだと言っていました。本当に不思議です。

　そのマネージャーさんはシュモクザメよりも一緒に泳いでいるエイに夢中です。
　なんでもエイとは運命的な出会いがあったそうで、以来ファンなんだそうです。

　んー早矢ちゃんが飽きてきちゃったようなのでそろそろ移動です。
　マネージャーさん、なかなか水槽から離れようとしません。困りました。

　私もエイさんは好きですがもっと好きなお魚がこの先にいるのです。
　後から入ってきたお客さんで混んできましたし、ここでグズグズしてもいられません。

「イタタッ、痛いよひっぱんないでよーっ…もう麻唯ちゃんったらヒドイなぁー」

　早矢ちゃんと一緒にマネージャーさんの手を引いて1階へ移動です。
　周りの視線がちょっと痛いです。

　さて、1階は世界の海からたくさんのお魚さんが集まっていて水槽もたくさんありますが、人もたくさんいてちょっと中に入っていくのは大変そうです。

「これじゃ人を見に来たみたいだね…」

　早矢ちゃんも呆れています。本当に見えるのは水槽の明かりと人の頭だけなのです。
　ちょっと残念ですがここは素通りしました。

　そうして水槽を横目に歩いていくと、ようやく私のお目当てにやってきました。
　目の前に広がる大水槽にはマグロがたくさん泳いでいます。

　私は思わず人混みも無視して駆け寄ります。
　そして探したんです。でも…

「あれ、あれれ…？」

　いませんでした。ぐるりと1周したんですが、どこにも。

「麻唯ちゃん、いきなり走り出して…どうしたの？」

　マネージャーさんが心配そうに駆けつけました。

「マンボウさんがいないの！」

　そうなのです。以前に来たときにはマグロさんと一緒に泳いでいたマンボウさんが見あたらないのです。

「マンボウ…楽しみにしてたのに…」

　私がどうしても水族館に来たかった理由はマンボウなのです。
　ここのマンボウさんは大きな水槽で泳いでいて、とても楽しそうだったので、また見たいなとずっと思っていたのです。

　でも、いなかった。もう他のお魚は目に入りません。
　しばらく立ちつくしてしまいました。ちょっと涙が出ました。

　出口の近くにアンケートコーナーがありました。
　私はどうしてマンボウさんがいなくなってしまったのか、アンケートに書きました。

　数日後、水族園の職員の方から絵はがきが届きました。
　私は返事が来るとは思ってなかったので、ビックリしてしまいました。

　マンボウさんは半年くらいで亡くなってしまったそうです。
　お父さんに教えてもらったとおりです。マンボウさんは弱いお魚さんなのです。

　もしかしたら大水槽の中でマンボウさんは大変な思いをしていたのかもしれません。
　そう考えるとまた私は悲しい気持ちになってしまいます。

　私は天国に旅立ってしまったマンボウさんのことで胸がいっぱいになりました。
　天国でマンボウさんが幸せになっていればいいなと思いました。

あたし、檜（ひのき）さうな。

今あたしは夏休みの真っ最中！

１人で北海道の秘湯めぐりをしているの。

今は十勝岳の露天風呂につかってるところよ。

えっ、様子を見たいって？

それがだめなのよ、だってこれ“テキストアドベンチャー”だもん。

モニターの前の男子諸君！　残念でしたぁ。

さ～て、そろそろ次の温泉を探しに行こうかなー！

あれ～っ？　おかしいなぁ、確かこのあたりに服、置いたはずなのに～っ！？

---

えっ、何この紙？

「あなたの服はお預かり致しました」ですって？！

あたし、これからどうすればいいのよ～っ！

あ～ん、リュックの中の服も全部盗まれてるわ！

まだ盗んだヤツは遠くに行ってないと思うけど…、

とりあえずバスタオルがあるから追えるわね。
急ごう！！

湯冷めしちゃうから……

きゃあぁぁぁぁーーーーー！！！！！！！！

……後はご想像にお任せします。

---

☆ﾐスタッフ☆ﾐ

シナリオ

萌尽狼

－ＴＨＥ　ＥＮＤ－

犯人はどこへ行ったのかしら？
でも何も手掛かりはないし…
とりあえず、道を進めば何かわかるはずね。

十勝岳温泉にやって来たわ。
だけど、観光客が多くて犯人らしき人物は見あたらないわ。
どこへ行こう？

安政火口入口にやって来たけど、道が分かれてるみたい。
身体が冷めてきちゃったから、早く道を選ばないと…

火山岩の陰に怪しい男発見！
ざるに卵を入れて…どうやら温泉卵を作っているみたい。
なぁんだ、怪しくもなんともない地元の人…と思ったら、
何で頭にあたしのパンティーかぶってるの？
この変態オヤジ、どうしてやろう？

ずっと砂利道が続いてるみたい。
遠くに十勝岳の噴煙が見えるわ。
車通りもあるし、こんな所に犯人いるかしら？
さ～て、どうしよう？

ずっと砂利道が続いてるみたい。
遠くに十勝岳の噴煙が見えるわ。
こういう所に熊って出没するのよね。
キャー怖い！　早くどこかへ…

白金温泉に着いたみたい。
「あっ裸のお姉ちゃんがいる！！」
ええっ！　誤解よ誤解！　それにあたし裸じゃないわよっ！
いやーっ、お巡りさんまで来ちゃった。どうすればいいのぉ？

あっ、あたしのブラジャー！
きっと犯人が落としていったのね。
…でも、この先は崖よ！　あたしどうしたらいいの？

あっ、あたしのブラジャー！
きっと犯人が落としていったのね。
…でも、この先は崖よ！　あたしどうしたらいいの？

プシュー、ゴゴゴゴ…ドアが開く。
山手線の電車を降りる。
友達が先に降り、俺は後に続いた。
周りには高いビルとパソコンや電化製品の看板が所狭しと並んでいる。

初めての駅で右も左もわからないのに、一緒に来た友達は、さも慣れたように出口に向かってしまった。
俺は友達を追おうとしたが、すごい人の数ですぐに見失ってしまった。

それどころか、後ろからやってきた人の波に飲み込まれて、気が付くとこの改札から外に出ていた。
電気街口…か。
確かあいつは“昭和通り口”って言っていた気がする。

目の前に地図があるけど、昭和通り口っていったら…
がびーん！　全然反対側じゃねえか。どーすんだよ。
しゃあねえな。
俺一人でブラブラするか。

しっかし、ものすごい人の数だな。
みんながみんな手荷物持ってるから、うざったくて見てらんねぇよ。
それにしたってどうしようか。
俺全然秋葉原には詳しくないし、金もあんまり持ち合わしてねえしなぁ…。

