2016年3月15日、めるが中学校を卒業した。

　卒業式の後、藍凰神社に帰ってきためるに、神主は大事な話があるといい、そこにりこも呼ばれた。

　神主が語り始めたのは2004年に起こった矢番羆事件のことだった。

---

　めるとりこは今でもしばしばうなされる悪夢を見る。

　暗闇の中を必死に走って逃げている。靴が脱げて裸足になっても、それを気に留める暇なんてなかった。逃げなければ噛み殺される。

　4人は神社を目指していた。神社にたどり着けば助かるかもしれない。確証はなかったが、今はただそう信じるしかなかった。

　神社まであと一歩というところで、りこは小石に躓いて転んでしまう。めるがなんとか立たせようとするが泣きじゃくって動けない。

　直後、背後で悲鳴が聞こえた。両親がヤツに襲われたのだ。血しぶきが2人に降りかかる。めるはとっさにりこに覆いかぶさった。

　りこの悪夢はいつもそこで終わるのだが、めるにはまだ続きがあった。めるの背中を爪で深くえぐり取られた記憶が…

---

　藍凰集落を一夜にして壊滅させ、両親を殺し、めるに重傷を負わせたヤツは、世間には羆の仕業だったと報道された。

　悪夢の後、神社に駆けつけたマタギによって羆は撃ち殺され、めるとりこは助けられたのだという。

　しかし神主は、ヤツが羆というのは事件を隠蔽するための作り話だと語った。ヤツの正体は鬼だというのだ。

　鬼…？　りこは耳を疑った。めるは神主の話に熱心に耳を傾けており、2人のリアクションは対照的だった。

---

　事件の少し前から、藍凰集落には女の幽霊を見たという噂が立っていた。

　藍凰集落の周囲には軟弱地盤の湿地帯が広がっていて、不用意に立ち入るのは危険で、あんなところに子どもがいるわけないと。

　だから幽霊だというのだが、足があるのを見たという者もいて、幽霊じゃなければあの女はなんなのか？　と話題になっていた。

　それから程なくしてあの惨劇が起こった。神主は事件を遠巻きに見つめて嘲笑う女を見たのだという。

　女が造り出したバケモノが集落を襲った。そのバケモノが鬼だと神主は言うのだ。

---

　両親を殺した羆に対するやり場のない怒りに、時折激しい感情を露わにしてきためるは、居ても立ってもいられなくなってしまった。

　翌朝、りこが目覚めるとめるはいなくなっていた。慰霊碑に立てられた線香の長さから、めるはまだそう遠くへ行ってないはずだった。

　りこと神主は手分けして探し回ったが、めるを見つけることはできなかった。

　姉は一体どうしてしまったのか？　めるの胸に秘めた感情を、りこは理解することができなかった。

　しかし、唯一の肉親である姉が突然姿を消して、りこの心にはぽっかり穴が開いてしまった。

　矢番羆事件で悲劇の舞台となった旧藍凰集落にある慰霊碑と、集落の外れにある藍凰神社は位置ゲームのユーザー間では名の知れた存在だ。

　ポータルを申請したのは、りこがまだ中学生だった頃のこと。神主の理解と同意を得るのに苦労したという。

　鳥取砂丘のような大量のポータル申請は却下されたが、事件から十余年、廃墟は危険地帯と化しており、申請しなくて正解だった。

　夏から別の位置ゲームが流行ってユーザー数が増え、遠方から足を運んでくださる参拝客も年齢層が変化したからだ。

---

　孤児姉妹を養育するため、藍凰神社の神主は近隣の神社をいくつか兼務することになり、日中は留守にしていることが多かった。

　そもそも事件後は敬遠されて、参拝客がぱったりと途絶えてしまっていたので、社務所はずっと閉じたままだった。

　そんな社務所を夕方だけでも開けて、御朱印ブームに乗りたいとりこが言い出した。ポータル申請したのもこの頃だった。