あいつは欲しい同人誌があったらしいけど、同人誌なんか興味ないし。
大体どこに行ったら売ってるんだよ？
まあ、ここにいても埒が明かねぇ。
んー…少し歩こうか。

「温泉セットが…タダですよー！　…あの、もらって下さーい、お願いしまーす！」

ん？　なんだか変わった声がするな。
ちょっと行ってみよう。

謎の女性

「日本の名湯、温泉セットがただいま無料配布中でーす！　よろしくお願いしまーす！」

好展

「あの…」

謎の女性

「はい？」

好展

「変わった呼び声だね。なにやってるの？」

謎の女性

「変わってるように聞こえる？」

好展

「聞こえるよ。ティッシュならわかるけど、温泉セットなんて聞いたこともないよ」

謎の女性

「ですよねー。おばあちゃんのお知り合いから紹介されたバイトなんです」

好展

「ふーん」

謎の女性

「良かったら、おひとつどうぞ」

好展

「しゃあねえな、もらってやるか」

好展は“温泉セット”を手に入れた！

謎の女性

「ありがとうございます！　これで今日もノルマが達成できそう！　よかったーっ！」

好展

「…うれしそうだね」

謎の女性

「はい！　結構大変なんです」

好展

「そう…、それじゃ俺はこれで」

謎の女性

「ありがとうございました」

ははは…、本当に変わった人だったな。
でもどうしよう？　こんな重たい物、ずっと持ち歩くわけいかないぞ。
んー…そうだな、
あの人には悪いが、捨てちまおうか。

ヒラッ…ん？
なんだろう、紙切れが出てきたぞ。

えーと何々…

「この温泉セットを手にしたあなたは、今幸運を手にしています。この温泉セットを駅の近くのある場所で使うと、あなたの前できっとイイコトが待っていることでしょう」

イイコトか…はぁ、なんだろうな？
俺はイイコトとカワイコちゃんには目がないんだ！

あいつとはぐれてしばらく暇になっちまったからな。
いっちょ、こいつを使う場所でも探してみるか！

さて、どこに行こうか？

アキハバラデパートか。
ここなら人もいっぱいいるし、何か手がかりがつかめるかもしれないな。
デパートだけあってにぎやかだな。
ん？　あのカラフルなパラソルの下で、何かやってるみたいだ。

ああ、これが秋葉原名物の店頭実演販売か。
うわさ通りテレビショッピングみたいなことをみんなやってるぜ。
あの包丁振り回してるおっちゃん、話上手そうだな。
何か知ってるかもしれないな。

おっちゃん

「よ！　兄ちゃん、この電線が切れて風水までお茶の子さいさいの万能包丁、買って行きなよ」

好展

「この温泉セット、どこで使うか知ってる？」

おっちゃん

「あん？　この俺に知らないことがあるもんか。ほーら、この通りスパスパっと」

好展

「それってマジ？」

おっちゃん

「当たり前よ！　客商売が嘘つくもんか。ただし、これを買ったら教えてやるぜ兄ちゃん」

好展

「マジかよ。勘弁してよ」

おっちゃん

「無理しなくてもいいんだぜ。なあ、今の内閣もこの包丁みたいに…」

財布を覗いてみる。
包丁を買えるだけのお金はあるようだ。
どうする？

好展

「おっちゃん、もらうよ」

おっちゃん

「よっ、毎度！」

好展は“万能包丁”を手に入れた！

好展

「早く教えてくれよ、この温泉セットのこと！」

おっちゃん

「実を言うと俺も詳しくは知らないんだが、なんでもラジオ会館の上の階で使えるらしいぜ」

好展

「…ラジオ会館？」

おっちゃん

「知らないのかい兄ちゃん？」

好展

「ああ、この街は初めてなんだ」

おっちゃん

「それならこの地図を持って行きなよ」

好展

「おおっ、おっちゃん助かるー！」

好展は“地図”を手に入れた！

おっちゃん

「兄ちゃん、イイコトがあるといいな」

好展

「おう！　なんだかわくわくしてきたぜ！」

好展

「おっちゃん、わりぃ」

おっちゃん

「なんだよ、いけすかねぇなぁ」

俺はこの場を立ち去った。
相変わらずにぎわってるな。
でも、他に手がかりのつかめそうな所はなさそうだ。

俺はおっちゃんの目の前からそーっと包丁をいただいた。

おっちゃん

「こら！」

好展

「ギクッ！」

おっちゃん

「万引きするようなやつには、これをくれてやるっ！」

おっちゃんは手に持っていた包丁を投げつけてきた！

好展

「うわーっ！！」

俺はあわてて飛びのいたが、遅かったみたいだ。

ざくっ！！

俺の額を包丁が貫いた。

俺の意識は次第次第に遠のいていった…

《ＧＡＭＥ　ＯＶＥＲ》

うわー、でっけぇビルだなぁ。
これだけでかけりゃ何か手がかりがつかめるかもしれないな。

ここが入口だな。
ラジオ会館って言うからにはラジオがいっぱいあるんだろうな。
よし、入ってみよう。

なんだかよくわけの分からない店がずっと並んでるな。
高そうな物ばっかりだし、もし買わされでもしたら大変だ。
話を聞くのはよそう。

入口に戻って来ちまったな。
結局、何もつかめなかったな。

どうやったら上の階に行けたんだろう？
よく道順がわかんなかったよ。

駅か。
確かにここなら人はいっぱいいるし、何か手がかりがつかめるだろう。

ん？　あれは…さっき温泉セットを配っていた、変わった人だ。
もしかしたら何か知ってるかもしれないな。声をかけてみよう。

好展

「あの…」

謎の女性

「えっ！？　…ああ、さっきの君！」

好展

「もう帰るの？」

謎の女性

「ええ、そうよ。何かご用でも？」

好展

「えっ！　ああ…」（あせあせ）

何を聞いたらいいだろう？

好展

「名前はなんて言うの？　俺は草津好展（くさつ・よしひろ）っていうんだ」

謎の女性

「あたしの名前はさうな。檜（ひのき）さうなよ」

好展

「さうな？　珍しい名前だね」

謎の女性

「そうかなぁ、そんなにポピュラーじゃない？」

好展

「うーん」

好展

「何か好きなことあるの？」

謎の女性

「好きなこと？　温泉めぐりかな？」

好展

「バイトと一緒だなぁ」

謎の女性

「うーん、あ、あと、“おかあさんといっしょ”を観ることね」

好展

「おかあさんといっしょぉ？」

謎の女性

「うん。あたしね、おかあさんといっしょのお歌のお姉さんになるのが夢なの」

好展

「ふーん、夢ねぇ」

好展

「ねえねえ、さっきくれた温泉セットのこと、何か教えてくれない？」

謎の女性

「何かって…あたし配ってるだけだから、詳しいことは何も知らないわ」

好展

「そうなんだ」

謎の女性

「それじゃあたし、もう帰るね」

好展

「あっ、気をつけてね！」

結局、たいした情報は得られなかったな。

さて、どこに行こうか？

だいぶ遅くなったな。店頭実演販売も、もう店じまいだよ。
人も少ないし、戻ろう。

さうなさんも帰っちゃったし、もうここには用がないな。戻ろう。

おっちゃんの言ってたとおり、ラジオ会館にやってきたぜ。
うわー、マジでドキドキしてきたぜ！

エスカレーターが見えるけど、ここは一気にエレベーターでのぼろう！

ラッキー！　エレベーターがちょうど下に着いたところだ。

おっちゃん確か、上の階って言ってたハズだけど…まあ、適当でいいよな。
７階を押そう。

着いた！　あ…でも、まだ上に続いてるみたいだな。
この階段を駆け上がれば…どんなイイコトがあるんだろう～！
よーし、のぼるぞ！

なんだぁ！　変な空間に飲み込まれたぞ！！　うわぁー！！

うわぁー！！　ぎゃぁー、助けてぇ～！！　…あ、なんだここは？
本当にここがラジオ会館の８階なのか？

…違うようだな。だとしたら、ここはいったい…？　…おおっ！！

温泉だ！　ここは温泉旅館なんだ。
な～るほど、ここで温泉セットを使えばイイコトがある…と。

しかも混浴！！　カワイコちゃんもいっぱいだー！！
うーむ、なんだかよくわかんねえけど確かにイイコトに違いない！

もうこれは下半身全開で飛び込むっきゃねえ！！
うおぉぉぉーーーー！！！　どっばーん

《おしまい》

シナリオ・キャラクターデザイン

萌尽狼

Thank you for playing this game.

－　１　－

　営団地下鉄日比谷線の改札を抜け、いくつかある出口のうち、達也は４番出口から外へ出ようと歩いている。

　すると前の方から何人か、あわててこっちに駆け込んでくる。両手に大きな荷物を抱えた、この街ならよく見かける外国人だ。顔を見ただけではどこから来た人なのかはわからないが。

　よく見ると、頭やズボンの裾、それにせっかく買った両手の荷物までびしょびしょに濡れてしまっている。

　どうやら、外は雨らしい。―それも、相当降りの強い。

　達也はその場で立ち止まり、大きく息を吸い込んで、ガクッと肩を落としながらそれを吐き出した。

「なんてこった…雨かよ」

　ここ秋葉原という街にとって、雨は有利にも不利にも働く。雨が降れば客足が遠のくというので、雨天時は特売や特別サービスを行う店があるので、それを狙ってやってくる人にとって雨はとても有利な条件だ。

　だが、いくつもの店をまわり、求めているものの相場を自らの足で確かめる、秋葉原ならではの買い物を楽しみづらくなるという点では、雨は非常に不利な点だ。

　かくいう作者も、先日突然の雨で革靴を一足駄目にしている。

　まあ、考えようによっては映画『ブレードランナー』のような電脳街のイメージをよりいっそう引き立ててくれるという点では、雨はこの街にとってなくてはならない自然現象のひとつだが、やはり、あまり嬉しくないものだ。

　当然、達也の心も憂鬱だった。

　久々の休みにわざわざ遠出してまでやってきた街、秋葉原。ゲームキッズの楽園（エデン）、秋葉原。…それがこの雨で何もかも台無しになってしまうなんて…、おお神よ！　あなたはなんて無情なお方なの？　…なんて、ちょっと思ってみたりもした達也だった。

　とりあえず、こんなところでぐずぐずしていても始まらないので、早いところ外へ出て、近くの店に入って雨宿りをしようと考えた。

－　２　－

　目の前には数々のアニメグッズが、二つの部屋を股に掛けて、所狭しと並べられている。

　ここは、アニメイト秋葉原店。達也はまず、ここにやってきた。

　さして用があるわけではなかった。ただ、さっきの出口から歩いて１分というアクセスの良さからここを選んだのだ。

　それでなくても、達也はよくアニメイトに足を運ぶ。新しいもののチェックには抜け目がないのが達也の、それらしいところだ。

　とりあえず、すべての売場にひととおり目を通す。ふと立ち止まっては、グッズを手に取りながらお財布と相談して…。

　あの続刊は出たのか？　と、立ち寄ったのはノベルズのコーナー。本そのものがあまり好きではないのでいつも避けがちなコーナーなのだが、最近は好きなゲームのおかげで目を向けるようになってきた。