　スポーツ万能な姉に代わって家事全般を任されていたりこは、幼い頃から電話番をすることも多く、連絡手段としてスマホを買い与えられていた。

　ネットの反応に敏感なりこは、矢番羆事件の知名度の高さで小遣い稼ぎができるのではと考えたのだ。

　御朱印が欲しい人とはLINEで連絡を取り合い、放課後の限られた時間を有効活用。周辺観光案内もこなす気の配りようで評判になった。

　人付き合いが苦手なめるもたまに手伝ってくれたが、おかげでオタク嫌いになってしまったと苦笑する。

---

　めるが行方不明になってしばらくは社務所を開けてもどこか上の空になっていたりこだった。

　この頃になると、週末には帯広や北見からわざわざやってくるリピーターも増えていた。

　すると当然、「最近お姉ちゃんの姿を見ないけど、どうしたの？」って話になってしまう。

　最初は口ごもっていたりこだったが、さすがに会うたびに色んな人から心配されるのも心苦しくなって家出したと教えてしまう。

　しまった。りこはこの後どうなるかわかっていた。なにしろ行動力のある彼らのことである。

---

　める目撃情報の第一報が入ったのは9月に入ってからのことだった。

　場所はタウシュベツ川橋梁、つまり糠平湖。予想以上に遠くに行っていた。

　某アニメファンがこの時期にしては珍しく橋梁が水没していないというので見に行ったら巫女さんがいたというのだ。

　別寒辺牛湿原と糠平湖に共通点が見いだせず、めるの行動パターンが読めない。

　しかし、有力な手がかりであることには間違いなく、彼らに感謝するとともに、引き続きSNSを注視していくこととなる。

　翌春、神居古潭で再びめるが目撃され、同時に鬼も撮影された動画が流れネット上は騒然となった。頭部にツノがあり確かに鬼だ。

　この時も、めるのように一人で勝手に飛び出していってしまうのではなく、転校手続きなど用意周到なところが彼女らしい。

　それは小学生の頃だった。

「りこ、ちょっといいかな？」

「なーに？　おねえちゃん」

「こうやってみて？」

　めるは学校から帰ってくるなり、りこに駆け寄ってきてその場で立たせた。

　りこはひとりあそびに夢中だったので、水をさされて不機嫌だ。

「？？　こうじゃわからない…」

「んー？　そうだなぁ…ドッジボールでボールを受け止めるときわかる？」

　めるはそわそわした様子で両手を握ったり開いたりした後、腕を胸の前に引き寄せて、手のひらを合わせてから少し左右に離した。

　りこはそれをぎこちない身動きで、見よう見まねでやってみせる。

「あー、こんな感じ？」

「そうそう。何か感じない？」

「別に…何も？」

「そっかぁ…」

　めるは小首をかしげた。

「んー、じゃあさ、そのまま腕をぐーっと前に突き出してみ？」

「こーお？」

　宙空に向かって、何か大きなものを押し返すようなポーズを取る2人。

「なんか手のひらから熱いものが出てきたりしない！？」

「何もないよお。おねーちゃんどうしたの？　なんか悪いもの食べた？」

「え゛っ？　なんでそうなるの？」

「だっておねーちゃん、ヘンなんだもん」

　2人はポーズを取るのをやめた。めるは肩を落としてしょげている。

「…そっか、やっぱりあたしだけなのか」

「おねーちゃんだけ？」

「あ、ううん。気にしないで！　ごめんね、ヘンなことさせて！」

　めるはそのときようやく床に散らばっていたおもちゃを見つけて、バツが悪そうにその場を後にした。

　体を動かすのが好きで、人付き合いが苦手なめるは、女子のグループに入れず、男子と遊ぶことが多かった。

　しかし第二次性徴が始まると背中の古傷が疼き、体の奥底からどす黒い負の感情が湧き上がってくるのを感じるようになった。

　それが、あの時手のひらから出てきた熱いものの正体だった。