「んー、やっぱり出てないか…」

　ちょっとマイナーなタイトルらしく、出版元の雑誌とかもチェックしてないので、現物を見て買うしか他にすべはない達也は、お目当てのタイトルがないのを見てちょっとがっくりした。

　それでも疑ってもう一度本の背表紙の列に目を走らせていると、自分の横に、いつのまにか少女達が数人かたまっていることに気付いた。

　コソコソと何かしゃべっている。何の気なしにその会話に耳を傾ける達也。

　だが、か細い声はよく聞き取れない。

　そのかたまりの中から、１人が急にこっちを見た。達也はびくっと飛び退いたが、少女は近づいてくる。

「な、なんだよ？　俺がなんかしたか？」

　少女の顔を見た。達也の目には、何となく恥ずかしがっているように映った。

「？」

「これを…受け取って下さい」

　少女はカバンから何かを取り出し、達也に向けて差し出した。

　それは横長四角の大きな紙箱だった。

「はあ」

　そう口に出しつつも箱を受け取る達也。すると突然腕に襲いかかる重み。

「なんだこれは？！」

「温泉セットです…」

　少女はそういった。達也は箱のふたを取ってみる。

　中にはタオルや浴衣、湯ノ花など…確かに温泉セットだ。

　でも、こんなものがどうして重い？

「この子の好きなＯＶＡの主人公に、あんたが似てるって言うのよ」

　周りにいた他の少女がそう言っている。

「この温泉セットの謎を解くお話なんです…」

　さっきこれをくれた少女がそう言った。

「それで、これを俺に？」

　少女達は頷く。

「へえー、俺が主人公？　そんなビデオがあったんだ、知らなかったよ。…ところでそのビデオって…」

　と、そこまで言いかけて少女達を見ようとした達也は、思わず「あれ？」と声を漏らす。

　誰もいなくなってる。どこへ行ったのだろう？

　キョロキョロと辺りを見回すが、それらしき人影は見あたらない。

　達也はおかしな顔をして再び、手にある温泉セットを見つめる。

　まあ、さっきの少女達が何であれ、自分とそっくりさんが主人公のＯＶＡがあるのだということを知っただけで、なんとなく納得がいってしまう達也だった。

　達也はそのまま温泉セットを抱えて、アニメイトを出た。

－　３　－

　ＪＲ秋葉原駅の前…そう、ひっきりなしにサトームセンの曲が流れているあのあたりまで来たとき、達也は温泉セットのあまりの重さに息を切らしていた。

　普段の運動不足がたたっているのか？　とも思ったが、温泉セットの常識はずれの重さの方が悪いのだと確証した。

　こんなもの持ち歩いてると、思うように動けないぞ！　…そうひとりごとを言うと、すぐさまゴミ箱を探し始めた。

　温泉セットを捨てるつもりなのだ。

「あのー、その箱をちょっと見せてもらえませんか？」

　達也は背後から声を聞き、ゴミ箱探しをやめた。

「はい？」

　後ろを向くと、すらっとした背の高い女性が立っていた。

「あたしに見覚えのあるものだといいなと思って…いけませんか？」

　女性は優しい口調で尋ねてくる。

　達也はどうぞと温泉セットを彼女に渡した。

　女性は片手でそれを受け取ろうとすると、あまりの重さにずっこけてしまった。

「だっ、大丈夫？！」

　達也はとっさに女性に手をさしのべる。

「あたたた…」

　女性は前のめりに倒れたので、胸やら膝やらをさすっている。

「怪我はないですか？」

　達也はドギマギして何をしてやったらいいのかわからない。

「大丈夫です。それよりどうしましょう？」

「は？」

　見ると、ずっこけた衝撃で温泉セットはバラバラに、あたりに散乱していた。木の桶などは、割れてしまって使いものにならない。

「…あ、いいんです。重たいから、どうせ捨てようと思っていたものですし…」

　達也は少々頭がぼーっとしたような感じになってしまった。

「そ…そうなんですか」

　そう言いながら、女性は足下の破片を手にとって話し始めた。

「あたし、ここでこの前まで温泉セットを配るアルバイトをしていたんです。それで、もしかしたら同じものかと思って…でも違いましたね、こんなに重たくなかったですもの」

「へえ。珍しいですね、そのバイト」

　達也も破片を拾った。中身の飛び出してしまった湯ノ花の袋だ。

「そうなんでしょうか？　…あ、そうそう、もらって下さった方から、あの後イイコトがありましたって話を聞きましたね」

　女性はニコニコしながら話す。達也はふーんというばかり。

「俺はもらったときにイイコトがあった気がするけどな」

「え？」

　女性は驚いたような声をあげる。

「それって、どんなことですか？」

　続けて質問を投げかけるが、達也は横に首を振り、「教えてあげない」と言った。

「はあ、そうですか」

　そう女性が言った後、急に話がとぎれてしまった。

　何となく悪い空気が漂い始めたので、とりあえず温泉セットの破片を拾ってゴミ箱に捨て始める。

　それは、大勢の人が買い物のためだけに訪れるこの街では異様な光景だったに違いない。何かのパフォーマンスと勘違いして、立ち止まる人もちらほら出てきて、２人は赤面した。

「もっ、もう片づいたから、俺はこの辺で…」

「そうですね、あたしもこの辺で！」

　達也も女性もサーっとその場を立ち去った。

　その後の行方を知るものは…ない。

　そして、温泉セットは謎を残したまま消えた。

完

Logo made with DesignEvo

竹取物語をモチーフとした仮想サントラ

---

Story

戦闘中に敵のワープに巻き込まれ地球に不時着したカグヤデプスは、記憶喪失により月から来た友軍を同士討ちしてしまう。

一方、別地点にワープアウトした敵勢力が放ったモンスターは次第にカグヤデプスを救った人々の営みを脅かしていく…

月検疫所の組織について

カグヤデプス属する月検疫所は、おもに危険生物を管理宙域に持ち込ませないため武力行使する通常部隊と、管理宙域の生態系をくまなく調査し持ち込まれた危険生物を徹底排除する特殊部隊とに分けられる。カグヤデプスは前者、彼女の救出に向かった友軍は後者に当たるが、いわゆる「池の水ぜんぶ抜く」を得意とする面々であり、特殊部隊といってもカグヤデプスに敵う相手ではない。

kaguyadepth

ワープアウトポイントのズレにより竹から出現した黒髪ロングの華奢なメカ少女。

瞬発的な機動力と高い火力を誇るが、彼女達の本来の目的は特定外来生物の防除であり、長期任務のため増槽されたシルエットは平安の姫を思わせる。

カグヤデプス補足情報

母星デプスの名を冠した初期型（ロリババア）。月検疫所の重鎮であり一撃必殺の決戦兵器。僚機からは「所長」と呼ばれている。カロリー消費の激しいはらぺこキャラであり、お弁当箱（ドロップタンク）を大量にぶら下げているが、物資不足のためお弁当箱は捨てずに持ち帰る規則になっている。

デザイン上の注意点について

平安装束には襲（かさね）の色目（季節によって使える色が決められている）や禁色（身分によって使える色が決められている）といったカラーリングのルールや、扇、守り袋、守り刀といったアイテムのルールがあるが、平安の姫というたとえはあくまで特徴的なシルエットに対するイメージであり、これらをメカ少女のデザインに反映させなくてはいけないという縛りはない。

カグヤデプスの特徴

• 黒髪ロングの華奢な体形
• 一撃必殺の決戦兵器
• シルエットは平安の姫
• 大量のドロップタンク
• はらぺこキャラ
• 初期型のロリババア
• 月検疫所の所長
• 太陽系外惑星から飛来
• 地球に不時着し記憶喪失

Worldview

モンスターを他惑星で繁殖させて拡大を続ける敵勢力から、地球を守るために造られ人知れず戦い続けているメカ少女達がいる世界。

害獣駆除の新興市場に新規参入してきた同業者や、生物ならば倒せるはずと奮闘する地球軍が入り乱れた戦いが繰り広げられる。

なぜ地球を守るのか？

太陽系に特異な生態系の惑星が存在することにいち早く気づいた系外惑星デプスの人類が、その生態系を保護する目的で月を拠点とする検疫所を設置したが、宇宙勢力図の変化によりデプスは地球独占の嫌疑をかけられ、検疫所の廃止と市場開放を迫られている。勇気と信念に基づいて彼女達は戦っている。

本作品におけるメカ少女について

おもにこの事業のために開発されたガイノイドであるが、ごくまれに生身を捨ててこの世界に入り、母星を離れて生活するサイボーグも存在する。月検疫所所属のメカ少女は、カグヤデプスのように型式が古く、物資供給が不安定な中で現地改修が施された機体が多い。

デザインの方向性

世界観・テクノロジー

トリガーハートエグゼリカ系。
各部ユニットは素体に密着せず、ほぼ一定位置を保って浮いている感じになります。

メカニックデザイン

永野護系。
平安の姫をモチーフとした特徴的なシルエットのメカニックデザインを希望します。

メカ少女素体

島田フミカネ系。
男性好みのムチムチした体形ではなく、黒髪ロングが映える細身で繊細な体形が理想です。

※同人音楽サークルkaguyadepthのサークルイメージキャラクターとしてさまざまなポーズをお願いすることになると思うので、3DCGが扱える方が望ましいです。

一度ハ形（ケイ）が歪（ひず）んだ人間は元には戻せません！　抹殺（デリート）あるのみです！！

イクニ・ニシは歪（ひずみ）によって人間のリミッターを解除し怪人化する悪の組織マキシマイザーに唯一対抗できるハイレゾ魔法少女である！

募集内容

pixivのユーザー企画として、イラスト・小説を募集しています。

• [pixiv] 【企画目録】ハイレゾ魔法少女イクニ
• [pixiv] ハイレゾ魔法少女イクニ 追加設定

仮想サントラ

人が自機の横STGのイメージ
（ウィンズオブサンダー、デススマイルズなど）

シシ・イチロー（♂）

• 第1世代（男の娘）※未変身（隠し機体）
• 魔法：土属性

  対　歪：

  △

  対　マキシマイザー：

  対　DSD：

• 適齢期を過ぎているため理論上の存在
• イチローはハイレゾではない（ただの魔法少女）
• イクニたちをハイレゾ魔法少女にした博士

クロー・ニシ（♂）

• 第2世代（男の娘）
• 魔法：火属性

  対　歪：

  ◯

  対　マキシマイザー：

  △

  対　DSD：

  △

• イクニの弟だが、魔法少女歴はイクニより長い
• イクニのアーキタイプ
• イチローを元に作られたため男の娘である

イクニ・ニシ（♀）

• 第3世代
• 魔法：水属性

  対　歪：

  ◎

  対　マキシマイザー：

  ◯

  対　DSD：

  △

• 第一の魔法少女、主人公
• マキシマイザーに唯一対抗できるハイレゾ魔法少女
• 螺（にし：①ツブ・ニシ・サザエ　②渦巻き形）

サワヨ・サツ（♀）

• 第3.5世代
• 魔法：風属性

  対　歪：

  ◎

  対　マキシマイザー：

  ◯

  対　DSD：

  ◯

• 第二の魔法少女、イクニのパートナーかつライバル
• 第三勢力DSDに対抗すべく開発されたハイレゾ魔法少女
• 理論上イクニの倍以上の強さだが、力を使いこなせていない
• 好きな食べ物：クリームソーダ（フロート）
• 颯（サツ：①風がさっと吹く　②きびきびした）