　この熱いものは、容易く人を傷つけることができるものだった。めるは戦慄した。

　姿見に映る白い背中にいまだに癒えぬ赤黒い傷痕。

　忌々しい。これは本当に羆の引っかき傷なのだろうか？

　力を抑えきれず、誰かを傷つけてしまうかもしれないという恐怖から、めるはますます周囲から孤立していった。

---

「バカヤローッッ！！！」

　カキーン。またボールはフェンスを通り越して大ホームラン。

「もうボール拾いに行くのめんどくさいからやめにしようぜ」

「めるちゃん今日はヤケに荒れてるなー、なんかあったのか？」

　めるを連れてきた野球部の連中が呆れ果てている。

　千本ノックのつもりが千本ホームランになってる。ここはバッティングセンターじゃない。

　野球場の中と外を球拾いで全速力で行ったり来たりしてるうちに、足腰が立たなくなって全員芝生の上でふんぞり返っていた。

「此河えるさのバカにフラれたんだってよ」

「えるさ？　あーあの中二病の？」

---

「おまえこの前わかるって言ってたじゃんか！　俺にも同じ力があるって！」

　尻尾を巻いて逃げようとしていたえるさをフェンスの隅に追いやり、壁ドンして畳み掛けるめる。

　そのフェンスの横には黒焦げて空いた穴があり、遠くの景色がキレイに見えてしまっていた。

「ま、まさか本当にっ！　ち、ちかっ、力が使えるとは思ってなかったんだよ！！」

　えるさはすっかり腰が抜けてガクガクブルブル震えて縮み上がってしまっている。

　見れば学ランのズボンの股ぐらにシミができてる。こいつチビリやがった。

「なんだよそれ…、やっと…、やっと仲間を見つけたと思ってたのにっ！！！」

　めるは大粒の涙を流し、獣のような声を上げて泣いた。

---

　えるさはこの日を待ち侘びていたと言い、放課後めるを屋上に呼んだ。

　星の並びがどうとかこうとかで不吉なことがこれから起こるので、力を持つものが立ち上がるのは今だという。

　まずは世界に我々がいることを知らしめるべく、力を発動させてアピールしようじゃないかというのだ。

　で、力を使ってみせた結果がこれだ。こんなはずじゃなかったという表情がありありと見える。

　えるさの頭の中では、何も起こらないじゃないかと言われても、世界は我々の存在に恐れをなしていると自己満足に耽るつもりだった。

　…かどうかは定かではないが、まあおおむねそんなところだろう。恐れをなしているのは世界じゃなくてえるさだが。

---

　翌日からえるさは、めるの使い魔になると言い出した。まったく大した根性である。

日野家

1890年（明治23年）日野邦重は18歳で両親とともに滝川屯田兵村に入植した。

父邦忠は旧熊本藩士で温厚篤実な敬神家であり、同年12月16日兵村に建設された遙拝所保存の監視兼清掃役を託された。

以来日野家は維新後新社家となり、代々滝川神社の神職を世襲してきた。なお、邦作の妻千鶴は身体が弱く、邦衛が幼い頃に病死した。

南雲家

1971年（昭和46年）南阿賀油田に勤めていた南雲一郎は、黒崎皐月に蠱惑され妊娠させてしまい、翌年美咲が生まれた。

しかし入籍時に皐月の実年齢を知って恐ろしくなった一郎は、赤ん坊の美咲を連れて逃げ出してしまった。

美咲の養育に困った一郎は、鷹島幸子とお見合いで結婚。そのため幸子は美咲の継母となるが、美咲はそのことを知らずに育った。

鷹島家

鷹島幸子の両親は秋田県由利本荘市で油田の試掘調査をしていた（後の由利原油田）。お見合いで両家が石油関連の仕事をしていて驚いたという。

黒崎家

黒崎皐月は南雲一郎と出会う前から、少女と石炭人化の濃厚接触による異能力発現に気づいていたが、美咲が連れ去られたため、別の男性との間に早苗を産んだ。その後の足取りは一切不明。