歪（ひずみ）

• 人間を怪人化する悪の力
• 人間のリミッターを解除しレベルを最大にする
• 人間社会では過当競争（音圧戦争）でレベルを上げることにより歪みが生じた

ハ形（ハケイ）

• 波形、ではなくハートの形を略してハ形
• 一度ハ形が歪んだ人間は元には戻せない

ようかん

• 箱化した人間（怪人）を揶揄する言葉

箱化（R-18G）

• マキシマイザーによって歪んだ人間は箱化してしまう

マキシマイザー

• 歪を操る悪の組織

第三勢力DSD

• イクニ達の前に現れた謎の対マキシマイザー組織

グラモ期（1887～1981）《前史》

• エジソンが発明したアナログ魔法の時代
• アナログの歪はあまり問題とされなかった

シーディー期（1982～1995）《イチローの時代》

• デジタル魔法の時代
• 長く続いた安定と繁栄
• デジタル化によって歪が問題化
• DSDはこの頃から存在している

ディーブイディー期（1996～2005）《クローの時代》

• 音圧戦争（人間社会の過当競争）により、ハ形が歪んだ人間が増加
• 悪の組織マキシマイザーの出現
• イチローがハイレゾ魔法少女を発明
• イクニの弟クローは、幼少から男の娘魔法少女として歪と戦うことに

ビーディー期（2006～）《イクニの時代》

• マキシマイザーとの戦いが激化、クローが傷つき倒れる
• ハイレゾ魔法少女イクニ爆誕
• 第三勢力DSDが活発化
• DSDに対抗すべくサワヨが第二の魔法少女に

動物機装テンガイン
Beast Mobile Armor "TENGAIN"

　“変身ヒーロー＆ヒロインものの異種格闘技”をテーマに企画進行中の、オリジナル・ドラマCDです。

動物機装とは…？

　動物の血液から抽出される、ある特殊な物質を使用した合成樹脂で造られる、人体に装着する戦闘用機動装甲のこと。
　人間を襲う可能性があり、かつ絶滅が危惧されている野生動物からでなければその物質は抽出されない為、生産数は極めて限定される。
　通常の人間に装着しても戦闘能力の飛躍的な向上が期待できるが、それらの野生動物に襲われたことでＤＮＡ組成に異常をきたし、その血を受け継いだ“感応者”と呼ばれる人間が装着することで、動物機装の持つ力は最大限に引き出されるのだ。
　つまり、動物機装は選ばれた人間のみが使用できる兵器なのである。

　動物機装のデザインは『銀河お嬢様伝説ユナ』のバトルスーツのような鎧型で、人間部分の露出度は動物のデザインを優先するものとする（全身アーマーは不可）。
　装着前はブレスレットの形をしており、胸の前でクロスさせて変身する。

テンガインとは…？

　動物機装を研究開発した、マッド・エンタープライゼスの保有する動物機装のこと。
　密猟組織と手を組み、世界中のあらゆる野生動物から動物機装を造り出し、優秀な戦闘能力を誇る１０機のカスタムモデルを生産した。
　これを特別に“テンガイン”と呼んでいるのである。
　しかし、肝心の感応者が圧倒的に不足しており、マッド・エンタープライゼスは力尽くでも感応者を手に入れようと躍起になっている。

　テンガインに変身するときのかけ声は「ウェア・テンガイン！」（Wear "TENGAIN"!）。

感応者とは…？

　野生動物に襲われることでＤＮＡ組成に異常をきたし、その血を受け継いだ人間のこと。
　動物機装の持つ力を最大限に引き出すことが出来る。
　詳しい原因は解っていないが、最初に野生動物に襲われた人間（第一次感応者）よりも、その子孫（第二次・第三次感応者）の方が、感応者としての能力を強く発揮するという。
　また、２０歳までの若い人間が望ましいという。
　なお、人工的に造られた感応者では、動物機装の力を発揮することが出来なかったという実験結果がある。

感応者の分類と能力の推移

続柄	分類	感応者としての能力
親	第一次感応者	弱い
子	第二次感応者	強い
孫	第三次感応者
曾孫	第四次感応者	弱い
玄孫～	第五次感応者～	極めて弱い
	人造感応者	弱い

マッド・エンタープライゼスとは…？

　日本・東京に本社を置き、あらゆる産業分野で世界に名を馳せる大企業のこと。
　表向きでは、毛皮などのファッションブランド品で莫大な収入を得ているが、その毛皮は動物機装に使われた動物から造られたものと思われる。
　動物機装を開発したことは世間にはまだ発表されていないが、既に影では世界征服を企んでいるのではないか？　との噂が広まっている。

第１話：テンガインＢ誕生

　都内の工業高校に通う高校３年生の少年・阿武隈昌也。

　下校途中、友達と別れて１人になったところを狙われ、マッド・エンタープライゼスの手先によって連れ去られてしまう。

　秘密施設に放り込まれた昌也は、突然動物機装の装着を強要される。

　マッド・エンタープライゼスの悪い噂を聞き知っていた昌也は、激しく抵抗し装着を拒否したが、丸め込まれてしまい研究材料としてひどい目に遭う。

　施設にいる間に、彼らが次に狙うターゲットを知った昌也は、自ら動物機装を装着し、クマ型テンガイン“テンガインＢ”に変身。

　ターゲットが装着するであろう動物機装２機を奪って逃走する。

　そして、ターゲットにされた少年少女をマッド・エンタープライゼスの魔の手から護り、その野望を打ち砕くことを強く心に誓うのだった…。

第２話：テンガインＴ誕生

　都内の中学校に通う中学１年生の少年・工藤大河。

　彼は大の動物嫌いで、実物はおろか、ぬいぐるみや絵さえも嫌がってしまう。

　『ガオガイガー』や『ビーストウォーズ』なんてとんでもない。

　だが、そんな彼に転機が訪れる。

　３年生の村雨清華先輩との初恋。彼女は大の動物好きだったのだ。

　家族の協力もあり、なんとか彼女と初デートの動物園に行くことが出来たが、大河は動物を見ることが出来ないし、動物で話題を振られてもまともに答えることが出来ない。

　彼女は大いに弱ってしまう。（わかって相手をしているので、機嫌を損ねてしまったわけではない）

　そして休憩中に事件は起こる。

　「アイスクリームを買ってくるから、ちょっと待ってて…」とベンチを離れた彼女をマッド・エンタープライゼスの手先が襲う。

　悲鳴を聞き駆けつけた大河の目の前を、気を失ってぐったりしている彼女を鷲掴みにした、ワシ型テンガインが飛び立っていった。

　どうすることもできない大河に、マッド・エンタープライゼスを追う昌也が駆けつけるが、時既に遅し。

　事情を話し、共にテンガインとして戦い、彼女を救い出すことをすすめる昌也。

　しかし、こんな時に限って動物嫌いが露わになってしまった大河は、動物機装を装着することが出来ない。

　だが、無情にも時は刻々と進み、日も陰ってきてしまった。

　大河は彼女を救いたいという思いから勇気を振り絞り動物機装を装着。

　トラ型テンガイン“テンガインＴ”に変身する。

　そして、動物の第６感を頼りに敵のアジトにたどり着く。

　そこで彼らの前に立ちはだかったのは、催眠術で言いなりとなった村雨先輩だった。

　そして、彼女もまたサメ型テンガイン“テンガインＳ”へと変身したのだった…！

第３話：テンガインＳ誕生

　動揺を隠せぬまま身構える大河達の目の前で、変身を完了するテンガインＳ。

　だが、テンガインＳは攻撃はおろか、まともに立っていることさえ出来ず、「みず…みずぅ…」とうめき声をあげて助けを求め始めてしまう。

　そう、水のない環境ではテンガインＳは力を発揮することが出来なかったのだ。

　それを計算に入れていなかったワシ型テンガイン“テンガインＥ”はいきなり苦戦を強いられることとなる。

　テンガインＥもまた、アジト内での戦いとあって、得意の空中戦を展開できずにいたからだ。（単なるバカ。一応、アジトの天井はそれなりに高いんだけど）

　そして、大河の必死の呼びかけに応えて、催眠術から目を覚ます清華。

　テンガインＥは、かくなる上は…と大技を繰り出すものの、怒りを露わにした３人のテンガインの前では無力に等しく、テンガインＥは倒され、もとの人間の姿に戻った。

　戦いが終わり、自分たちの使命を語る昌也。

　それに、真剣に聞き入る大河と清華。

　しかし、清華は共に戦うことを強く拒んだ。

　なぜなら、自分が装着した動物機装もまた、もとは海を泳ぐサメであったからだ。

　動物を心から愛するが故、動物の命を犠牲にして造られた兵器で戦う事なんて出来ないと彼女は言う。

　だがしかし、このまま放っておけば、敵はまた新たなテンガインを造り出す為に貴重な動物達を殺すだろうと説得する昌也。

　それに、無抵抗なままでは自分たちの命すらも危ういと。

　清華は２人の説得でテンガインＳとして戦うことを決意するのだった…。

主人公１：阿武隈 昌也（あぶくま・まさや）

　都内の工業高校に通う高校３年生。正義感の強い１８歳。
　背は高く、筋肉質で体格がよい。柔道部に所属している。
　田舎に住む祖父が若い頃に、猟でクマに襲われており、彼は第三次感応者である。

主人公２：工藤 大河（くどう・たいが）

　都内の中学校に通う中学１年生。まだまだ子供のあどけなさが残る１３歳。
　ちょっと泣き虫。頑固で、動物に限らず食わず嫌いなところがある。
　父が動物病院を営んでおり、それが原因で彼は第二次感応者となる。
　お母さんっ子だったのが今の性格に影響したか。
　作者的には、『Ｄ・Ｎ・ＡＮＧＥＬ』の丹羽大助のイメージ。

主人公３：村雨 清華（むらさめ・さやか）

　都内の中学校に通う中学３年生。心優しく大人しい１５歳の少女。
　髪の毛はロング。メガネっ娘。
　父は海難救助隊員として単身赴任中で、母は映画評論家としてテレビ出演等で忙しい日々を送っている。
　両親が家を空けることが多いため、学校へは祖父母の家から通っている。
　動物がとても好きで、動物園や水族館にはよく通う。
　また、祖父母宅には犬猫が飼われている。
　人にも動物にも優しく接する事が出来る。（そのかわり、しつけは少々甘い）
　父が若い頃、オーストラリアでサーフィンをしているときにサメに襲われており、それが原因で彼女は第二次感応者となる。
　父はこの出来事をきっかけに海難救助隊員になることを決意したのだという。

清華を連れ去った戦闘員：鷲尾 晶（わしお・あきら）

　ボーイッシュな少女。１４歳。（中学２年生）
　頭より身体が先に動くタイプで、よって戦いに戦略性はあまりない。
　だが、その条件反射的な俊敏さがテンガインＥとしての戦闘力を高めている。
　父がマッド・エンタープライゼスの社員であるため、早くからテンガインとしての能力を見出されていた（父が実験材料として第一次感応者にされた可能性は高い）。

　あなたは事故によって過去の記憶を失っており、宇宙を徘徊する危険代行人として、クライアントから提示されるさまざまな仕事を請け負いながら生計を立てています。

　レーダーを頼りに、空中や海底などで探索機を操り、探索を妨害する敵や障害物を破壊しながら、クライアントに依頼されたブツを探し出し回収しています。

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Paradise of abyssal fish（深海）

　光のほとんど届かない深海に降り立つと、目が退化して感覚器官のみを頼りに生きている異形の魚達があなたを待ち構えていました。

　はるか彼方の水面からから感じる微かな光や、探索機の発するさまざまな光や音に反応して、深海魚達は楽園をおびやかす侵入者に威嚇行動をとります。

　もしかしたらそれは深海魚ではなく、宇宙から人知れずやってきた未知の生命体が深海という環境に適応して進化した姿なのかもしれません。

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The thing（ボス）

　自分の影のようにヌッとヤツは姿を現した。ここ数日、俺の獲物を横取りしようとしている嫌なヤツだ。俺の思ってることがわかるのか、いくら撒いても必ず後を追ってくる。俺に安息はない。

　ふと、その昔地球で流行ったSFホラー映画で『遊星からの物体X』っていうのがあるって話を聞いたことを思い出した。確か『遊星よりの物体X』とは違うとかなんとかいう話。

　古いSFが好きな俺は、自慢げに話す酒場の中年の話を食い入るように聞いていた。だが、今はそこから先を思い出している暇はなかった。

－　１　－

　僕の手元に残ったのは莫大な遺産だけだった。

　金に興味がない僕は途方に暮れてしまった。

　父親の突然死、そして後を追うように母親も病死した。

　兄弟もなく親戚と疎遠だった僕は身寄りを失ってしまった。

　今までの何不自由ない生活からの転落。

　それに輪を掛ける機械音痴振りは、更に僕を落胆させた。

　白物家電は試行錯誤を繰り返した結果、今は何とかなってる。

　エアコンは温度や風量の調節が上手くいかなくて寒い思いをしたっけなぁ。

　問題はデジタル式の目覚まし時計やビデオの予約録画、携帯電話、パソコンなどなど…。

　特に携帯電話はみんなが持ってるから買ってもらったけど全然使えない。

　友達からの電話も出る前に切れてしまうし、メールが来ているかも確認できない。

　金庫の開け方はわかったから世話にはならないけど、ATMも苦手なんだよなぁ。

　定期しか使わないからいいけど、バスや電車の券売機もすごく時間がかかるし。

　…あ、風呂場の蛍光灯がパカパカいってるなぁ。

　これじゃあ、電球や蛍光灯が切れただけで大パニックに陥ってしまうんだろうなぁ（汗）。

－　２　－

　ある日の学校帰り、コンビニで夕食を買って家路を急ぐ途中のこと。

　いつも通りがかる空き地の片隅に人影が見えたような気がした。

　素通りしてしばらく歩いたが、猫にしては大きすぎるなと思い引き返した。

　人影が見えたところへ近付くと、少女のすすり泣く声が聞こえて驚いた。

　そこには、セーラー服姿の少女が2人、力無く地べたに座り込んで身を震わせていた。

　セーラー服は泥や血で汚れ、いたるところがすり切れてボロボロになっていた。

　眼鏡を掛けた背の低い方は胸に小さな熊のぬいぐるみを大事そうに抱きかかえていた。

　その熊のぬいぐるみはなぜか水色の作業服を着ていて、胸元に“Maywa”という刺繍が見えた。

　僕はその姿に唖然として、手の力が抜けて買い物袋がドサッと落ちた音が聞こえた。

　その時何を言ったかは覚えていないが、とっさにハンカチで涙を拭ったのは覚えている。

　彼女達は僕と同じ境遇にあった…ただひとつ、金がないことを除いて。

　学校で嫌われ者だった彼女達は集団でいじめに遭い、家の鍵を捨てられてしまった。

　数日は乞食のような生活をしていたが、周囲の冷たさにギブアップしてしまったようだ。

　僕は買い物袋から弁当やスナック菓子を取り出して、彼女達に与えた。

　眼鏡の少女は僕に悪意がないことを察知すると、熊のぬいぐるみを貸してくれた。

　そして言った。「私は明和電機になるのが夢なの。…だから死ねない」

　…僕はこの2人を連れて帰ることにした。

－　３　－

　それから間もなくして、僕と彼女達との関係が、ご主人様とメイドになった。

　僕の家に置いてあげる代わりに、僕の面倒を見てほしいと。

　幸い、彼女達は明和電機に憧れているだけあって機械が好きで、おかげで僕は機械音痴から解放された。

　僕はそれだけで満足だった。

　その分、メイドとしての仕事以外は彼女達の好きにやらせることにした。

　お金も、そのためになら与えてもいいと思った。

　彼女達がいきいきとした笑顔を見せてくれるなら、それでいいと思っている。

　彼女達はトラブルを避けるため本当の名前を教えてくれなかったが、こういう間柄になって、社長、副社長と気軽に呼び合えるようになったのも嬉しい。

　気が付けば本格的な会社のような組織になって、メイドさんも増えてきた。

　だが、莫大な遺産とて無尽蔵ではない。僕は早く仕事に就きたかったが彼女達は反対した。

　学校から帰ってくると大勢のメイドさんが僕を出迎えてくれる。

　そんな夢のような生活がいつまでも続くよう、僕は今を生きている。

－　４　－

「な…なんだってお前がそんなこと知ってんだよ！」

　0点、おねしょ、スカートめくり…ガキの頃の恥ずかしい思い出を捲し立てるこの女。

「こっ、これでも知らないっていうの？　思い出せないっていうの？　ええ？」

　ぜぇぜぇと肩で大きく息をしながらそのメイドはつかつかと僕に歩み寄ってきた。

「そんなこと言われたって…」

　僕は必死にガキの頃を思い出したが、目の前のメイドの顔は浮かんでこなかった。

　メイドはしばらく僕の狼狽した顔を覗き込み、ふぅとため息をついてこう言った。

「わかったわ…じゃああの“社長”とかいう小娘より、私を傍にいさせて」

　なんだって！？　本当に困ったことを言う女だなぁ。しかし、タダでは呑めない条件だ。

　もしここで断ったら社長達との関係がこの女によって崩壊してしまう恐れがある。

　それだけは絶対に避けなければならない。何かこちらも条件を…あ。

　社長といえばここのところ事業拡大だとか言って無駄遣いが度を過ぎるきらいがある。

　事業拡大とかこつけて実のところ自分の野望達成になってるんだよな。

　そこがまあ彼女の本来の姿なのかもしれないけど…あれじゃあ親も苦労するよな。

　差詰め自覚症状のないままお嬢様ぶりを発揮したために妬まれるようになったのだろう。

　それはそうと金銭感覚のヤバイ社長の暴走を食い止めるためにこの女を利用できないか？

　とっさにさっき副社長から預かった履歴書を確認した。商業高校在学中か…おおっ！

　もう全商簿記1級を取ったのか！？　日商簿記にも挑戦中と書いてあるな。

　ふふっ…こんな逸材見逃すわけにはいかない。

　それにあくまで相手はメイド。契約を結んだ以上、ご主人様の命令は絶対だ。

　コホンとひとつ咳払いをして、目の前でやきもきしている彼女に向かってこう言った。

「わかったよ。ただこちらも条件がある。メイド電機の経理をやってくれないか？」